Немцами были организованы политические школы — специальное учреждение по пропаганде и агитации. Публичные лекции на политические темы проводились в обязательном порядке на предприятиях и в организациях города и в сельской местности. Читались лекции и доклады через местное радиовещание. Также Д. Малявин сообщает о пропагандистских календарях.
С декабря 1941 г. три раза в неделю в Орле стала выходить немецкая газета «Речь» на русском языке с ярко выраженными антисоветскими публикациями. Среди населения распространялись иллюстрированные брошюры, листовки, плакаты: «Кто такой Адольф Гитлер», «Является ли эта война отечественной для народов России», «Новый земельный порядок — основа благополучия», «Теперь принимайся за восстановление родины» и другие — о немецкой политике в оккупированных странах, о «счастливой жизни» советских военнопленных и граждан, отправленных на работу в Германию, и т. п.
Немцы открыли церкви, школы и другие культурно-просветительные учреждения. Репертуар театров также определялся немецкими пропагандистами, в кинотеатре демонстрировались в подавляющем большинстве только немецкие фильмы с русским переводом.
Было введено обязательное школьное обучение с использованием советских учебников, из которых удалялось все, что не соответствовало нацистской идеологии. Родителей, не посылавших своих детей в школы, принуждали к этому наложением штрафов. С учителями проводились собеседования в гестапо и организовывались двухнедельные политические курсы. С апреля 1943 г. преподавание истории было запрещено и введены так называемые «уроки текущих событий», для которых требовалось использовать немецкие газеты и специальные немецкие политические брошюры. В школах при церквах были организованы детские группы для обучения Закону Божьему. В это же время оккупанты уничтожили огромное количество книг в библиотеках.
Для большинства мест, подвергшихся оккупации, этот период продолжался два-три года. Захватчики ввели здесь для советских граждан в возрасте от 18 до 45 лет (для евреев — от 18 до 60 лет) жесткую трудовую повинность. При этом рабочий день даже на вредных производствах длился 14-16 часов в сутки. За отказ и уклонение от работы, невыполнение приказов, малейшее неповиновение, сопротивление грабежу и насилию, помощь партизанам, членство в коммунистической партии и комсомоле, принадлежность к еврейской национальности и просто без причины следовали расстрелы, казни через повешение, избиения и пытки со смертельным исходом. Применялись штрафы, заключение в концлагеря, реквизиция скота и пр.Наряду с евреями во время немецкой оккупации репрессиям и расправам подвергались цыгане.
На оккупированных территориях создавались лагеря смерти, где по общим подсчетам погибло около 5 миллионов человек.
Советскаямаркавоенного времени «Смерть немецким захватчикам!»
Всего на оккупированной территории было преднамеренно истреблено более 7,4 млн чел. мирного населения.
Большой урон советскому населению, находившемуся под оккупацией, причинил насильственный угон наиболее трудоспособной его части на принудительные работы в Германию и оккупированные промышленно-развитые страны. Советских невольников именовали там «остарбайтерами»(восточными рабочими).
Советскаямаркавоенного времени «Привет освободителям!»
Из общего числа советских граждан, насильственно вывезенных на работы в Германию (5 269 513 чел.), после окончания войны было репатриировано на Родину 2 654 100 чел. Не возвратились по разным причинам и стали эмигрантами — 451 100 чел. Остальные 2 164 313 чел. погибли и умерли в плену.
19 ноября 1942 началось контрнаступление советских войск, 23 ноября части Сталинградского и Юго-Западного фронтов соединились у города Калач-на-Дону и окружили 22 вражеские дивизии. В ходе начавшейся 16 декабря операции «Малый Сатурн» серьёзное поражение потерпела группа армий «Дон» под командованием Манштейна. И хотя наступательные операции предпринятые на центральном участке советско-германского фронта (операция «Марс») закончились неудачно, однако даже и сам по себе успех на южном направлении обеспечил успех зимней кампании советских войск в целом — одна немецкая и четыре армии союзников Германии были уничтожены. Другими важными событиями зимней кампании стали Северо-Кавказская наступательная операция (фактически преследование отводивших с Кавказа силы во избежании окружения немцев) и прорыв блокады Ленинграда (18 января 1943 года). Красная Армия продвинулась на Запад на некоторых направлениях на 600—700 км, разгромила пять армий противника.
19 февраля 1943 г. войска группы армий «Юг» под командованием Манштейна начали на южном направлении контрнаступление, которое смогло временно вырвать инициативу из рук советских войск и отбросить их на восток, на отдельных направлениях на 150—200 км. Относительно небольшое количество советских частей было окружено (на Воронежском фронте, из-за ошибок командующего фронтом Голикова, смещенного после сражения). Однако меры, принятые советским командованием, уже в конце марта 1943 г. позволили остановить продвижение немецких войск и стабилизировать фронт.
Решающими событиями летне-осенней кампании 1943 года были Курская битва и битва за Днепр. Красная Армия продвинулась на 500—1300 км, и, хотя её потери были больше потерь противника (в 1943 г. потери советских армий убитыми достигли максимума за всю войну), немецкая сторона не могла, за счет менее эффективной военной промышленности и менее эффективной системы использования людских ресурсов в военных целях, восполнять свои хотя бы и меньшие потери с такой скоростью, с какой это мог делать СССР. Это обеспечило РККА в целом устойчивую динамику продвижения на Запад на протяжении третьего и четвёртого кварталов 1943 года.
Третий период войны характеризовался значительным количественным ростом германских вооруженных сил, особенно в техническом отношении: например, количество танков и САУ в Вермахте к 1 января 1945 г. составило 12990 единиц, в то время как к 1 января 1944 г. — 9149, а к 1 января 1943 г. — только 7927 единиц. Это было результатом деятельности Шпеера, Мильха и др. в рамках программы военной мобилизации промышленности Германии, начатой в январе 1942 г., но ставшей давать серьёзные результаты лишь в 1943—1944 гг.
Советскаямаркавоенного времени «Вперёд на штурм!»
Однако количественный рост из-за огромных потерь на Восточном фронте и нехватки топлива для обучения танкистов и летчиков сопровождался снижением качественного уровня германских вооруженных сил. Поэтому стратегическая инициатива оставалась за СССР и его союзниками, а потери Германии значительно возросли (есть мнение, что причиной роста потерь являлся, в том числе, и рост технической оснащенности Вермахта — больше становилось техники, которую можно было потерять). В зимнюю кампанию 1943—1944 гг. Красная Армия провела наступление на Украине, вышла на территорию Румынии, развернула Ленинградско-Новгородскую операцию, деблокировала Ленинград, освободила Крым.
В июне 1944 союзники открыли второй фронт, что значительно ухудшило военное положение Германии. В летне-осеннюю кампанию 1944 г. Красная Армия провела ряд крупных операций (в том числе Белорусскую, Львовско-Сандомирскую, Ясско-Кишиневскую, Прибалтийскую), завершила освобождение Белоруссии, Украины и Прибалтики (кроме некоторых районов Латвии), частично Чехословакии, освободила северное Заполярье и северные области Норвегии. Были принуждены к капитуляции и вступлению в войну против Германии Венгрия и Румыния.
Кампания 1945 года, включавшая Восточно-Прусскую, Висло-Одерскую, Берлинскую и другие операции, в полночь 8 мая завершилась безоговорочной капитуляцией вооруженных сил Германии. Тем не менее, приняв капитуляцию, Советский Союз не подписал мир с Германией, то есть остался с Германией в состоянии войны. Война с Германией была окончена 21 января1955 г. принятием Президиумом Верховного Совета СССР соответствующего решения. Тем не менее, под собственно Великой Отечественной войной понимают лишь часть войны с Германией до 8 мая 1945 г. включительно.
После взятия Берлина советские войска вместе с союзниками провели Пражскую операцию. 24 июня в Москве состоялся парад Победы. На прошедшей в июле-августе 1945 года Потсдамской конференции руководителей СССР, Великобритании и США была достигнута договорённость по вопросам послевоенного устройства Европы.
В 23 часа 8 августа 1945 (по токийскому времени), в соответствии с решениями Ялтинской и Потсдамской конференций и после отказа Японии выполнить требования союзников о безоговорочной капитуляции, СССР объявил войну Японии. С ноля часов 9 августа 1945 года (по токийскому и забайкальскому времени) на Дальнем Востоке начались военные действия. Советские войска во взаимодействии с монгольской Народно-революционной армией провели наступательную операцию в Маньчжурии и северной Корее, разгромив тем самым Квантунскую армию, заняли южный Сахалин и Курилы. 2 сентября 1945 года представители японского правительства подписали на борту американского линкора «Миссури» Акт о безоговорочной капитуляции.
В войну против Советского Союза немецким командованием было вовлечено население оккупированных стран путем вербовки «добровольцев». Таким образом появлялись отдельные воинские формирования из числа граждан Франции, Нидерландов, Дании, Норвегии, Хорватии, а также из граждан СССР, оказавшихся в плену или на оккупированной территории (русские, украинские, армянские, грузинские, азербайджанские, мусульманские и др.) . Как именно учитывались потери этих формирований, четкой информации в немецкой статистике нет.