На Западном фронте сложилась тяжелая обстановка для французско-английских войск. Союзники потребовали от России активных боевых действий на Восточном фронте. Выполняя союзнический долг, войска Северо-Западного фронта под командованием генерала Л.Г. Жилинского начали наступление в Восточной Пруссии. «1-я армия Северо-Западного фронта (командующий генерал П.К. Ренненкампф) наступлением в востока, а 2-я армия (командующий А.В. Самсонов) наступлением с юга должны были нанести сокрушительный удар по 8-й германской армии, расположенной в Восточной Пруссии.»
4 августа 1-я армия перешла границу Восточной Пруссии. Навстречу русским войскам двинулись войска 1-го германского корпуса. 6 августа у Шталлупенена (теперь город Нестеров) произошел бой, в котором германские войска потерпели серьезное поражение. Н" На следующий день произошло сражение основных сил 1-й русской и 8-й германской армии. Сражение закончилось победой русский" же к вечеру 7 августа, командующий 8-й германской армией генерал Притвиц, считая сражение проигранным, начал отход.
Успешное наступление, начатое 1-й русской армией, могло бы явиться началом крупной победы России над германскими войсками в Восточной Пруссии, но из-за предательских действий генерала Ренненкампфа (он вовремя не поддержал армию Самсонова, чем сорвал задуманное окружение и последующий разгром немецкой группировки) противник сумел выйти из-под удара и двинуть все свои силы против 2-й русской армии, которая, оказавшись в тяжелых условиях потеряла в боях значительную часть своих войск. Генерал Самсонов покончил жизнь самоубийством.
Тем не менее действия русских войск в Восточной Пруссии, как и ожидалось, помогли союзникам по Антанте на Западе. Тяжелое положение, создавшееся в Восточной Пруссии, заставило германское верховное командование в разгар решающих сражений против Франции перебросить в Западного фронта на Восточный два с половиной корпуса. Так русские спасли Париж. Воспользовавшись этим, англо-французские войска сумели сдержать победу над немцами в битве под Марной. Но в Восточной Пруссии немцы перехватили инициативу. Они восстановили 8-ю армия, заняв выгодное положение по отношению к разрозненным частям 2-й русской армии, и нанесли ей тяжелое поражение. Под натисками, усилившейся немецкой армии 1-я русская армия вынуждена была оставить Восточную Пруссию.
Наряду с боевыми действиями в Восточной Пруссии русские войска вели успешные бои против австро-венгерских войск в Галиции. «В Галицийской битве (август - сентябрь 1914 г.) были разбиты австро-венгерские армии» Эта битва явилась крупной стратегической операцией начального периода первой мировой войны и одной из причин срыва германского плана молниеносной" войны. В конце сентября 1914 г. командование русской армии начало готовиться к проведению новой наступательной операции с целью глубокого вторжения в Германию. Германское командование. Испытывая сильнейшее беспокойство за свои восточные области и решив сорвать готовившийся удар русских, сформировало особую 9-ю армию, которая в конце сентября была сосредоточена в районе Ченстохов - Краков.
Результатом активных мероприятий и русского и германского командования «…явилась Ивангород-Варшавская операция, которая по количеству участвовавших в ней сил (около 900 тыс. человек) и по своим итогам была одной из крупнейших операций первой мировой войны» в октябре 1914 года в кровопролитных боях под Варшавой и Ивангородом 9-я германская и 1-я австрийская армии нанесли тяжелое поражение. Попытка германских войск окружить 2-ю русскую армию в районе Лодзи также не имела успеха. Операции в Западной Польше сыграли значительную роль в компании 1914 г. Поражение германских войск облегчало англо-французам действия на западноевропейском фронте. Успехи русских войск в Восточной Галиции и Польше срывали также планы германского командования на Балканах, связанные с привлечением новых союзников на сторону австро-германского блока.
Таким образом, русский фронт был постоянной угрозой для германского командования, которому становилось ясно, что планы на скоротечную войну провалились. «Если в августе 1914 г. на Восточном фронте находилось 14 германских дивизий и 28 австро-венгерских (всего 42 пехотные дивизии), то уже к концу года русским войскам противостояло 77 пехотных дивизий (из них: 41 австро-венгерская и 36 – германских» Кроме того, на стороне Тройственного союз выступила Турция, которая стремилась уничтожить морские коммуникации противника. Все это отягощало положение России.
Тем не менее в результате упорных боевых действий (в течении декабря 1914 - января 1915 г.) русская армия на Кавказе одержала победу под Сарыкамышем, наголову разбив 3-ю турецкую армию. Эта победа улучшила положение англо-французской амии, так как она потребовала перевода турецких войск с других фронтов на Кавказский для усиления 3-й турецкой армии.
Активные действия русской армии в Галиции и Восточной Пруссии, тяжелые поражения австро-венгерских войск, в результате чего возникла угроза многим германским областям, заставили германское верховное командование акцентировать внимание на Восточном фронте и готовить здесь крупные наступательные операции. Германия осуществил задуманное. В течение 5 месяцев русская армия вела непрерывные бои и под натиском врага вынуждена была оставить Польшу, часть Прибалтики, Западной Белоруссии и Западной Украины. Однако русская армия не была разбита. Германия не доставила своей цели – вывести Россию из войны. Осенью 1915 года на Восточном фронте, от рижского залива на севере и до Днестра на юге, установилась позиционная война.
Наступил 1916 год. «После совещаний военных представителей Антанты в конце 1915 года и венской 1916 года, русская военная ставка приступила к подготовке большого наступления» В первой половине апреля на совещании главнокомандующих фронтами обсуждался план предстоящих операций. Он был предложен генералом М.В. Алексеевым, и в соответствии с ним главный удар должен был нанести Западный фронт – в направлении Ошмяны - Ильно. «Северо-Западный фронт наносил удар в районе Двинск - Видзы. Юго-Западному фронту, главнокомандующим которого был генерал А.А. Брусилов, отводилась вспомогательная роль – он должен был начать наступление из района Ровно, когда обозначится успех на других фронтах.»
Генерал Брусилов, выступая на этом совещании, настаивал, чтобы его фронту было разрешено наступать одновременно с другими фронтами. Я не вижу причины стоять мне на месте, – говорил Брусилов, – «смотреть, как мои товарищи будут драться.» Брусилов отлично понимал, что поставленная перед ним задача сковывания противника лучше всего может быть решена энергичным наступлением. Этим путем он рассчитывал привлечь на себя резервы противника и облегчить наступление Западного фронта, наносившего главный удар.
Задача, стоявшая перед Юго-Западным фронтом, была чрезвычайно трудной. Противник имел превосходство в артиллерии и имел укрепленные позиции. Учитывая создавшуюся обстановку, Брусилов решил отказаться от общепринятого способа прорыва и разработал свой оригинальный метод наступления. Как правило, прорыв совершался на «узком» фронте, куда сосредоточивалось подавляющее количество сил и средств, особенно артиллерии. «Брусилов же, планируя нанесение на луцком направлении главного удара силами 8-й армии, одновременно поставил задачу – каждой из остальных трех армий фронта подготовить прорыв на своем участке» Таким образом, фронт обороны подвергался одновременным ударам в нескольких местах, что затрудняло противнику маневрирование резервами и ставило под удар его оборонительную систему.
После артиллерийской подготовки, начатой 22 мая, войска Юго-Западного фронта перешли в атаку. Стремительное наступление Брусилова было неожиданным. За три дня 8-я армия наголову разбила 4-ю австрийскую армию, которая была совершенно деморализована и в панике отходила на Запад. «Русские войска овладели Лучком и на широком фронте продвинулись на территории противника до 35 км» Значительных успехов достигли и другие армии. Фронт противника на всем его протяжении был прорван, русские получили свободу для маневра. Но, «…в цело блестящий „брусиловский прорыв“ Юго-Западного фронта не привел к окончательному разгрому австро-венгерских армий, так как наступление Западного фронта окончилось неудачно. Было принято решение сделать из Юго-Западного фронта – главный фронт». В его распоряжение стали перебрасываться войска с Западного фронта, но момент, когда в рядах противника царила растерянность, и паника, русскими был упущен. Возобновленное наступление русских войск не дало желаемого эффекта.
Несмотря на то, что блестящий прорыв, осуществленный войсками Юго-Западного фронта, не привел к полному поражению австро-венгерских войск, значение его было огромно. «Австро-венгры за время операции потеряли около 1,5 млн. человек, из которых более 400 тыс. человек – пленными». При этом русские на Юго-Западном фронте потеряли не более полумиллиона человек. «Главное в этом наступлении заключалось в том, что его успех заставил австро-германцев остановить наступление против Франции и Италии и перебросить силы на восток». Именно в этом состояло огромное стратегическое значение «Брусиловского прорыва». В нем имело место непревзойденная наступательная энергия русского солдата соединенная с искусством полководца, который действовал в духе суворовского маневра.
В результате успешно проведенных русской армией в 1916 г. наступательных операций войска австро-германского блока вынуждены были перейти на всех фронтах к стратегической обороне. Свои боевые действия на зимний и весенний периоды 1917 года русское верховное командование, как и прежде, планировало с учетом оказания помощи западноевропейским армиям. Но в феврале 1917 года в стране произошла революция. Монархия была свергнута. В связи с этим от русской армии нельзя было ожидать в ближайшее время активных действий. Однако англо-французы настаивали на новом наступлении русских войск.