Призрак советского ядерного возмездия был серьезным фактором в переговорах советских лидеров с Западом со времен выступления «отца русской ядерной бомбы» Курчатова в 1955 г. на конгрессе ученых в Великобритании. Во многом благодаря ему в 1956 г. удалось предотвратить агрессию западных стран против Египта. Опираясь на кратковременный приоритет в ракетном вооружении, Хрущев все чаще и чаще прибегал от тактики компромиссов к силовому давлению.
Подобный шантаж не учитывал ментальности американского народа и внутриполитической ситуации в США. Спекулируя на ракетном отставании на президентских выборах 1960 г., победу одержал Джон Кеннеди с программой строительства 1000 межконтинентальных ракет.
Активная внешняя политика СССР неизбежно сталкивалась с интересами США. В прямую конфронтацию СССР и США вступили в конце 50-х - начале 60-х годов.
1 января 1959 г. на Кубе победила народно-демократическая революция. Американское правительство пыталось оказать давление на лидера кубинской революции Ф. Кастро, но добилось прямо противоположного результата. Экономическая блокада и диверсии подтолкнули Кубу к сотрудничеству с Советским Союзом. Весной 1961 г. кубинские националисты при поддержке спецслужб США пытались вооруженным путем свергнуть Ф. Кастро, но потерпели поражение. После этого сближение между СССР и Кубой ускорилось. В апреле 1962 г. было объявлено о социалистическом характере кубинской революции. Летом 1962 г. кубинское правительство обратилось к Советскому Союзу с просьбой оказания дополнительной, в том числе и военной помощи.
В обстановке полной секретности советским генштабом стала осуществляться операция «Анадырь» - переброска ракетно-ядерного оружия и воинских подразделений на Кубу. 14 октября 1962 г. американский разведывательный самолет У-2 зафиксировал несколько ракет на боевых позициях. В своем обращении к американскому народу 22 октября президент Д. Кеннеди потребовал от СССР вывода ракет и объявил военно-морскую блокаду Кубы.
В субботу, 27 октября над Кубой советской ракетой был сбит американский разведывательный самолет, пилот которого погиб. Обстановка в США накалилась до предела, к власти рвалась «партия войны». Сложившаяся ситуация подтолкнула президента США к решению о политическом урегулировании любыми средствами.
В обмен на вывод советских ракет Кеннеди обещал соблюдать суверенитет Кубы. В ночь на 28 октября советское правительство согласилось с этими условиями. После Карибского кризиса начался поиск путей сохранения мира.
Карибский кризис был апогеем противостояния, начавшегося 1 мая 1960 г., когда между Челябинском и Свердловском был сбит американский разведывательный самолет «U-2», а пилот Ф. Пауэрс был осужден на 8 лет за шпионскую деятельность.
В июне 1961 г. из-за жесткой позиции советского руководителя провалом закончилась венская встреча Н.С. Хрущева и президента США Дж. Кеннеди. Отношения Восток-Запад обострились с новой силой, когда в августе 1961 г. СССР в одностороннем порядке отказался от соглашения с США о моратории на ядерные взрывы в атмосфере и провел серию ядерных испытаний. Все эти акции сопровождались угрозами применения ракетно-ядерного оружия.
Кубинский кризис завершил раскол в советско-китайских отношениях, который вызревал после ХХ съезда КПСС. В 1957 г. на московской конференции коммунистических и рабочих партий Мао Цзэ Дун истолковал превосходство Советского Союза в ракетной технике как превосходство социализма над капитализмом и объявил о том, что «ветер с востока сильнее ветра с запада». Своими заявлениями Мао вновь подталкивал СССР к мировой революции.
Китайский руководитель считал, что разрядка напряженности не отвечает китайским национальным интересам. Мао Цзэ Дун назвал советско-американское соглашение по Кубе «новым мюнхенским сговором»: «Советский ревизионизм и американский империализм, действуя в преступном сговоре, натворили так много гнусных и подлых дел, что революционные народы всего мира не пощадят их».
СССР прекратил помощь Китаю в создании ядерной бомбы и отозвал своих специалистов из Китая. Попытки Хрущева апеллировать в этом споре к мировому коммунистическому движению привели лишь к открытому противостоянию КПСС и КПК. Хотя споры шли на идеологическом уровне, они носили характер государственных противоречий. С февраля 1963 г. Китай стал официально предъявлять претензии на советские территории на Дальнем Востоке и в Средней Азии. После обмена нотами китайские дипломаты были высланы из Москвы. Февральский 1964 г. пленум ЦК КПСС обвинил Пекин в неприкрытом империализме под видом борьбы с колониализмом.
В июле 1964 г. Мао заявил, что Советский Союз должен вернуть захваченные у Китая и Японии территории. Он назвал СССР одним из гегемонистских государств и призвал народы Азии, Африки и Латинской Америки объединиться в борьбе против «мирового города».
В условиях начавшегося после второй мировой войны кризиса и крушения колониальных империй, сопровождавшихся ослаблением позиций метрополий, советское руководство предприняло значительные усилия для вовлечения освободившихся стран в орбиту своего влияния. На ХХ съезде КПСС национально-освободительное движение было названо наряду с мировой системой социализма и мировым коммунистическим рабочим движением, одной их трех ведущих сил революционного мирового процесса.
Визиты руководителей СССР в развивающиеся страны стали весьма интенсивными (в 1957 – 1964 гг. состоялись переговоры с лидерами более чем 30 развивающихся стран). За это время было подписано 24 соглашения о сотрудничестве.
Стремясь направить развитие этих стран по «некапиталистическому» пути, советские лидеры предоставляли им льготные кредиты и безвозмездную помощь, вооружали лучшими образцами военной техники. Только ОАР (Египет) покрывала за счет советских ассигнований до 50 % своих программ, Индия – 15 %. Результатом этого явилось не только региональное противостояние США и СССР, но и более тесная координация усилий западных стран в борьбе против «советской экспансии».
Опыт 50 – 60-х годов привел к определенной стабилизации послевоенного мира. Хотя переговоры по разоружению мало продвинулись вперед, опасность ядерной катастрофы постепенно осознавалась. Ядерные испытания привели к экологической катастрофе.
5 августа 1963 г. в Москве между СССР, США, Великобританией был подписан Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в трех сферах.
Отсутствие легитимных механизмов передачи власти в советском обществе привело после смерти И. Сталина к перераспределению власти и властных функций между партийно-государственными структурами и представляющими их лицами. Еще на XIX съезде КПСС в 1952 г. был создан новый партийный орган Бюро Президиума ЦК, где ведущую роль стали играть молодые сталинские выдвиженцы Г.М. Маленков, Н.А. Булганин, Н.С. Хрущев. В марте 1953 г. состоялось неконституционное совместное заседание Пленума ЦК, Совета министров, Президиума Верховного Совета СССР, утвердившее предложенные Бюро Президиума ЦК кандидатуры высших должностных лиц империи. Список назначений отражал компромисс между наследниками авторитарного лидера и «очень старыми», «старыми» и «молодыми» сталинистами: Г.М. Маленков – председатель Совета министров СССР, К.Е. Ворошилов – председатель Президиума Верховного Совета СССР, Н.С. Хрущев – Первый секретарь ЦК КПСС. Были созданы должности четырех первых заместителей Председателя Совета министров, которые заняли следующие лица: Л.М. Каганович, Л.П. Берия, одновременно исполняющий обязанности министра объединенных силовых структур МВД и МГБ, В.М. Молотов – министр иностранных дел, Н.А. Булганин – министр обороны.
Такое равновесие сил не могло сохраняться долго, сам компромисс свидетельствовал о начале скрытой борьбы за власть. Каждый из претендентов торопился проявить себя как политический лидер, что объективно привело к началу демократизации советского общества и улучшению положения народа. но прежде всего, новое руководство под видом ликвидации злоупотреблений стремилось обезопасить себя. Личный секретариат Сталина был распущен, а документы изъяты. После смерти вождя ни у кого, даже у самых ярых сталинистов не возникло желания допустить кого-то к власти на тех же условиях, что господствовали при Сталине. Определенные свойства сталинской системы власти и управления невозможно было сохранить без Сталина и его нерушимого авторитета. Если бы вновь начались репрессии, ни один чиновник, включая Политбюро и правительство, не мог быть уверен в своем будущем. Такие условия жизни и деятельности не устраивали партийно-государственный аппарат. Реформы Берии, Маленкова, Хрущева были попечительством о себе. Осуждение «ошибок и извращений» стало необходимым элементом неписаного пакта безопасности, который заключили между собой руководители страны. Со времени Хрущева борьба за власть шла без убийств свергнутых олигархов. Таким образом, главным результатом “оттепели” во внутренней политике был отказ от массового физического террора и замена его избирательным морально-политическим давлением. Уже на 10 марта 1953 г. на заседании Президиума ЦК КПСС Маленков внес предложение прекратить пропаганду культа личности. В тезисах к 50-летию КПСС, опубликованных в июле 1953 г. имя Сталина упоминалось лишь два раза без обычного возвеличивания.