Церковь во второй половине XVIII века была окончательно подчинена государству. Вступив на престол, Екатерина II отменила ряд указов Петра III, ущемлявших права православной церкви, но в 1764 году она провела секуляризацию церковных земель, оставив земельные владения только крупнейшим монастырям. Остальные церковные земли переходили в собственность государства, а живущие на них крестьяне стали называться экономическими, поскольку управление ими осуществляла коллегия экономии. Священники стали подобно чиновникам получать жалование от государства.
Городское население одновременно с дворянством получило в 1785 году Жалованную грамоту городам, определившую права мещанского сословия. Мещанское звание являлось наследственным. Жители городов получили право свободно заниматься торговлей и ремеслом, закон защищал их жизнь, собственность, личное достоинство. Горожане делились на шесть категорий:
1) настоящие городские обыватели, владевшие недвижимостью;
2) именитые граждане, владевшие капиталами и знаниями;
3) купцы трех гильдий;
4) цеховые ремесленники;
5) иногородние и иностранцы;
6) прочие посадские люди.
Первые три категории занимали более привилегированное положение, т.к. они освобождались от телесных наказаний и уплаты подушной подати.
Горожане избирали городскую думу и городского голову, руководившего городским самоуправлением вместе с шестигласной думой, в состав которой от каждой категории избирался один депутат (гласный).
Положение крестьянства в правление Екатерины II определялось распространением крепостного права и расширением сласти помещика над крепостными. Крепостное право было распространено Екатериной на территорию Левобережной Украины и Новороссию.
Однако экономические интересы помещиков заставляли их давать крепостным крестьянам бóльшую свободу хозяйственной деятельности, которая приносила бы бóльшие доходы владельцу. В Нечерноземной полосе получают развитие неземледельческие занятия крестьян: предпринимательство, ремесло, отхожие промыслы, торговля. Екатерина II разрешила крестьянам иметь в своих хозяйствах ткацкие станы. Это способствовало развитию крестьянской рассеянной мануфактуры, в которой производственный процесс осуществлялся в отдельных крестьянских дворах, которые получали от крестьян-предпринимателей сырье и сбывали им готовую продукцию.
Крестьянская мануфактура, в отличие от вотчинной дворянской, основывалась на экономическом принуждении и имела капиталистический характер. Таким образом в экономике России во второй половине XVIII века начинается формирование капиталистического уклада, важную роль в развитии которого играли крестьяне. Растущее значение крестьянства в хозяйственном развитии страны вступало в противоречие с полным юридическим бесправием крепостных. Под влиянием идей Просвещения образованная часть российского общества признавала крепостное право безнравственным и поднимала вопрос об его отмене. Но Екатерина II, понимая, что это разрушит компромисс между абсолютизмом и дворянами, не пошла на такую меру. Крестьянский вопрос в период ее правления еще не достиг такой остроты как в XIX веке, а тормозящее влияние крепостничества на экономику ослаблялось за счет присоединения и освоения новых земель.
Внешняя политика Екатерины II
В правление Екатерины II Россия играла ведущую роль в Европе. Центральное место в ее внешней политике занимали польский и восточный вопросы.
Польский вопрос возник еще в первой половине XVIII века, когда ослабленное польское государство стало объектом борьбы европейских держав (России, Франции, Пруссии). Россия поддерживала свое влияние в Польше, добиваясь избрания королем своего кандидата. Поэтому она поддерживала государственное единство Польши и отвергала предложения о ее разделе.
Однако в 1772 году Россия уступила давлению Пруссии, поскольку ухудшение отношений с Пруссией ослабляло позиции России в условиях войны с Турцией. Кроме того, русская дипломатия рассчитывала найти в Пруссии союзника в противостоянии Франции. Россия, Пруссия и Австрия в 1772 году осуществили первый раздел Польши, в результате которого в состав России вошла Восточная Белоруссия.
Новое обострение польского вопроса произошло в начале девяностых годов. Под влиянием Французской буржуазной революции в 1791 году в Польше была принята Конституция, основанная на демократических принципах. Россия и Пруссия, обеспокоенные распространением революционных идей у своих границ ввели в Польшу свои войска и в 1793 году осуществили второй раздел Польши. Россия приобрела центральную Белоруссию.
Реакцией польского общества на второй раздел страны стало национально-освободительное восстание 1794 года под руководством Т. Костюшко. Поражение восстания привело к третьему разделу Польши между Россией, Пруссией и Австрией и присоединению к России всей Правобережной Украины, Подолии, Западной Белоруссии, Литвы и Курляндии. Польша перестала существовать как суверенное государство.
Для восточнославянских народов воссоединение в составе Российской империи означало прекращение национального и религиозного гнета, однако распространение на присоединенные территории крепостнических порядков было шагом назад в социально-экономическом развитии региона. Особенно сильно это почувствовало на себе еврейское население Западной Украины и Белоруссии, для которого была установлена «черта оседлости».
Восточный вопрос был связан с борьбой европейских держав, в первую очередь России и Франции, за влияние в Османской империи. Екатерина II высказывала идею создания на Балканах православной монархии под управлением своего внука Константина со столицей в Константинополе. Вместе с тем для России внешнеполитическая активность в восточном вопросе была связана и с необходимостью решения важных национальных задач: обеспечения безопасности южных границ и получения выхода к Черному морю.
Эта активность вылилась в две русско-турецкие войны 1768-74 и 1787-91 годов. В этих войнах высокие боевые качества показали русские войска под командованием выдающихся полководцев П.А. Румянцева и А.В. Суворова и созданный на Черном море флот под командованием адмирала Ф.Ф. Ушакова. В результате успешных войн с Турцией границы России были установлены по рекам Днестр и Кубань, а присоединение Крыма в 1783 году окончательно устранило угрозу набегов крымских татар. Россия твердо укрепилась на берегах Черного моря и получила свободный доступ к средиземноморской торговле. По инициативе Г.А. Потемкина началось активное освоение территории Северного Причерноморья.
В 1783 году Россия укрепила свои позиции в Закавказье, заключив Георгиевский трактат о переходе Восточной Грузии под российский протекторат.
При Екатерине II в сферу российской внешней политики попадает Американский континент. Русские начали колонизацию Аляски и Алеутских островов. Во время войны американских колоний за независимость от Англии Россия заняла антианглийскую позицию, отказав английскому королю в наемниках для английской армии. А в 1780 году по инициативе России была принята Декларация о вооруженном нейтралитете, гарантировавшая судам нейтральных государств вооруженную защиту и сорвавшая морскую блокаду восставших колоний.
В начале девяностых годов главной проблемой внешней политики стали отношения с революционной Францией. Екатерина II выступала одним из вдохновителей борьбы с французской революцией. Она принимала дворян-иммигрантов из Франции, ввела запрет на поездки за границу и ввоз иностранных книг, чтобы оградить Россию от проникновения революционных идей. Императрица готовила военный поход во Францию, не осуществленный из-за ее смерти.
Александр I вступил на престол в результате дворцового переворота в марте 1801 года. Его отец Павел I был убит дворянами-заговорщиками, недовольными попытками Павла возродить методы абсолютизма начала XVIII века. Вступив на престол, Александр I обещал, что будет править также как и Екатерина II.
Действительно, первая часть царствования Александра I стала новым этапом политики просвещенного абсолютизма в России. Продолжение этой политики было обусловлено началом кризиса феодально-крепостнической системы. Политически активная часть общества всё яснее осознавала, что сохранение прежних порядков тормозит развитие страны.
Сам Александр I, воспитанный в духе Просвещения, тоже выражал намерение провести реформы, в том числе отменить крепостное право и ввести Конституцию. Реформистские идеи доминировали во внутриполитическом курсе императора до начала двадцатых годов.
Вместе с тем для Александра было важно не допустить ослабления государственной власти. Поэтому первые реформы имели целью укрепление исполнительной власти. В 1802 году устаревшая система коллегий была ликвидирована. Вместо них были созданы 8 отраслевых министерств. Они строились по принципу единоначалия и имели более четкую иерархическую структуру. Переход к министерской системе управления означал вступление России в высшую стадию бюрократизации государственного управления. Министры назначались императором и были ответственны перед ним. Александр I провел новую реформу Сената, после чего Сенат превратился в высший судебный орган.
Планы дальнейших преобразований разрабатывались узким кругом ближайших друзей и единомышленников Александра, который получил название Негласного комитета. Его члены были поклонниками английской монархии. При поддержке членов Негласного комитета в ближайшее окружение Александра I выдвинулся М.М. Сперанский.