Около трети крестьянских хозяйств составляли бедняцкие хозяйства без рабочего скота и инвентаря. Они имели натуральный патриархальный характер.
Переходной ступенью от мелкотоварного уклада к социалистическому становится кооперация. Государство уделяет ей огромное значение, считая ее основным методом перевода мелкотоварного хозяйства на путь социализма. В годы нэпа развивались преимущественно ее простейшие формы: потребительская, снабженческая, кредитная, жилищная. Но возникали и более сложные производственные: товарищества по обработке земли (ТОЗы), машинные, мелиоративные, семеноводческие и племенные станции, промысловые артели. К 1928 г. различными формами кооперации было охвачено около 28 млн человек, что в 13 раз больше, чем в 1913 г. По отдельным отраслям сельскохозяйственного производства кооперация объединяла до 90% всех хозяйств. Пытаясь установить контроль над деятельностью кооперативов, государство создает органы по их управлению. Во главе потребительской кооперации встал Центросоюз, кустарно-промысловой - Всекопромсоюз. Существовали и более мелкие объединения: Хлебоцентр, Маслоцентр, Льноцентр и др.
Деятельность кооперативных объединений финансировалась Госбанком СССР, Центральным сельскохозяйственным банком, сетью кооперативных и коммерческих банков. Через них государство вмешивалось в денежные дела кооператива, ограничивая приобретение инвентаря, диктуя цены на продукцию, объем и распределение доходов. Постепенно доля государственных средств в кооперативах начинает преобладать. Формой планового регулирования крестьянского производства становится практика заключения договоров между государством и кооперативом (контрактация). В договоры, кроме обязательств по поставке сельхозпродукции и о ее качестве, входили пункты об условиях обработки земли, содержания скота. Если учесть также политическое давление на кооперацию, то можно говорить об отсутствии у нее в условиях нэпа реальной хозяйственной самостоятельности. Низкий профессиональный и культурный уровень работников кооперации, бесхозяйственность и расточительность также дискредитировали кооперацию перед крестьянами. Большинство из них не видело ее преимуществ.
Противоречивость новой экономической политики состоит в несоответствии экономических и политических преобразований. Несмотря на некоторое оживление работы Советов и демократизацию страны, ослабления политической монополии РКП(б) не произошло. В 1921-1922 гг. прошел ряд судебных процессов над представителями партий эсеров и меньшевиков, которых обвиняли в контрреволюционной деятельности. Решением суда деятельность этих партий была запрещена, а многие из участников оказались репрессированными. В 1924 г. меньшевики, а в 1925 г. эсеры объявили о самороспуске и эти партии прекратили существование на территории СССР. Действовали лишь их заграничные центры.
В политике сохранялись классовые приоритеты. Конституция 1924 г. к категории лишенцев причислила лиц, использующих наемный труд или живущих на нетрудовые доходы, монахов и церковнослужителей, бывших полицейских, жандармов и др. При выборах депутатов в Советы преимущество по-прежнему сохраняли рабочие. Но в сельской местности в Советах заметно растет число средних и зажиточных крестьян. Однако теперь власть осуществлялась не столько через Советы, сколько через партийно-государственный аппарат от имени Советов, представительные органы оказались в подчинении у исполнительных.
Существенные изменения происходят и в РКП(б). На основании резолюции Х съезда партии в ней во второй половине 1921 г. прошла первая чистка, в результате которой из нее выбыло около 25% членов. Исключали пассивных и запятнавших себя недостойным поведением коммунистов. Партия освободилась от случайных людей. Но уже с 1924 г. начинается кампания по массовому приему в ее ряды «рабочих от станка». Критерием приема зачастую была просто классовая принадлежность. Численность партии быстро растет (с 1924-1926 гг. она увеличивается в 2 раза). Это отрицательно сказывается на ее качественной характеристике: менее 1% коммунистов имели высшее образование, 63% - начальное, 26% значились самоучками, т.е. не закончили никакого учебного заведения. Такие кадры были не в состоянии вникнуть в суть идеологической и политической борьбы 1920-х годов и оказать на нее какое-либо влияние. Они превращались в послушное большинство и способствовали впоследствии складыванию командно-административной системы.
Партийные органы все более занимались решением хозяйственных и административных вопросов. Ни одно серьезное преобразование не производилось без разрешения партийных органов. Между ними складывается строгая система соподчинения. Формируется широкий слой профессиональных управленцев со своими интересами, привилегиями, идеологией, образом жизни. На смену выборности кадров приходит практика назначений. Партия все более бюрократизируется. Идет дальнейшее сращивание партийного и государственного аппарата. За годы нэпа число аппаратчиков увеличивается в 3 раза и достигает 3,5 млн человек. Основную массу из них составляли малообразованные «выдвиженцы». Это и понятно, так как к 1928 году на всю страну приходилось только 233 тыс. специалистов с высшим и 228 тыс. - со средним специальным образованием.
В 1920 г. в идеологической и культурной жизни наблюдались элементы плюрализма и демократизации, хотя нельзя говорить об ослаблении цензуры. Но и в этой сфере власти исходили из принципа классовой целесообразности. Идейные противники большевиков подвергались гонениям, запрету и даже выдворялись за границу. Так, в 1922 г. на так называемых «философских пароходах» из России были изгнаны около 200 известных деятелей науки и культуры.
Несмотря на всю противоречивость новая экономическая политика все же позволила в кратчайшие сроки восстановить народное хозяйство, поднять уровень жизни населения, активизировать различные политические институты и оздоровить культурную жизнь страны.