Через несколько лет Ольгерд с тверичами вновь пришел под Москву и сеял вокруг нее смерть и огонь. Воспользовавшись этим временным ослаблением Москвы, Михаил Александрович Тверской помчался в Орду и в 1371 году вернулся оттуда с золотым ярлыком на великое Владимирское княжение. В ответ Дмитрий Московский прибег к интриге – начал склонять другие города к неповиновению новому великому князю, а татарскому послу, прибывшему с Михаилом из Орды, сказал, что присягать Михаилу во Владимире не будет и его «в землю на великое княжение» не пустит.
Вскоре и сам Дмитрий Иванович стал великим князем Владимирским. Еще раньше в Орде Дмитрий сблизился с эмиром Мамаем, и тот, захватив верховную власть, выдал своему русскому другу золотой ярлык. Но при этом Мамай, дав ярлык Дмитрию, не отобрал ярлык у князя Михаила. Так появилось на Руси два великих князя Владимирских. В этом состояла хитрая политика Орды – разделять и властвовать.
В 1371 году Дмитрий Иванович совершил новый поход на своих собратьев – он разорил Рязанское княжество и согнал с Рязанского стола князя Олега Ивановича. В 1375 году с огромным войском союзных князей князь Дмитрий осадил Тверь и принудил тверского князя Михаила Александровича, оставленного ордынцами, заключить мир на условиях Москвы. Впервые тверской князь в такой форме признал верховенство Москвы и при этом называл себя «молодшим братом» великого князя Московского Дмитрия Ивановича.
Долгие годы подлинным правителем княжества при юном князе Дмитрии Ивановиче оставался митрополит Алексий. Он был опытен, мудр и умело оберегал юношу от опасностей, пользуясь уважением и поддержкой московского боярства и горожан. Благодаря ему в эти тревожные годы, несмотря на неудачи, значение Москвы не упало в глазах Золотой Орды.
в 1370-е годы монголо-татары постоянно ходили на Русь. в 1377 году они напали на русское войско на реке Пьянме под Нижним Новгородом. Русские полки не ожидали атаки. Они разгромили войско и на плечах русских вошли в Нижний Новгород. Жители города спешно покинули его, и перебрались в соседний Городец и смотрели, как враги грабят и жгут их родной город.
К 1380 году ситуация в Орде была запутанной: часть ее стояла за эмира Мамая, а часть за хана Тохтамыша из рода Джучидов. Русским князьям приходилось ублажать обоих…или пользуясь их распрей, не платить дань никому. Так поступил и великий князь Дмитрий Иванович. Он отказался отвечать на «запрос» Мамая и не поехал в Орду по его вызову. Формально он действовал по закону: Мамай происходил не из Чингизидов, то есть не принадлежал к царскому роду, а был, как и Дмитрий, только эмиром. Более того в 1378 году в Рязанской земле, на реке Вожже, князь Дмитрий разбил посланную Мамаем «Бегичеву рать».
После этого сражения Мамай решил своими руками наказать непослушного московского данника и двинулся на него походом. Дмитрий Иванович понимал, какое отчаянное дело он затеял – бросить вызов могучей и непобедимой вот уже сто пятьдесят лет Орде. Впервые с домонгольских времен князь созвал большой княжеский съезд. По его зову в ноябре 1374 года в Переславль-Залесский съехалось не менее ста пятидесяти удельных князей. Они договорились о совместных действиях против вероятного противника. Летом 1380 года по зову Дмитрия в Москве собралось огромное 100-тысячное войско. В составе этого войска отсутствовали князья Рязани, Суздаля, Твери, Смоленска и Новгорода Великого. Но тем не менее князь Дмитрий Иванович выступил как призванный глава Северо – Восточной Руси. По трем дорогам войско двинулось из Москвы.
26 августа 1380 года по Москве пронеслась весть, что русское войско перешло реку Оку, и всем стало ясно, что командование сделало окончательный выбор, пути назад нет, и битва неизбежна. 8 сентября 1380 года, как только рассеялся утренний туман, поединком инока Пересвета и татарского богатыря Челубея началось сражение на Куликовом поле. Дмитрий Иванович выдвинул вперед сторожевой полк, а за ним расставил главные силы: большой полк, полк «правой руки» и полк «левой руки». В дубраве за левым флангом Дмитрий скрытно расположил отборный засадный полк. Чаша успеха долго колебалась. Поначалу монголо-татарам прорвать русские ряды и даже подсечь древко полкового знамени в Большом полку. Это был страшный момент – ведь каждый воин в тесноте и хаосе сражения ориентируется на знамя полка, и его исчезновение означает поражение. Но русские воины не пали духом. Потеснить полк «правой руки» ордынцам не удалось, но строй полка «левой руки» был прорван. Монголы стали обходить большой полк, стремясь прижать его к реке Непрявде. В этот-то момент засадный полк и нанес сокрушительный удар, внесший перелом в ход битвы. Еще час ордынцы сопротивлялись, а затем не выдержали и обратились в бегство.
Значение Куликовской битвы огромно. Были разгромлены главные силы Орды. Держава Мамая рухнула и была захвачена ханом Тохтамышем. А главное – неоценимый моральный успех. После победы на Куликовом поле в сознании народа окрепла уверенность в неизбежном скором падении ига.
Но общее соотношение сил оставалось еще неблагоприятным для русских земель. Битва на Дону потребовала от Руси такого напряжения, через два года она не сумела отразить нашествия нового ордынского хана Тохтамыша. Он разграбил и сжег Москву, ряд других городов и восстановил сюзеренитет Орды над Северо – Восточной Русью. Парадокс состоял в том, что разгромив Мамая на Куликовом поле, Дмитрий невольно помог тем самым Чингизиду хану Тохтамышу справиться с Мамаем и сплотить Орду под своей властью.
После набега Тохтамыша гнет Орды над Москвой усилился. Когда в 1383 году Дмитрий послал в Орду своего сына Василия Дмитриевича за подтверждением своего ярлыка, Тохтамыш оставил 11-летнего Василия в Орде как заложника. Только через три года ему удалось бежать на Русь.
После набега Тохтамыша князь Дмитрий заболел – наверняка причиной болезни стало чудовищное нервное напряжение. Перед смертью, которая пришла за ним 19 мая 1389 года он составил завещание. В этом документе впервые Великое княжение Владимирское названо отчиной, то есть наследственным владением московского князя, которое он свободно, по своей воле передавал сыну Василию.
В итоге время правления Дмитрия Ивановича оказалось необыкновенно тяжелым для Руси. Но благодарные потомки забыли неудачи правления князя: в памяти народа он остался прежде всего великим полководцем, впервые победившим не только войско Мамая, но и страх русских людей перед ранее несокрушимой и страшной силой Орды.
Василий IДмитриевич стал великим князем по завещанию отца, чего ранее не бывало. И это, несмотря на восстановление формального докуликовского положения, можно рассматривать как свидетельство укрепления власти великого московского князя. Тохтамыш дружелюбно встретил в 1392 году Василия в Орде, когда тот прибыл для подтверждения своего данничества. Но царь сменил гнев на милость не по своей воле. Страшась приближавшихся из Средней Азии войск непобедимого Тамерлана, он ублажал своего данника: отдал ему Нижегородское княжество и даже не гневался, когда осмелевший Василий запросил в придачу еще Муром с другими городами.
Словом начало княжения для Василия Дмитриевича оказалось удачным. Да и сам он потом старался «не раскачивать лодку» - правил Москвой осторожно и расчетливо долгих тридцать шесть лет. При нем мелкие князья начали забывать о своей прежней воле (насколько она вообще была возможна под ханской пятой) и постепенно превращались в великокняжеских слуг. Василий стал чеканить свою монету, заставил ранее освобожденную от дани церковь участвовать в платеже ханского «выхода». Хотя он и не был, в отличие от своего отца, отважным воином, но показал твердость в отношениях с Великим Новгородом, прибрав к рукам его северные владения. Впервые рука Москвы протянулась и к Булгарии на Волге: дружины Василия сожгли Казань, Рязань, долго соперничавшая с Москвой при смелом князе Олеге, уже в правление Василия Дмитриевича подпала под влияние Москвы.
Когда в 1386 году Василий бежал на Русь из Орды через Литву, он познакомился с князем Витовтом. Смелый княжич, бросивший вызов воле хана, понравился Витовту, и он пообещал ему в жены свою дочь Софью. Венчание произошло в январе 1391 года. Вскоре Витовт стал великим князем Литовским. Конечно, государственные интересы тестя и зятя оставались выше личных – ведь Москва и Литва тогда остро соперничали за пограничные земли. Но все же Софья оказалась хорошей женой и благодарной дочерью – она делала все, чтобы Василий и Витовт не стали заклятыми врагами, хотя для этого имелись все основания. Вообще Софья Витовтовна была женщиной незаурядной: волевой, упрямой и решительной. Она родила Василию четырех дочерей и пятерых сыновей, а после смерти мужа от чумы яростно отстаивала права младшего сына Василия IIВасильевича во время страшных усобиц, тогда захлестнувших Русь.
В 1396 году Витовт и Василий Дмитриевич, встретившись в Смоленске, договорились о совместных действиях против Орды. В следующем году литовцы нанесли Орде чувствительное поражение. Но новый поход, предпринятый Витовтом в 1399 году, окончился неудачей. Фактический правитель Орды Едигей разгромил русско-литовское войско в битве на реке Ворскле.
В начале XVвека отношения между Москвой и Вильно ухудшились. Причиной тому стало стремление Витовта распространить свою власть на Псков и Новгород, земли в верховьях Оки. В 1408 году московские и литовские войска вышли навстречу друг другу к берегам реки Угры. До сражения, однако, не дошло. Противники помирились. Видимо, князья сумели осознать, что в их столкновении заинтересована только Орда. Не случайно Едигей настойчиво подталкивал Василия к войне и обещал ему военную помощь.
В том же 1408 году Едигей, не сумев стравить между собой два важнейших центра собирания русских земель, сам вторгся в московские владения. Вновь запылали русские города: Ростов, Дмитров, Переславль. Едигей осадил Москву, но на штурм не решился. Узнав о начавшихся в Орде усобицах, он снял осаду и увел войска. Однако ордынское иго вновь усилилось.