При Иване Калите Московское княжество стало сильнейшим на Руси. Став великим князем, он сумел с помощью Орды не только расправиться с Тверью, но и присоединить к Москве Суздаль, а также часть Ростовского княжества. Иван был также льстив и и осторожен с татарами, как его отец и старший брат. Он аккуратно платил дань, причем впервые добился в орде права собирать дань с русских земель самостоятельно, без баскаков. Он с необычной энергией взялся за дело, обложив страну удвоенной данью, часть которой утаивал от хана. Московское боярство богатело и усиливалось, что привлекало феодалов из других земель. Московский князь всегда стремился дать орде больше других князей, оставаясь при этом самым богатым среди них. Предание рассказывает о Калите как о нищелюбе, щедро раздававшем подаяние. Но исходя из фактов не очень то в это верится. Судя по всему, не щедростью сохранял он свой авторитет, а жесточайшим корыстолюбием, только оно давало возможность выжить и победить. К тому же он поощрял своих слуг покупать земли за пределами московских границ. Он и сам нередко приобретал села в чужих княжествах. Так создавались опорные пункты московского влияния. Москва установила контроль над рядом северных территорий: Угличем, Белоозером, Костромой, северным Галичем. Он первым из великих князей Владимирских удостоился имени «князя великого всея Руси». В стенах деревянного Кремля, построенного в 1339 году из дубовых бревен, Иван заложил несколько каменных церквей, в том числе Успенский и Архангельский соборы – самые знаменитые храмы Московской Руси.
Всемерно поддерживала Калиту православная церковь. Еще в 1299 году киевский митрополит Максим, спасаясь от монгольских бесчинств, перебрался во Владимир. Митрополит Петр в начале XIVвека поддерживал Юрия Даниловича в борьбе с Тверью и переехал в Москву. Для московского князя переезд митрополита стал огромной удачей, ведь Москва стала церковным центром Руси, укрепился ее авторитет. А затем, когда митрополит Петр умер, в 1326 году, его преемник, митрополит Феогност в 1328 году сделал Москву своей официальной резиденцией.
Возвышение и победа Москвы над своими конкурентами были предопределены многими причинами. Ее географическим (срединным) положением, давшим ей и население и средства; личными способностями первых московских князей, которыми зачастую трудно восхищаться, но нельзя не признать их умения пользоваться обстоятельствами. Москве помогло сочувствие к ней высшего духовенства.
Свою роль сыграли и другие причины: политическая близорукость Золотой Орды, которая не сумела вовремя разглядеть главного соперника, а также отсутствие по-настоящему сильных соперников. Нельзя обойти и внимание, проявленное к Москве русским боярством, которое всегда стремилось стать на сторону сильного и удачливого.
После смерти Ивана Калиты в 1340 году князем стал его старший сын Семен Иванович, прозванный в народе Гордым. Он во всем следовал заветам Калиты. Как и отцу, Семену приходилось не раз терпеть унижения и обиды в Орде, куда он ездил шесть раз. Из тринадцати лет своего княжества он прожил там не один год, месяцами ожидая приема у хана. Не всегда ему везло. Так, в 1343 году Семен заспорил с Константином Васильевичем Суздальским о княжении в Нижнем Новгороде, причем на стороне Семена выступало нижегородское боярство. Оба приехали за правдой в Орду. Но хан отдал княжество Константину, а также выдал ему нижегородских бояр. Константин отнял у них все имущество, а самих велел казнить.
Москва при Семене Гордом расширялась, в ней строились новые здания. Русские иконописцы Захарий, Иосиф и Николай расписывали Архангельский собор, а Спасский собор украшал иностранный мастер.
Первой женой Семена Ивановича стала литовская княжна Августа (Анастасия). После ее смерти в 1345 году великий князь женился на смоленской княжне Евпраксии, а затем, после развода с ней в 1347 году обвенчался, вопреки запретам церкви, с Марией – дочерью убитого в Орде тверского князя Александра. Митрополит Феогност, не признавший развода Семена и возмущенный непослушанием своего духовного сына, отказался благословлять жениха и невесту и даже закрыл перед новобрачными врата церкви. Но Семен упорствовал и своего добился – ведь политически этот брак был очень важен для Москвы, он позволял Москве окончательно сломить волю тверичей.
Другое дело – Великий Новгород, богатство которого так привлекало алчного Семена Ивановича. Получив золотой ярлык, он не мешкая двинулся войной на Новгород. Уже тогда Семен показал свой истинно гордый и жестокий нрав, потребовав от вольного Новгорода неслыханного унижения: посадники и тысяцкие должны были предстать перед ним босыми и на коленях просить князя о мире. А все происходило лютой зимой. Ценой большой дани новгородцам удалось откупиться и избежать позора. Но власть Семена прочно укрепилась в Новгороде.
Труднее Семену было справиться с Великим литовским княжеством, которое объединило под своей властью не только Литву, но и большую часть западнорусских земель. Тамошний князь Ольгерд сам славился как отважный воин и тонкий политик. Он умел настроить ордынцев против Москвы и даже пытался внезапно захватить принадлежавший Москве Можайск.
В середине 1350-х гг. страшная беда надвинулась на Русь. Из Западной Европы пришла чума. Некоторые города вымерли поголовно. Она косила людей быстро и страшно. От появления первых признаков болезни до кончины человека порой проходило всего два – три дня. Достигла эпидемия и Москвы. В марте 1353 года умер от чумы митрополит Феогност, потом сыновья великого князя Семена Ивановича – Иван и Семен. 26 апреля 1353 года чума скосила и самого великого князя. Умирая, Семен постригся в монахи и в своем завещании братьев Андрея и Ивана жить мирно. Но вскоре чума унесла и Андрея, наследника княжества. Из всей обширной семьи остался один, самый младший сын Калиты и брат Семена, 28-летний Иван Иванович. Похоронив близких, он стал великим князем и тот час отправился в Орду, где в 1354 году получил от хана Бедирбека ярлык на великое княжение.
При Иване IIИвановиче, за красоту прозванным Красным, московская политика оставалась по-прежнему жестокой и кровавой. Хотя летописец прозвал его «тихим, христолюбивым и милостивым». 3 февраля 1357 года неизвестные убили московского тысяцкого (городского голову) Алексея Хвоста, ранее ссорившегося с Семеном Гордым. Той же зимой большие бояре московские из-за этого уехали в Рязань с женами и детьми. Из Рязани бояре отправились в Орду, и только через год, заручившись гарантиями хана, вернулись в Москву к Ивану. Видно у них были основания бояться своего великого князя. Между тем, тысяцкий олицетворял собой важнейшую «ветвь» тогдашней власти. Это был выборный глава городского самоуправления, с которым князья во всех городах были вынуждены считаться. Убийство Хвоста символично – московская княжеская власть не терпела власти горожан, и в XIVвеке должность эта исчезла навсегда.
Возможно, князь Иван действовал бы резче, но нрав его смягчал московский митрополит Алексий – человек образованный, умный и дальновидный. Он пользовался огромным авторитетом в народе и у великого князя. Когда в 1359 году Иван Красный умирал, то свою жену княгиню Александру и девятилетнего сына Дмитрия, будущего великого полководца, он оставил на попечение митрополита Алексия – и не ошибся.
Обладая ярлыком на великое Владимирское княжение, московские князья контролировали территорию, в несколько раз превышающую размеры их собственной «отчины» - московского княжества. Но после смерти Ивана IIОрда отдала золотой ярлык суздальскому князю Дмитрию Константиновичу, который занял Владимирский стол. Причина этого была в том, что княжеством не мог управлять десятилетний ребенок.
Примечательно, что хан Навруз сначала отдал золотой ярлык не князю Дмитрию Константиновичу, а его старшему брату, нижегородскому князю Андрею Константиновичу. Но он отказался от власти, и отговаривал от этой затеи брата. Он считал, что доискиваться ярлыка бессмысленно, поскольку великое княжество все равно придется отдавать, едва подрастет московский князь.
Потеря золотого ярлыка для Москвы воспринималась как катастрофа. Ее князь терял огромные Владимирские земли, и Московское княжество «сжималось» до границ времен Ивана Калиты. Поэтому борьба за ярлык для десятилетнего князя Дмитрия Московского (после прозванного Донским) стала отчаянной борьбой за выживание. Но тут Дмитрию помог случай. В 1361 году хана Навруза убили недруги. Началась распря в Золотой Орде, и, воспользовавшись ею, московские войска двинулись на Дмитрия Константиновича. Тот не сумел отстоять свой ярлык, и безропотно отдал власть Дмитрию Ивановичу. В последующие годы он переходил из рук в руки. В конце концов Дмитрий Константинович отказался от великокняжеского стола и в 1367 году выдал за Дмитрия Ивановича свою дочь Евдокию. Свадьбу устроили в Коломне, так как Москва лежала в страшных развалинах: летом 1365 года в ней случился великий пожар. В 1367 году было завершено строительство белокаменного московского Кремля.
Только утихла эта междукняжеская распря, как начался новый виток московско-тверской войны. В 1368 году выманив тверского князя Михаила Александровича в Москву, князь Дмитрий Иванович вероломно схватил его и посадил в тюрьму. Лишь угроза набега ордынцев, которым пожаловались на Москву тверичи, заставила Дмитрия отпустить своего знатного пленника. Однако стоило монголо-татарам уехать, как Дмитрий вновь двинулся в поход на Тверь. Князь Михаил Тверской бежал в Литву к своему зятю, князю Ольгерду. Тот в 1368 году внезапно подступил к Москве, разорил ее окрестности и увел много пленных и скота.