24 февраля (8 марта) 1904 г. в Порт-Артур прибыл новый командующий Тихоокеанской эскадрой вице-адмирал С.О. Макаров. Он начал деятельную подготовку эскадры к генеральному морскому сражению. Успешный исход его снял бы морскую блокаду с Порт-Артура, обеспечил бы господство русской эскадры на море и помешал бы высадке японских войск на материк. 31 марта (13 апреля) Макаров вывел эскадру на внешний рейд. Расчет его состоял в том, чтобы завязав бой с противником, заманить его под огонь крепостных батарей и тем самым подвергнуть разгрому. Но его флагманский броненосец «Петропавловск» в двух милях от берега наскочил на вражескую мину. Последовал страшный взрыв, и через полторы минуты корабль скрылся под волнами вместе с главнокомандующим, его начальником штаба, 700 офицерами и матросами. Вскоре на мину наскочил ещё один русский броненосец, а затем в боевых действиях ещё два, что сильно ослабило русскую эскадру.
Гибель Макарова была настоящей трагедией для русского флота и тяжело отразилась на дальнейшем ходе военных действий. Японское командирование, получив известие о гибели Макарова, отдало приказ: немедленно начать высадку главных войск на Ляодунском полуострове.
3.1. Причины начала русско-японской войны.
Основными причинами русско-японской войны были: столкновение российских и японских интересов на Дальнем Востоке; попытка захвата внешних рынков для развивающейся отечественной экономики; российская имперская экспансия на Восток; стремление к обогащению богатствами Кореи и Китая России и Японии; желание царского правительства отвлечь народ от революционных выступлений.
По характеру эта война была захватнической с обеих сторон. Между Россией и Японией несколько раз возникали недоразумения по разным вопросам, но главным образом из-за Кореи. В 1903 году происходили длительные переговоры между правительствами обеих держав: Япония хотела добиться закрепления для нее преобладающего положения в Корее, получение которого обозначало бы последующее подчинение Кореи Японии. Россия всячески противодействовала этому, так как имела свои далеко идущие интересы на Дальнем Востоке. Решившись тогда на войну с Россией, Япония стала скрытно подготовляться к ней и обеспечила себе благожелательное отношение со стороны Англии и Соединенных Штатов Северной Америки.
Российское командование считало, что Япония решится напасть на огромную русскую империю только в союзе с другими государствами - западными соседями России. Силы же и возможности Японии пренебрежительно недооценивались. Маньчжурский театр военных действий рассматривался как второстепенный, где не было жизненно важных центров и где малыми, по существу местными, дальневосточными, силами можно осуществлять стратегию сдерживания до победы на Европейском театре войны. Решение войны с западным противником представлялось определяющим и в борьбе с Японией, которая окажется не в состоянии продолжать войну один на один с Российской империей. В силу этих соображений и недооценки военного потенциала Японии усилия вооруженных сил с началом войны не были перенесены в Маньчжурию. Только после первых семи месяцев войны, после поражения русских войск под Ляояном, на Русско-японский театр стали направляться лучшие части, однако время было уже упущено.
Обстановка для России осложнялась тем, что из-за недальновидной политики царского правительства Россия оказалась в политической изоляции. В 1902 году Англия заключила военный союз с Японией и вместе с США встала на путь ее подготовки к войне с Россией. Японское командование спланировало сосредоточить свои усилия на борьбе только с одной Россией, и притом на территории, не подготовленной к противостоянию возможного вторжения и отдаленной от центра. В прогнозировании количества русских сил на Дальнем Востоке японская сторона сильно ошиблось, уменьшая их численность примерно вдвое. Ошибалось оно и в пропускных способностях Сибирской железной дороги, ограничивая её пропускную способность одной дивизией в месяц. По расчетам японского командования через полгода после начала военных действий численность Российских войск за Байкалом будет составлять около 150 тысяч солдат. Стоит отметить, что уже к началу войны численность русских войск на Дальнем Востоке составляла примерно сто тысяч человек. Всего же вооруженные силы России насчитывали более одного миллиона человек (т.к. после русско-турецкой войны их численность была значительно увеличена), численность обученных военнослужащих запаса приближалась к трем миллионам человек. Японией же во время войны с Россией было призвано в общей сложности около полутора миллионов человек.
План ведения войны основывался, прежде всего, на захвате господства, на море и разгроме русских войск и флота до подхода к ним подкреплений. Было решено в первую очередь внезапно атаковать Порт-Артурскую военно-морскую эскадру. На внезапный удар японцы возлагали большие надежды. Одновременно с действиями против русского флота намечалось занять Корею для превращения её в базу для нападения на Маньчжурию и ведения войны на море. В случае же неудачи Корея могла быть превращена в театр войны. С овладением морем план предусматривал высадку армий на Ляодунском полуостров.
Русский Тихоокеанский флот был почти равен японскому по своим возможностям. Поэтому по стратегическому плану русский флот должен был быть блокирован, для успешной высадки большого количества десанта. Нападение было осуществлено не самым лучшим образом, из-за плохой тактической координации удара. Миноносцы были разделены на две волны, одна из которых не добилась успеха ввиду плохой разведки (часть ударных кораблей искали русский флот на давно пустующей якорной стоянке в Дальнем). Но стоит заметить, что из-за ошибок русского военно-морского командования японцам удалось в полной мере использовать эффект внезапности. Русский флот понес значительные потери. Были повреждены и надолго вышли из строя лучшие русские броненосцы.
3.2. Действия на суше.
Главнокомандующим сухопутной армией в Маньчжурии был назначен бывший военный министр А.Н. Куропаткин. Это был хорошо образованный и способный администратор, но крайне нерешительный, испытавший постоянные колебания и боявшийся риска генерал, не способный на активный действия. К тому же он находился в постоянном конфликте с главнокомандующим всеми вооруженными силами на Дальнем Востоке, наместником Маньчжурии адмиралом Е.И. Алексеевым.
Ещё в феврале 1904 г. 1-я японская армия генерала Куроки высадилась в Корее, в конце марта заняла Пхеньян, а концу апреля сосредоточилась на пограничной между Кореей и Маньчжурией р. Ялу. Здесь находился 20-тысячный Восточный отряд генерала М.П.Засулича. В начале мая, после кровопролитных боев, отряд Засулича потерпел поражение под Тюренченом. В конце апреля (мая) на Ляодунском полуострове высадилась 2-я японская армия генерала Я.Оку и начала наступление на Порт-Артур. В середине мая она прервала железнодорожное сообщение Порт-Артура с главными русскими сухопутными силами и овладела важным оборонительным рубежом- укрепленным Кинджоуским перешейком в 62 км. от Порт-Артура. Началось медленное, с боями, продвижение японцев в Порт-Артуру. В мае на Ляодунском полуострове высадились 3-я и 4-я армии.
Три японские армии общей численностью в 125 тыс. человек двинулись на север – к Ляоляну, где в укреплено районе сосредоточена 160-тысячная армия Куропаткина. 17 августа началось сражение под Ляоляном. Куропаткин, имея превосходство в живой силе и артиллерии, вполне мог нанести поражение наступавшим японским армиям. Первые же атаки японцев были отбиты с большими для них потерями. Последующие также не принесли им успеха. Потери японцев были столь велики, что командующие двумя их армиями пришли к выводу о невозможности дальнейших атак. Только нерешительность Куропаткина, панически боявшегося обходов в флангов, помешала русским развить успех. Он приказал отступать, опередив в этом командующего Куроки, который также отдал приказ, но преследовать Куропаткина у него уже не было сил. Так японцы избежали разгрома и, в конечном счете, выиграли сражение.
24 августа ( сентября) русская армия отошла к р.Шахэ. к началу октября на этом рубеже сосредоточилась 210-тысячная группировка русских войск. Японское командирование располагало здесь уже 170 тысячами человек. 3 октября началось сражение на р.Шахэ. Войска развернулись на 60 км. по фронту. Под Шахэ у Куропаткина были ещё более благоприятные возможности для разгрома японской группировки войск. Но он действовал только частью имевшихся у него сил, опять-таки из опасения обхода противником с флангом. Сражение у Шахэ длилось 14 дней. После потери 40 тыс. человек Куропаткин перешел к обороне. Японские армии также понесли не меньшие потери. Обе стороны были обессилены и не могли предпринимать активных боевых действий. Началось так называемое «шашэхейское сидение», которое длилось три месяца.
3.3. Оборона Порт-Артура.
Тем временем продолжалась героическая оборона Порт-Артура, начавшаяся в середине июля 1904 г. Гарнизон крепости насчитывал 43 тыс. человек, в том числе 8 тыс. моряков. Против них сначала действовала 50-тысячная японская армия. Первый штурм 6 августа закончился для японцев полной неудачей. Японское командирование постепенно наращивало свои силы у Порт-Артура, доведя их до 200 тыс. человек. Против осажденной крепости была направлена тяжелая осадная артиллерия. Защитники крепости выдержали 6 штурмов. Руководил обороной талантливый генерал Р.И. Кондратенко. Гибель его 2 декабря во время очередного штурма крепости оказалась для её защитников роковой. 20 декабря комендант крепости генерал-лейтенант А.М.Стессель подписал с японским командированием акт о её капитуляции. Несмотря на значительные людские потери и полуразрушенные укрепления, Порт-Артур мог ещё держаться: боеприпасов и продовольствия имелось ещё по крайне мере на 2 месяца. Даже после сдачи крепости некоторые форты продолжали оказывать сопротивление. Впоследствии Стессель под давлением общественного мнения России был предан военному суду, который приготовил его к смертной казни, замененной тюремным заключением (впоследствии Стессель был помилован царем). Под Порт-Артуром японская армия потеряла 110 тыс. солдат, а защитники крепости – 27 тыс. Падение Порт-Артура- важной военно-морской крепости России на Дальнем Востоке- явилось переломным моментом в ходе войны. Освободилась осаждавшая крепость более чем 100-тысячная японская армия, которая была направлена на соединение с другими армиями, действовавшими против главных сил Куропаткина. В России известие о падении Порт-Артура вызвало настоящее потрясение. Укрепилось сознание неизбежности поражения в войне, крайне непопулярной в народе.