Только проделав всю эту сложную дипломатическую подготовку, царь начал непосредственные военные действия против Швеции. В июле - августе 1570 года русские войска в Ливонии подошли к Ревелю - столице шведской Прибалтики и 21 августа приступили к его осаде. Если бы Ревель удалось взять, то в руки русских войск перешло бы все побережье до Риги. Но после 30-недельной осады русские войска 16 марта 1571 года вынуждены были отступить. Неудача объяснялась тем, что датский король Фредрик II не оказал никакой поддержки Магнусу, номинально стоявшему во главе русских войск, и, кроме того, в самый разгар осады оказал шведам услугу: заключил с ними 13 декабря 1570 года Штеттинский мир, позволив им тем самым высвободить морские силы и направить их осаждённому Ревелю.
Таким образом, неудача Ивана IV состояла в том, что его вторично за два-три года подвели союзники, на которых нельзя было полагаться: вначале Эрик XIV, затем Фредрик II. Тем самым рухнула вся тщательно продуманная и своевременно осуществленная дипломатическая операция: русско-датский союз не состоялся.
Немалую роль в срыве русского наступления в Прибалтике сыграла и агрессия Крыма: главные русские силы, особенно артиллерия, были брошены на крымский, южный фронт, поскольку крымский хан Девлет - Гирей со своим 120-тысячным войском дошел до самых стен Кремля. Восстание татар и марийцев в Поволжье ещё более ухудшало ситуацию в стране. В этих условиях Ивану IV было уже не до активных действий в далёкой Прибалтике. Царю пришлось пойти на установление хотя бы и краткого, но перемирия со шведами.
Поскольку ни один из пунктов подписанного шведскими уполномоченными договорного Протокола (Записи) о перемирии 1572 года не был выполнен до июля месяца, то русские войска возобновили военные действия в Ливонии. В течение всего периода 1572-1576 гг. военные операции в Ливонии не носили серьёзного характера. Крупных сражений не было. Дело ограничивалось осадой городов в Северной Эстонии. В 1572 году при осаде Вейсенштейна (Пайде) был убит Малюта Скуратов, любимец Ивана Грозного.
В 1573-1575 гг. более, нежели военные действия, активизировалась русская дипломатия в Ливонской войне. Иван Грозный заключил давно запланированный им союз с императором Максимилианом II и соглашение о возможном разделе Речи Посполитой. Россия должна была получить Литву и Ливонию, а Австрийская империя - Польшу до Буга и Познань.
Одновременно, в 1573 году, Иван IV вступил в переговоры со Швецией о мире, на который Юхан III никак не хотел идти, отказываясь от личных встреч с Иваном Грозным. Тогда Иван Грозный согласился выслать посольство на рубеж, на реку Сестру. Переговоры вели: от России - князь Сицкий, от Швеции - адмирал Флемминг. Русские условия состояли в том, чтобы Швеция отказалась от своей части Ливонии в пользу Москвы, предоставила отряд ландскнехтов царю для борьбы с Крымом (2000 человек). В этом случае царь давал Швеции право сноситься с Москвой непосредственно, а не через наместника в Новгороде. Но шведы не приняли этих условий. Поскольку в это время Польша деятельно готовилась, чтобы вступить снова в Ливонскую войну против России, то Иван Грозный пошел на уступки Швеции, лишь бы получить краткую передышку и подготовиться к тому, чтобы встретить новый нажим противника. К миру в Ливонии договор формально не относился, хотя царь и надеялся, что прекращение военных действий со стороны шведов коснется всех трёх фронтов: карельского, ингерманландского и ливонского.
В 1573 году русские штурмом взяли Пайде - опорный пункт шведов в Прибалтике. В 1575 году войску Магнуса сдалась крепость Саге, а русским - Пернов. В январе 1577 года 50-тысячная армия под командованием боярина И.В. Шереметева Меньшого подошла к Иеглехту (21 км от Ревеля) и осадила его, простояв, не снимая осады, до середины февраля 1577 года. Лишь 10 марта Шереметев повернул из Северной Эстонии в Южную, идя на соединение с двигавшейся из России 100-тысячной армией, где находился сам царь. Эта армия развернула в июне - июле 1577 года широкое наступление на двинском направлении, захватив Мариенбург, Люцин, Режицу, Динабург. Одновременно из Курляндии начал наступать и Магнус, идя на соединение с русской армией. Соединённые силы овладели крепостями Венден (Кесь, Цесис), Вольмар (Валмиера) и были в полуторадневном переходе от Риги, когда Иван IV прекратил наступление, повернул на Дерпт, Псков и вернулся в свою Александровскую Слободу. Фактически в руках русских оказалась вся Ливония к северу от Западной Двины (Видземе), кроме Риги, которую, как ганзейский город, Иван IV решил пощадить.
Однако военные успехи не привели к победоносному завершению Ливонской войны: предстояло еще достичь чисто дипломатической победы, а это оказалось на сей раз не под силу царю - ни польская, ни шведская стороны не желали идти на подписание мирного договора. Дело в том, что Россия к этому времени лишилась той дипломатической поддержки, которой она располагала в начале шведского этапа Ливонской войны. Во-первых, в октябре 1576 года умер император Максимилиан II, и надежды на захват Польши и её раздел улетучились. Во-вторых, в Польше к власти пришел новый король - Стефан Баторий, бывший князь Семиградский, один из лучших полководцев своего времени, который был сторонником активного польско-шведского союза против России. В-третьих, отпала совершенно как союзник Дания и, наконец, в 1578-1579 гг. Стефану Баторию удалось склонить герцога Магнуса к измене царю.
Четвертый этап. В 1575 году в Речи Посполитой закончился период "бескоролевья" (1572-1575 гг.). Королем был избран Стефан Баторий. Стефана Батория, князя Семиградского, поддерживал турецкий султан Мурад III. После бегства из Польши короля Генриха Валуа в 1574 году султан прислал польским панам грамоту с требованием, чтобы поляки не выбрали в короли императора Священной Римской империи Максимилиана II, а выбрали кого-либо из польских вельмож, например Яна Костку, или, если короля из других держав, то Батория или шведского королевича Сигизмунда Вазу. Иван Грозный в послании к Стефану Баторию не раз намекал на то, что тот был вассалом турецкого султана, что вызвало резкий ответ Батория: «яко нам смеешь припоминать так часто безсурмянство, ты, который еси кровь свою с нами помешал, которого продкове кобылье молоко, что укануло на гривы татарских шкал лизали...». Избрание Стефана Батория королём Речи Посполитой означало возобновление войны с Польшей. Однако еще в 1577 году русские войска занимали почти всю Ливонию, кроме Риги и Ревеля, который осаждали в 1576-1577 гг. Но этот год был последним годом успехов России в Ливонской войне.
С 1579 года Баторий начал войну против России. В 1579 году возобновила военные действия и Швеция, а Баторий возвратил Полоцк и взял Великие Луки, а в 1581 году осадил Псков, намереваясь в случае успеха идти на Новогород Великий и Москву. Псковичи поклялись "за Псков град битися с Литвою до смерти безо всякие хитрости". Клятву они сдержали, отбив 31 приступ. После пяти месяцев безуспешных попыток поляки вынуждены были снять осаду Пскова. Героическая оборона Пскова в 1581 -1582 гг. гарнизоном и населением города определила более благоприятный исход Ливонской войны для России: неудача под Псковом заставила Стефана Батория пойти на мирные переговоры.
Воспользовавшись тем, что Баторий фактически отрезал Ливонию от России, шведский полководец барон Понтус Делагарди предпринял операцию по уничтожению в Ливонии изолированных русских гарнизонов. К исходу 1581 года шведы, перейдя по льду замёрзший Финский залив, захватили всё побережье Северной Эстонии, Нарву, Везенберг (Раковор, Раквере), а затем двинулись к Риге, по пути забирая Хаапса-лу, Пярну, а затем и всю Южную (русскую) Эстонию - Феллин (Вильянди), Дерпт (Тарту). Всего шведские войска за сравнительно короткий период захватили 9 городов в Лифляндии и 4 - в Новгородской земле, сведя на нет все многолетние завоевания Русского государства в Прибалтике. В Ингерманландии были взяты Иван-город, Ям, Копорье, а в Приладожье - Корела.
3.Итоги и последствия войны.
В январе 1582 года в Яме - Запольском (недалеко от Пскова) было заключено десятилетнее перемирие с Речью Посполитой. По данному соглашению Россия отказывалась от Ливонии и белорусских земель, но ей возвращались некоторые пограничные русские земли, захваченные в ходе военных действий польским королём.
Поражение русских войск в одновременно идущей войне с Польшей, где царь был поставлен перед необходимостью решиться даже на уступку Пскова в случае, если бы город был взят штурмом, заставило Ивана IV и его дипломатов пойти на переговоры со Швецией о заключении унизительного для Русского государства Плюсского мира. Переговоры в Плюсе происходили с мая по август 1583 года. По данному договору:
1. Русское государство лишалось всех своих приобретений в Ливонии. За ним сохранялся лишь узкий участок выхода к Балтийскому морю в Финском заливе.
2. К шведам перешли Иван-город, Ям, Копорье.
3. Также к шведам отошла крепость Кексгольм в Карелии вместе с обширным уездом и побережьем ладожского озера.
4. Российское государство оказалось отрезанным от моря, разоренным и опустошенным. Россия потеряла значительную часть своей территории.
Таким образом, Ливонская война имела весьма тяжелые для Русского государства последствия, и поражение в ней сильно сказалось на его дальнейшем развитии. Однако можно согласиться с Н.М.Карамзиным, который отмечал, что Ливонская война «злосчастная, но не бесславная для России».[3,с.34]