Политическое выступление было неожиданно для полиции. Содержание петиции стало известно властям лишь 7 января. Предыдущие волнения выявили слабость полицейского аппарата, поэтому было решено приготовить кордоны из войск, чтобы не допустить толпы к центру. В воскресенье 9 января колонны рабочих до 300 тыс. человек двинулись к центру, но везде были встречены отрядами солдат. Первые залпы были холостыми, а затем боевыми патронами. По официальному сообщению было убито 130 человек и ранено несколько сот, в газетах сообщали о 1000-1200 убитых.
Весть о расправе с демонстрантами вызвала в стране бурю возмущения. В Москве, Риге, Варшаве, Тифлисеначались забастовки. В январе 1905 г. в стачках участвовало примерно 440 тыс. человек. Волнения охватили многие города в разных регионах страны. Были созданы различные органы руководства забастовками (стачечные комитеты, собрания уполномоченных и т.п.). Основными были экономические требования: сокращение рабочего дня, повышение зарплаты, улучшение условий труда. Комитеты революционных партий выдвигали политические антиправительственные лозунги: Учредительного собрания, демократических свобод, республики, но чисто политических стачек было немного. Гораздо чаще рабочие поддерживали требования трудового законодательства, введения 8-часового рабочего дня, государственного страхования, примирительных комиссий с выборными от рабочих, которые социалисты тоже считали политическими. Таких стачек было около половины.
Всего в январе - апреле 1905 г. в стачках участвовало 810 тыс. человек. В центральном черноземном районе (Орловской, Воронежской, Курской губерниях), начались крестьянские выступления. С большой силой они развернулись также на окраинных территориях - в Польше, Прибалтике, Грузии.
В этой ситуации в правящих кругах усилились позиции сторонников известного обновления государственного строя. 18 февраля 1905 г. Николай II в рескрипте возвестил о своем намерении привлекать выборных представителей
населения к законодательству при непременном сохранении незыблемости самодержавия. Министру внутренних дел Булыгину А.Г. поручалось рассмотреть вопрос о способе осуществления воли царя. Впрочем, в вопросе о наиболее целесообразной ориентации политического курса верхи продолжали колебаться. В этой связи еще 17 февраля 1905 г. Николай II подписал Манифест, резко осуждавший "злоумышленных вождей мятежного движения" и требовавший от властей усиления репрессий. Появление манифеста было в целом положительно встречено либеральной оппозицией. Вместе с тем в условиях роста революционного движения ее требования радикализировались. III съезд Союза освобождения в марте 1905 г. высказался за организацию народного представительства на началах всеобщей, равной, прямой и тайной подачи голосов, за наделение малоимущих крестьян землей (государственной, удельной, кабинетской и даже помещичьей с вознаграждением прежних владельцев), за введение 8-часового рабочего дня в тех отраслях, где это считалось возможным. Съезд земских и городских деятелей, состоявшийся в мае 1905 г., обратился к Николаю II с петицией, в которой просил царя без промедления созвать выборных от населения.
Революционные выступления в стране создали благоприятные условия и для активизации деятельности партий левого фланга российского политического спектра. III съезд РСДРП (участвовали только большевики) определил начавшуюся революцию как буржуазно-демократическую, движущими силами которой являлись пролетариат и крестьянство при гегемонии пролетариата. Съезд ориентировал партию на борьбу за перерастание этой революции после ее победы в революцию социалистическую. Либералы, как российская буржуазия признавались, на период войны против самодержавия была силой контрреволюционной. Собравшиеся в Женеве на свою конференцию меньшевики иначе оценивали события в стране, считая гегемоном революции буржуазию и ориентируя пролетариат на ее поддержку.
Активизировали свою деятельность и эсеры. 4 февраля 1905 г. эсером-террористом Каляевым И.П., был убит в Москве дядя царя великий князь Сергей Александрович.
Весной и летом 1905 г. революционное движение в стране развивалось по нарастающей. Май ознаменовался мощными демонстрациями и политическими стачками, в которыхучаствовало 220 тыс., в июне 155, в августе –104 тыс. рабочих. В ходе начавшейся 12 мая 1905 г. забастовки текстильщиков Иваново-Вознесенска был создан фактически первый в России общегородской Совет рабочих депутатов. В июне 1905 г. в г. Лодзи вспыхнуло вооруженное восстание. Украину, Белоруссию, Поволжье, Закавказье охватили крестьянские волнения. Впервые появилась массовая общегосударственная крестьянская организация - Всероссийский крестьянский союз. Широкие круги интеллигенции
объединил созданный в мае 1905 г. Союз союзов. В июне 1905 г. вспыхнуло восстание на броненосце "Потемкин".
Часть стачек и волнений была подавлена войсками и полицией, большинство прекращалось после отдельных уступок капиталистов или из-за недостатка средств у бастующих. Правительство тоже сделало ряд уступок рабочим. Были приняты «Временные правила» о выборных рабочих и о 9-часовом рабочем дне на железных дорогах. Даны обещания о введении конфликтных комиссий и о других уступках. В августе начался спад забастовок, а в сентябре число стачечников уменьшилось еще в три раза (до 37 тыс.).
Под напором революции правительство пошло на первую уступку и обещало созвать Государственную думу (по имени министра внутренних дел она получила название Булыгинской). 6 августа 1905 г. был издан Манифест о созыве представительного органа - Государственной думы. Последняя получала совещательные права. Власть императора по-прежнему оставалась неограниченной. Выборы в Думу предполагалось сделать многостепенными. Все избиратели делились на три курии: землевладельческую (преимущественно - помещики), городскую (крупные городские собственники) и крестьянскую. Депутаты Думы должны были выбираться губернскими избирательными собраниями, членами которых являлись выборщики, представлявшие соответствующие курии. Широкие слои населения (женщины, рабочие, учащиеся, военнослужащие и др.) избирательных прав не получали.
Попытка создать законосовещательный орган со значительно ограниченными избирательными правами населения в условиях развития революции закончилась провалом.
В октябре - декабре 1905 г. революционное движение поднимается с новой силой и достигает своей высшей точки.
В октябре 1905 г. разразилась Всероссийская политическая стачка, в которой участвовало около 2 млн. человек. В рядах забастовщиков, требовавших свержения самодержавия и созыва Учредительного собрания, оказались не только рабочие, но и служащие, интеллигенты. Вся жизнь страны была парализована. Не имевшая в своем распоряжении достаточного количества надежных войск власть попала в критическое положение, теряя контроль над ситуацией. В правящих кругах усиливались колебания. Репрессивные меры не давали эффекта. В этих условиях роль спасителя династии сыграл Витте С.Ю., пребывавший (после отставки в 1903 г. с поста министра финансов) в опале. Выход из сложившейся ситуации Витте видел в либеральных реформах, способных привлечь на сторону самодержавия оппозицию. 17 октября 1905 г. Николай II подписал после долгих колебаний Манифест, составленный в духе программы Витте. Этот акт обещал даровать населению демократические свободы, предоставить Думе законодательные права, расширить круг лиц имевших возможность участвовать в выборах депутатов. 19 октября 1905 г. именным указом был реорганизован существующий еще с 1857 г., но крайне редко собиравшийся Совет министров. Он превратился в постоянно действующее высшее учреждение - в правительство Российской империи, роль главы правительства была возложена на Витте.
Бурные события октября 1905 г. дали толчок к образованию либеральных политических партий. Наиболее последовательно принципы либерализма отстаивала «Конституционно-демократическая партия» (кадеты), лидером которой был Милюков П.Н.. Они выражали интересы средне городской буржуазии и интеллигенции. Программа включала требование установления парламентского демократического строя в форме конституционной монархии, всеобщего избирательного права, введения широких политических свобод, 8 часового рабочего дня, охрана труда женщин и детей, страхование рабочих, права на стачки и профессиональные союзы. Отчуждение части помещичьего (прежде всего сдаваемого в аренду крестьянам на кабальных условиях), всего государственного земельного фонда и предоставление его малоземельным и безземельным крестьянам. Кадеты высказывались за сохранение единой и неделимой России (с развитием местного самоуправления) с предоставлением автономии Польше и Финляндии. Программа кадетов подразумевала модернизацию политического строя России по западноевропейскому образцу. Социальную базу кадетской партии составляла интеллигенция, либеральное дворянство, некоторые городские слои.
В ноябре 1905 г. правое крыло либеральной оппозиции объединилось в «Союз 17 октября» (октябристы), лидером которых был Гучков А.И.. Октябристы выражали интересы крупных промышленников, финансовой буржуазии, либеральных помещиков и состоятельной интеллигенции. Программа октябристов предусматривала сохранение единой неделимой России, установление конституционной монархии с сильной исполнительной властью царя и законодательной Думой и развитием местного самоуправления. Они были готовы к сотрудничеству с правительством и признали необходимость некоторых реформ. Предоставление всеобщего избирательного права. Они предлагали решить аграрный вопрос, не затрагивая помещичьего землевладения (распустить общину, вернуть крестьянам отрезки, путем переселения крестьян на окраины снизить земельный голод в центре России).