В сельском хозяйстве активнее стали применяться новые методы обработки земли (паровая система и начало перехода к трехполью), и это привело к определенному росту сельскохозяйственной продукции. Возрастала также роль животноводства. Усовершенствовались сельскохозяйственные орудия, прежде всего соха, у которой появилась перекладная палица. К концу XIII века полностью завершился переход от подсеки к полевой пашне, крестьяне не переходили от одного участка к другому по мере истощения первого, а обрабатывали один участок в течение продолжительного времени.
Во второй половине XIII века народные выступления были крайне незначительными. В основном это были акты сопротивления сборщикам дани, например в Новгороде в 1257 и 1259 годах, целом ряде городов Владимиро-Суздальского княжества в 1262 году. В 1289 году вспыхнуло восстание в Ростове, имевшее ярко выраженную антитатарскую направленность. Эти восстания способствовали отмене практики откупничества.
Начало XIV века наложило отпечаток на историю будущего русского, украинского и белорусского народов. Собственно русское государство стало формироваться на основе Великого княжества Владимирского, украинский и белорусский народы оказались в составе Польско-Литовского государства. Начиная с первых десятилетий XIV века, говоря о русском государстве, мы будем иметь в виду только Северо-Восточную Русь и государственные образования, выросшие на ее основе.
Золотая Орда. Основная часть войск Батыя вернулась в Прикаспийские степи, где в 1242-1243 годах был основан город Сарай - центр нового государства, получившего впоследствии название Золотая Орда. Некоторое время государство это находилось в номинальном подчинении великого монгольского хана, пребывающего в Каракоруме (место на территории Монголии). Со временем ордынские ханы стали пользоваться полной самостоятельностью. Под властью Золотой Орды в период ее расцвета находились огромные территории Восточной Европы, Западной Сибири, Средней Азии. Шедшие с Батыем монголы сравнительно быстро были ассимилированы местным тюркоязычным населением, слившись в единый этнос, получивший название "татары". Ведущей отраслью хозяйства Орды оставалось кочевое скотоводство, переход к оседлому существованию затянулся на длительное время. Стоявшие у власти ханы должны были постоянно считаться с мнением знати и с мусульманским духовенством, особенно с 30-х годов XIV века, после принятия ислама в качестве государственной религии.
Оказавшись под властью монголов, русские земли вынуждены были признать свою вассальную зависимость от потомков Чингисхана. Ханы широко применяли практику заложничества, подкупы, убийства, обман, стремясь использовать отсутствие политического единства на Руси. Главная часть податей, наложенных на русские земли, составляла дань, или "выход". Она вначале собиралась в натуре, а потом была переведена на "серебро", т.е. на деньги. Существовали и экстренные требования податей, так называемые "запросы", поездки представителей ханской власти сопровождались требованиями подарков. Население должно было кормить ханских послов и гонцов и их лошадей, поставлять им средства передвижения и т.д. Очень тяжелой была военная повинность, в силу которой русские войска участвовали в завоевании монголами Ирана, Южного Китая и др. В 40-е годы сбор дани не был фиксирован ни по времени, ни по размерам. Он осуществлялся откупщиками, которые зачастую просто грабили население. Подобная практика вызывала серьезное недовольство на Руси и не удовлетворяла золотоордынских правителей. Поэтому в 1257 году хан Золотой Орды установил размеры дани. Для контроля за сбором и присылкой в Орду "выхода" на Руси были поставлены специальные уполномоченные - баскаки, но во внутриполитическую жизнь русских княжеств они не вмешивались. В конце XIII века институт баскачества практически прекратил свое существование. С этого времени единственным средством влияния на положение Руси была выдача ярлыков на княжение и оказание военной поддержки тем или иным князьям в междоусобной борьбе.
Золотая Орда была одним из самых крупных государств своего времени. В начале XIV столетия она могла выставить 300-тысячное войско. Расцвет Золотой Орды приходится на правление хана Узбека (1312-1342). В эту эпоху (1312 год), как уже было отмечено, государственной религией Золотой Орды стал ислам. Затем, так же как и другие средневековые государства, Орда переживала период раздробленности. Уже в XIV веке отделились среднеазиатские владения Золотой Орды, а в XV веке выделились Казанское (1443 год), Астраханское (середина XV века) и Сибирское (конец XV века) ханства.
Русские князья и Золотая Орда. После установления вассальной зависимости от Монгольской империи в политике русских князей по отношению к завоевателям можно проследить две линии. Первая из них заключалась в стремлении немедленно добиться освобождения от монгольского владычества, оказывать Орде открытое вооруженное сопротивление. В условиях существенного неравенства сил подобные действия носили героический, но безнадежный характер. Попытки некоторых князей, например Даниила Галицкого, продолжить борьбу с монголами оказались тщетными.
Вторая, более осторожная и гибкая линия реализовывалась в действиях великого князя владимирского Ярослава Всеволодовича и особенно его сына Александра Невского (великий князь владимирский в 1252-1263 годах). Эта политика строилась с учетом того, что, кроме опасности с востока, Руси угрожала угроза рыцарских орденов на северо-западе. Поддерживая мирные отношения с ханами Золотой Орды, используя в своих интересах их противоречия с правителями Каракорума, Александр Невский всячески стремился укрепить свою власть как старшего среди русских князей. В этой политике владимирского князя поддерживало руководство русской православной церкви, видевшее для себя бульшую опасность в экспансии римской католической церкви, чем в веротерпимых правителях Золотой Орды. Александр Невский проводил такую политику, которая давала реальную возможность выживания русских земель.
К сожалению, преемники Александра Невского не смогли оценить всей сложности наступившего исторического момента. На Руси вновь развернулась ожесточенная борьба за великокняжеский престол. В междоусобной войне русские князья не раз сами во второй половине XIII века наводили на Русь монгольские рати, которые грабили население и разоряли страну. Дробление русской земли продолжалось, ослаб авторитет великого князя владимирского. Монгольское завоевание привело к длительному экономическому, политическому и культурному упадку русских земель. Русь была опустошена и разграблена. Хозяйство страны находилось в упадке. Обезлюдели ранее многонаселенные районы, численность населения резко уменьшилась, лучшие мастера, ремесленники или были уничтожены, или оказались в плену. Все эти причины, несомненно, способствовали известному замедлению развития Руси по сравнению с Западной Европой.
Куликовская битва. Усиление Москвы, особенно после победы на реке Воже, не могло не вызвать беспокойства в Золотой Орде. Поэтому Мамай решил повторить Батыево нашествие и поставить Русь вновь в полную зависимость от Орды. Не имея достаточных сил, он нанял воинов из различных стран и заключил соглашение с литовским князем Ягайло о совместных действиях против Москвы. В августе 1380 года Дмитрий собрал в Коломне около 150 тысяч воинов, среди которых были полки всех русских княжеств (за исключением Рязани и Новгорода). 8 сентября 1380 года русские войска вступили в сражение на Куликовом поле за Доном, где Мамай потерпел сокрушительное поражение, бежал и был убит его соперником Тохтамышем, захватившим власть в Золотой Орде. Русские полки также понесли большие потери, поэтому Дмитрий не смог противостоять неожиданному вторжению Тохтамыша в 1382 году, когда последнему удалось хитростью захватить Москву и несколько других городов.
Серьезным противником Москвы за господство на северо-востоке Руси было Великое княжество Литовское. В течение XIV века под его власть перешла почти вся Юго-Западная Русь, включая Киев. Русские и литовские войска неоднократно вторгались на территории друг друга. В конечном счете победителем в борьбе за влияние оказалась Москва. На протяжении XIV века продолжались столкновения Новгорода и Пскова с Ливонским орденом и шведами. Сколько-нибудь серьезных территориальных изменений не произошло.
Важным фактором, способствовавшим консолидации Руси под главенством Москвы, была деятельность церкви. С 1326 года митрополиты постоянно жили в Москве. Москва получила преимущества религиозного центра Руси.
Социально-экономическое развитие в XIV веке. В социально-экономической области XIV век характеризовался серьезными переменами. Изменился принцип наследования, нормативной стала передача княжеской власти и владений от отца к старшему сыну, а не к младшему брату. То же происходило и в боярской среде. К концу XIV века верховная власть перешла в руки московских князей. Одновременно шел процесс ограничения "свобод" бояр к перемещению. В договорах различных княжеств особо подчеркивался отказ принимать бояр и их служилых людей из других княжеств, а если это все-таки происходило, то бояре лишались права на землю, на которой они кормились. Подобное положение было наиболее выгодно сильным княжествам. В XIV веке стало происходить постепенное, хотя и медленное, усиление дворянства одновременно с изменением его социального статуса. Помещики перестали селиться непосредственно при князьях и начали получать небольшие наделы на условиях несения воинской службы. Помещики изначально были лишены боярских свобод, прежде всего свободы перемещения. Положение крестьян почти не изменилось. Они имели практически те же вольности и права, что и в предыдущем столетии. Основные стороны их жизни по-прежнему регулировала община, хотя она уже ослабевала и теряла монолитность. В связи с этим князья пытались вмешиваться в деятельность общины. Это выразилось прежде всего в попытках ограничения свободного перемещения крестьян. В ряде духовных грамот, заключаемых обычно после военных конфликтов, появились формулировки о взаимных ограничениях переходов крестьян из одного удела в другой и перехода тягловых (пашенных) крестьян в надворные слуги.