Первыми морскими противниками Венеции были сарацины. Вытесненные из Египта, они отвоевали Крит у греков в 826 году. Приглашённые правителем Сицилии в 827 году на помощь против Византии, они свергли его и сделавшись бичом мореплавания в Средиземном и Адриатическом море[29][30]. В 841 году они разбили венецианский флот возле Кротона, их набеги доходили до Градо и Комаккьо. В 875 году сарацины отступили, но у Венеции возникла новая угроза со стороны славянских народов, которые расселились на берегу Далмации и занялись пиратством. 18 сентября 887 году дож Пьетро I Кандиано погиб во время компании против пиратов. После пленения сына дожа Орсо II Партечипацио Венеция стала платить выкуп пиратам[31][32].
В 899 году у венецианцев появился новы враг — венгры. В 898 году оно напали на Венето, но были отброшены. Через год венгры захватили Читтанову и Альтино, однако, не обладая мореходными навыками, были разбиты венецианской армией под командованием дожа Пьетро Трибуно. Понимая уязвимость острова Риальто против более организованного противника, Пьетро Трибуно приказал соорудить защитную стену от дворца Оливио до Санта Мария Дзобениго, что считается началом города Венеция[33][34].
В начале X века Пьетро II Кандиано сжёг потенциального соперника Венеции, город Комаккьо, а его сын Пьетро III Кандиано разбил пиратов Наренты. Пьетро IV Кандиано, женившись на сестре тосканского маркиза, получил огромное приданое в виде земель в Фриули, Тревизо, Адрии и Ферраре, тем самым став вассалом императора Запада. Кроме того, он сделал своего сына главой патриархии Градо, сосредоточив в руках всю светскую и церковную власть. Летом 976 года возмущённые венецианцы напали на дворец дожа, подожгли его и убили Пьетро IV[35].
После Пьетро IV Кандиано, опустошившим казну, дожем был выбран Пьетро I Орсеоло, которому пришлось принять республику в тяжёлом финансовом положении. Состояние казны было таким, что Орсеоло I перевёл правительство в собственный дом, был вынужден впервые в истори Венеции ввести церковную десятину и пожертвовал большую часть своих денег на восстановление Дворца дожей и собора Сан-Марко, пострадавшего от пожара 976 года. 1 сентября 978 года Пьетро I удалилися в монастырь. Следующий дож, Витале Кандиано, процарствовал всего 14 месяцев и тоже ушёл в монастырь[36].
В 979 году дожем стал Трибуно Меммо, зять убитого Пьетро IV Кандиано. В это время Венецию раздирала междоусобица семейств Морозини, сторонников Византии, и Колоприни, сторонников Западной империи. В июне 983 года Оттон II возобновил торговый договор с Венецией, однако после этого Стефано Колоприни предложил ему помощь в войне против Венеции. По совету Стефано Оттон II объявил блокаду республики. Блокада прекратилась после внезапной смерти Стефано Колоприни и самого Оттона II в конце 983 года[37].
3. «Королева Адриатики»
Отсутствие пахотной земли в Венеции стало причиной того, что в городе стали развиваться мореплавание и торговля. Венеция стала транзитным пунктом, через который в Европу попадали янтарь, шёлк, рис, кофе и главная ценность того времени — пряности, которые стоили в Европе дороже золота. Эти пряности караванными путями попадали в восточные порты Средиземного моря. Также Восток обеспечивал Европу сахаром, изюмом, икрой из Чёрного моря. Далее венецианские купцы переправляли эти товары через Альпы в Германию, а обратно везли серебро, железо, тёплые шерстяные ткани. По рекам венецианские купцы доставляли товары во Францию и Испанию. Обратно везли лес из Далмации, с Чёрного моря и Сицилии — зерно. Процветала торговля рабами. Сама Венеция и её окрестности тоже производили ценные товары: соль, ткани, муранское стекло. Потребность в пряностях была объяснимой. Пища в Средние века была однообразной, и менять вкус можно было только с помощью приправ. Европе нужен был перец, гвоздика, мускат, корица, имбирь, камфара, ладан и пр., которые доставлялись из Индии, Цейлона или Пряных островов. Кроме того, фармакопея и религиозные церемонии нуждались в наркотиках и ароматических веществах[38].
В 991 году венецианцы избрали дожем Пьетро Орсеоло II, который проявил на этом посту качества крупного военачальника и дипломата. Пьетро Орсеоло II организовал брак своего сына с племянницей будущего императора Византии Романа III, пригласил императора Священной Римской империи Отона III быть крёстным отцом сына и дочери, направил посольства к арабским эмирам, заключает дружественные союзы с крупными феодалами Италии[39].
В 992 году Пьетро II подписал с Римской империей соглашение «между народами», тем самым признающее особый статус Венеции. В том же году за помощь оказанную в борьбе против сарацин, Византия дала Венеции «золотую буллу» — привилегии в Эгейском и Средиземном море, уменьшив в два раза пошлину с венецианских кораблей, прибывающих в Константинополь. «Золотая булла» привела к тому, что Венеция заняла господствующее место в торговле с Востоком[40][41]. Кроме того венецианцы получили право непосредственно обращаться к высшим чиновникам Византии, что освобождало их от печально известной византийской бюрократии[42]. В 996 Пьетро II добился для венецианцев права свободного перемещения по Римской империи[43].
Весной 1000 года Венеция, договорившись с другими прибрежными городами, возглавила объединённый флот против пиратов и победила их в День Вознесения Христова, захватив в плен 40 знатных славян. В результате славяне вынуждены были отказаться от взимания дани с Венеции, а Венеция получила часть далматинского побережья - источник камня, древесины и продовольствия. Это территория стала первой колонией Венеции. Доказав свою силу, дож Пьетро II получил титул «герцог далматинский» (dux Dalmatiae). До 1797 года существовала традиция «Обручения с морем», когда в день этой победы дож бросал в лагуну золотое кольцо и произносил: «Я обручаюсь с тобой, о Море, в знак безграничного могущества»[39][44][45][46][47].
В 1001 году Пьетро II добился отмены уплаты дани Западной империи[48], а в 1002 году освободил от сарацинов остров Бари[44]. После смерти Отона III Пьетро II поддержал Генриха II в борьбе против Гардуина Иврейского, за что был вознагражден новой хартией, подтверждающей все предыдущие привилегии республики[49]. В 1104 году основывается венецианский Арсенал[50]. В том же году Венецию поразили голод и чума, которая унесла жизнь старшего сына Пьетро II, Джованни, будущего наследника. Утративший интерес к жизни Пьетро II взял в соправители другого сына, Оттона, и удалился от дел. Оттон, став дожем после смерти отца, поставил во главе епархий Градо и Торчелло своих братьев. Это вызвало недовольство венецианцев, опасавшихся узурпации власти, и привело к бегству братьев Орсеоло из Венеции в 1022 году. Однако возглавивший протестующих венецианцев патриах Аквилеи Поппо Треффен начал грабить церкви и монастыри Венеции, и братья Орсеоло с лёгкостью вернули себе власть через год после изгнания, а в 1024 году Иоанн XIX подтвердил независимость епархии Градо. Однако через два года, при назначении на церковные должности Оттон снова столкнулся с сильной оппозицией венецианцев, которые схватили его, сбрили бороду и изгнали в Константинополь. Следующим дожем был избран Пьетро Центранико, который сразу же столкнулся с серьёзными трудностями. Имевшие родственные связи с семейством Орсеоло византийский император Константин VIII отменил торговые привилегии Венеции, а венгерский король Стефан напал на Далмацию. Примеру Константина VIII последовал император Священной Римской империи Конрад II, в результате чего Пьетро Центранико заставили покинуть свой пост через 4 года после избрания. Возвращению Оттона помешашала его скоропостижная смерть. Захват власти ещё одним представителем семейства, Домеником Орсеоло, длился около суток. Больше никогда в истории Венеции не было практики соправителей и династичесого наследования, а представители семейства Орсеоло не правили Венецией[51].
Попытка семьи Орсеоло установить наследственную власть оказалась настолько неприемлемой даже для сторонников этой семьи, что они выбрали дожем Доменико Флабьянико, возглавившего бунт шестилетней давности против Орсеоло, одиннадцатилетнее правление которого стало важной вехой в истории Венеции. Во время его правления не произошло ничего значительного, однако были заложены традиции демократического избрания и правления дожей. После смерти Флабьянико патриарх Аквилеи Поппо Треффен попытался ещё раз подчинить себе Градо, напав на город. Однако новый дож Доменико I Контарини послал против него венецианский флот и восстановил положение Градо. После смерти в 1045 году патриарха Градо Орсо Орсеоло, новый патриарх перенёс резиденцию в Венеции. Кроме восстановления патриархии Градо дож Доменико I в 1062 году совершил поход в Далмацию и вернул Венеции контроль над городом Зара.[52][53].
К середине XI века возникла новая угроза — норманны. Под командованием Роберта Гвискара они захватили Апулию, Калабрию и Сицилию, а в 1081 году предприняли поход на Константинополь. Император Алексей I Комнин призвал на помощь венецианцев, которые в свою очередь боялись уступить норманнам контроль над проливом Отранто. Венецианский флот под командованием дожа Доменико Сельво разбил норманнов возле Дураццо, однако на суше норманны нанесли поражение византийским войскам и захватили Дураццо. В 1084 году произошла новая морская битва между венецианским флотом и норманнами Роберта Гвискара. Два раза, с интервалом в три дня, объединённый флот венецианцев и византийцев разбивал флот Гвискара. Уверовав в свою победу венецианцы отправили часть флота домой и не смогли противопостоять внезапной третьей атаке флота норманнов. В результате Венеция потеряла девять больших галер и 13 тысяч человек, а дож Сельво был отстранён от власти и сослан в монастырь. Однако в благодарность за поддержку Константинополь в 1082 году расширил первоначальные привилегии венецианским купцам, которые были даны Венеции в 992 году, подписав ещё одну «золотую буллу». Венеция получила право свободно и беспошлинно торговать по всей территории Византии, а в самом Константинополе Венеция получила торговые ряды и некоторые пристани на берегу Галаты[41][54][55]. Золотая булла 1082 года нанесла серьёзный финансовый ущерб Византии, поставив собственных купцов в крайне невыгодное положение по сравнению в венецианскими купцами. Империя, фактически, добывала для Венеции средства, в итоге приведшие к господству Венеции и завоеванию Константинополя в 1204 году[56].