Преобразования второй половины XII в. начинаются с церковной реформы. Английская церковь имела свой особый кодекс права. Привилегии церковников значительно расширились в правление Стефана. Клирики-преступники приговаривались в церковных судах лишь к самым мягким наказаниям. Светские же власти не вмешивались в дела этого рода. Генрих II решил вернуться к тому положению, которое было при королях нормандской династии. В 1163 г. на Великом совете в Вестминстере Генрих II предложил, чтобы клирики-преступники привлекались к светскому суду. Если обвинение окажется справедливым, их следует лишать сана в епископском суде, а затем передавать для наказания светским властям.
Против проекта реформ выступил архиепископ Кентерберий-ский Фома. В предшествовавший этим событиям период канцлер королевства Фома Бекет, советник, друг и товарищ короля по увеселениям, прославился как прекрасный администратор, энергичный проводник политики Генриха II, не имевший никакого отношения к церкви и церковникам. Задумав церковную реформу, Генрих II решил поставить на кентерберийский престол Фому и убедил его принять духовный сан. Король надеялся, что при его помощи он сможет провести намеченную реформу.
Фома, став архиепископом в 1162 г., сразу резко изменил образ жизни. Из блестящего придворного, славившегося своей щедростью и роскошью, он превратился в строгого аскета, погруженного в науки, молитвы и благотворительные дела. Он отказался от поста канцлера, не побоявшись вызвать гнев короля, заявил себя ревностным продолжателем политики Ан-сельма, отстаивал привилегии церкви и выступил как непримиримый враг намечавшейся реформы. Он начал борьбу за возвращение кентерберийскому престолу утраченных земель и прав, потребовал от короля ряд замков, право патроната над всеми бенефициями, которые зависели от его престола, лишал клириков, состоявших на королевской службе, кентерберийских бенефициев. Не подчинявшихся ему Фома отлучал от церкви.
1 октября 1163 г. король потребовал утверждения закона о реформе церковных судов. Фома наотрез отказался дать свое согласие. Король в ярости разогнал собравшийся Великий совет и, сколотив партию враждебных Фоме епископов, делал все, чтобы сломить его.
Папа римский не хотел ссориться с Генрихом II и старался умерить ревность Фомы.
В январе 1164 г. в Кларендоне король созвал всех епископов и баронов и заставил их обещать, что они будут соблюдать обычаи Генриха I в отношении церковных судов. Он заставил записать эти обычаи в расширенной трактовке, из чего и возникли «Кларендонские постановления», содержащие пункт о реформе церковных судов. Фома отказался приложить к этим постановлениям свою печать и признать их обязательными для английской церкви. Большинство же епископов не понимали истинного значения готовящейся перемены и не видели оснований для ссоры с королем. Непримиримая позиция Бекета была вызвана боязнью создать прецедент уступки королевским притязаниям, боязнью открыть путь для дальнейшего наступления на привилегии церкви.
Фома отказался явиться в суд по делу одного преступного клирика, и тогда самого Бекета обвинили в пренебрежении, выказанном королевскому суду, и приговорили к штрафу. Фома апеллировал к папе и велел своим епископам отлучать от церкви всех, кто признает осуждение Фомы королевским судом. После этого Фома бежал на континент, а король выслал из Англии всех его родичей. Изгнание Фомы продолжалось шесть лет и превратило его в фанатика. В 1170 г. состоялось примирение короля с Фомой, так как последний пригрозил интердиктом французским владениям Генриха II. О «Кларендонских постановлениях» ничего при этом не было сказано.
Фома прибыл в Англию 1 декабря 1170 г. и принялся яростно обличать своих врагов. Король в эту пору находился на континенте и был весьма разгневан поведением архиепископа. Он даже заявил: «Неужели нет никого, кто освободил бы меня от этого попа!». Еще до этого папа объявил, что в случае ареста Фомы на Англию будет наложен интердикт. Придворные Генриха II, исполняя тайное желание короля, отправились в Англию, явились в Кентербери и, ворвавшись в собор, зверски убили архиепископа у алтаря. По приказу папы сразу был обнародован интердикт, вызвавший в Англии сильнейшее недовольство. Духовенство возбуждало народ против короля Генриха. Нарастали народные волнения.
Английский король в эту пору отбыл в Ирландию, где вмешался в междоусобную борьбу, что привело к захвату части ирландской территории и образованию укрепленного английского района. Весной 1172 г. положение в Англии стало настолько напряженным, что Генриху II пришлось принять легатов папы и покаяться. Отпущение грехов было дано ему на условии публичного покаяния, принесения клятвы, что он не выйдет из-под власти папы, уничтожит все вредные для церкви учреждения и обычаи, предпримет крестовый поход и откажется от проведения церковной реформы.
Это было полное поражение. Генриху пришлось на время отказаться от всех своих планов в отношении ограничения церковных привилегий.
В середине XII в. в Англии существовали следующие судебные учреждения: королевский суд, судебные собрания графств и сотен, суд манора (феодальная курия для вассалов под председательством сеньора); суд манора для вилланов под председательством лорда манора. Судопроизводство носило формально-сакральный характер: вина устанавливалась с помощью клятвы, ордалии, судебного поединка.
Во второй половине XII в. происходят значительные перемены в организации судопроизводства. В 1166 г. были введены так называемые обвинительные присяжные в каждой сотне (12 человек) и в каждой деревне (4 человека). Эти люди должны были под присягой называть шерифу и судьям подозрительных лиц (потенциальных разбойников, убийц, грабителей, укрывателей краденого и мятежников), затем предполагаемых преступников хватали и вынуждали пройти ордалию. Если они оказывались виновными, то их имущество конфисковывали, а самих казнили. Тех, кто очищался ордалией от подозрения, все же высылали из Англии.
С 1176 г. расширяется компетенция разъездных королевских судей, вводится единая для всей страны уголовная юрисдикция (с применением ордалии). Разъездные судьи надзирают и за местной администрацией.
Но самая главная перемена состояла в том, что вводился новый порядок рассмотрения гражданских исков о собственности на землю и о владении землей. За плату теперь можно было купить приказ короля о расследовании дела о земле 12 присяжными, которые давали соответствующие показания под присягой. Покупать такой приказ могли только свободные люди, и стоил он очень дорого. Расследовались новым порядком пока только дела о земле. До реформы дела о земле расследовались путем судебного поединка. Несмотря на ограниченный характер, эта реформа — значительный шаг вперед в развитии судопроизводства. Она резко сократила компетенцию феодальных судов и расширила значение королевского суда. Были приняты меры и для упорядочения судопроизводства.
В 1181 г. была принята «Ассиза (закон) о вооружении», по которой все свободное население обязано было обзавестись оружием сообразно своим средствам. Был возрожден англосаксонский фирд. В то же время обязательная военная служба за фьеф (40 дней в году в пределах королевства) была заменена денежными платежами, которые именовались «щитовыми деньгами».
Введение «щитовых денег» дало возможность королю завести наемные отряды из тех же рыцарей и свободных крестьян. Теперь, получая жалованье, они должны были беспрекословно и без всяких ограничений повиноваться королю.
В 1184 г. была принята «Лесная ассиза», по которой все леса Англии были объявлены собственностью короля и подлежали его бесконтрольной и неограниченной юрисдикции (вне действия общего права).
Все указанные реформы имели целью подрыв значения феодальных магнатов, составлявших большую силу, и укрепление центральной власти короля.
После завершения конфликта с церковью и примирения с папой Генрих II узнал о готовящемся мятеже своих сыновей и их матери королевы Альеноры. Старший сын, тоже Генрих, уже был коронован и носил титул «молодого короля». Повод к мятежу дало стремление Генриха II обеспечить будущее своего младшего сына Иоанна. «Молодой король» отказал отцу в своем согласии на это (1173) и бежал к французскому королю, куда за ним последовали его братья Ричард и Жоффруа. Королева Альенора стала поднимать на восстание Пуату. Она была схвачена и заключена в тюрьму, но мятеж все же начался и принял очень широкий размах. В каждой из восставших континентальных провинций поднялись многие бароны, некоторые английские бароны также приняли участие в мятеже. Граф Фландрии и король Шотландии, которым молодой Генрих дал щедрые обещания, поддержали мятежных сыновей короля.
Однако вся масса духовенства, основная часть баронов, особенно средние и мелкие бароны, рыцарство, горожане и свободные крестьяне стояли за Генриха II, и серьезного отклика на призыв к анархии мятежники в Англии не нашли. Таким образом, центром событий стали французские провинции, в Англии же поднялись только такие графства, как Лестер, Норфолк, епископство Даремское и области, пограничные с Шотландией. Во Франции мятежникам помогал король Людовик VII.