Важное значение имело развитие капитализма в России во второй половине XVIII в. Именно в это время, как считают историки, Россия становится европейским поставщиком сырья. Всё сильнее проявлялось стремление государства передать промышленное строительство и производство в руки частных лиц – купцов и дворян-предпринимателей. Императрица отлично сознавала, что мощная индустрия и процветающая торговля – непременное условие успешного осуществления любого замысла и внутри страны и вне её. В основе развития промышленности и торговли, считала она, должен лежать принцип свободного предпринимательства, базирующегося на частной собственности. Развитие и внедрение этого принципа в российскую жизнь проводилось постепенно. Уже в 1760-е годы были ликвидированы монополии в некоторых отраслях, упростился порядок организации новых предприятий, их регистраций. В 1775 г. были введены льготы для купцов первой, второй и третий гильдий, а одновременно увеличен имущественный ценз для записи в них. По мысли законодательницы, это должно было стимулировать предпринимателей к более активной деятельности. В том же годы было введено право открывать промышленные предприятия без какого-либо государственного разрешения правительственного органов. В 1780 г. специальным указом была закреплена частная собственность на владение фабриками и заводами. Интересно отметить, что создателями капиталистической мануфактуры были не только купцы и дворяне-предприниматели, но и «капиталисты-крестьяне», сами бывшее пока ещё крепостными. Так на заработки шли своего рода «середняки и даже «богатые» (мещанство и купечество), чтобы овладеть мастерством и самим стать предпринимателями. Причинами поступления на предприятие указывали два обстоятельства – «для прокормления и обучение». Все эти меры благотворно сказались на развитие промышленности, в особенности лёгкой – шёлкоткацкой, суконной кожевенной галантерейной и др.
Иначе обстояло дело в тяжёлой промышленности. Темпы развития этой отрасли были слишком низкими, оборот капиталов слишком медленным, и отставание России от ведущих стран становился всё больше, хотя в 40 – 60-х годах началось промышленное освоение Южного Урала, где строились новые металлургические заводы. Важнейшая причина отставания была связана с тем, что поставщиком вольнонаёмных рабочих для металлургических заводов служило разоряющееся крестьянство (безлошадные, обездоленные крестьяне, обнищавшие горожане, дети солдат и «разных мелких чиновников»), которые не были заинтересованы в продуктивной работе.
Развитие капитализма в России во второй половине XVIII в. сопровождалось дальнейшим развитием всероссийского национального рынка. Рост численности населения, рождение многих новых городов, отрыв от земледелия большого числа крестьян, превращение целого ряда сёл в промышленные центры – все эти объективные факторы создавали условия для развёртывания торговли хлебом и другими продуктами сельскохозяйственного производства. Расширение всероссийского рынка способствовало развитию путей сообщения. Знаменитый Сибирский тракт проходил от Петербурга и Москвы через всю Сибирь до Байкала. Многоводные сибирские реки – Обь, Енисей, Лена – использовались для грузовых перевозок.
Внешняя торговля России была достаточно активной – вывоз товаров существенно превышал их ввоз. Характер вывоза тоже менялся – всё больше значение приобретал вывоз промышленных товаров – чугуна, сукна, парусного полотна. Наряду с этим экспортировались и традиционные для России лес, меха, пенька. В 1763 г. был отменён запрет на продажу хлеба. И объём экспортируемого хлеба менялся в зависимости от правительственных запретов на вывоз зерна, связанных с неурожаями и высокими ценами на него на внутреннем рынке. Всё это было или просто сырьём или полуфабрикатом. Ввозили в Россию преимущественно предметы потребления, непосредственно используемые человеком, спрос на которые предъявляли в основном дворяне. Среди этих потребительских товаров были сахар, сукно, хлопчатобумажные ткани, шелка, вина, фрукты, пряности, краски, металлические изделия, парфюмерия, а также мебель, ювелирные изделия, посуда, предметы искусства. Возрастало число торговых партёров России. Среди них первое место неизменно оставалось за Англией. Крепли торговые связи России с Китаем. Вывозились в Китай кожи, меха и промышленные изделия; ввозились – шёлковые и хлопчатобумажные ткани, чай и фарфор. Торговля с Китаем имело для жизни Сибири важное значение. Внешняя торговля по Каспийскому морю укрепила связи с народами Северного Кавказа и Закавказья. Усилился привоз из Ирана шёлка и для внутреннего потребления, и для транзита в Европу. Были отменены монополии отдельных торговых компаний, заключались отдельные международные конвенции об охране торгового мореходства, в зарубежных морских портах открывались российские консульства.
Существенные изменения произошли в финансовой политики страны. Государству постоянно не хватало денег, и оно вынуждено было искать различные способы их добывания. Сперва стали переплавлять серебряные и медные деньги, чеканя из них монеты с более низким содержанием драгоценных металлов. В 1769 г. в России впервые стали печатать бумажные деньги – ассигнации, но распространение их на первых парах было нелёгким: население с трудом соглашалось принимать бумажные деньги вместо «настоящих», а государство печатало так много ассигнаций, что и стоимость падала и излишние деньги приходилось сжигать.
В 60-е годы XVIII в. довольно быстро начало развиваться банковское дело, хотя оно полностью находилось в руках государств. В 1769 г. были открыты дворянские и коммерческие банки (последние выдавали ссуды купечеству). С 1770 г. банки стали принимать деньги на хранение. В 1772 г. в стране открылись и первые ссудные и сохранные кассы краткосрочного кредита. Наконец в 1786 г. на базе ранее существующих банков был создан единый Государственный заёмный банк. Возможность получения благотворно сказалось на развитии торговли и предпринимательской деятельности. Первые кредиты получило в царствование Екатерины II и само государство: в 1769 г. заём в Амстердаме, а на следующий год ещё один в Генуе. На погашение внешних займов шло до 5% государственного бюджета, что было в то время обычным явлением. Таким же обычным явлением был и дефицит бюджета, т. е. превышение расходов над доходами, причём, не смотря на все нововведения, дефицит был постоянным и всё время увеличивался.
В меньшей мере изменения коснулись сельского хозяйства, развитие которого носило в основном экстенсивный характер, т. е. шло главным образом за счёт освоения новых территорий, а сельскохозяйственная техника методы хозяйствования и, следовательно, производительность труда оставались практически неизменными. Пока в основе сельскохозяйственного производства лежал труд крепостных, в сельском хозяйстве не могло быть каких-либо серьёзных сдвигов.
В целом, несмотря на все сложности и недостатки, российская экономика второй половины XVIII в. развивалось вполне успешно. Правительственные указы, направленные на стимулирование производства, как бы открыли последние шлюзы, дав возможность до конца использовать потенциал феодально-крепостнического государства. Однако этого потенциально могло хватить лишь ненадолго, так как на пути нормального развития страны непреодолимой преградой стояло крепостничество.
3. Реформы последних лет царствования.
Характеристика экономического положения страны и проблем крепостного права даёт возможность лучше понять сущность законодательной деятельности Екатерины II во второй половине 70-х – 80-х годов XVIII в. Восстание Емельяна Пугачёва, повергшее в ужас дворянскую Россию, имело важные последствия для определения внутренней политики Екатерины II. Прежде всего императрица убедилась в глубоком консерватизме и низших слоёв населения империи. Во-вторых, стало ясно, что при всех издержках лишь дворянство могло быть истинной опорой трона. Наконец, восстание наглядно продемонстрировало глубокий кризис общества и невозможность далее откладывать реформы, которые следовало проводить постепенно, шаг за шагом, путём медленной каждодневной работы. Уже в 1775 г. был издан один из наиболее значительных законодательных актов екатерининского царствования – «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи».
Содержание «Учреждений» в основном было связано с реорганизацией системы местного управления и ознаменовало начало губернской реформы. Необходимость подобной реформы диктовалась самой логикой развития самодержавного государства, требующей создания строго централизованной и унифицированной системы, при которой всё находилось бы под неусыпным контролем правительства. Эти требования нужно было увязать с сословными интересами, проявившимися в деятельности Уложенной комиссии, и прежде всего с интересами дворянства. При этом Екатерина не забывала и о своих планах образования в государстве третьего сословия.
В ходе этой реформы было введено новое административно-территориальное устройство. Из прежних трёх степеней областного управления остались губерния и уезд, а из существовавших прежде 20 губерний было образовано 50, каждая из которых делилась на уезды. Никакие национально-исторические особенности при этом не учитывались. Екатерина лично выбирала на высшие административные должности известных ей людей, уже проявивших свои выдающиеся способности (Г. А. Потёмкин, П. А. Румянцев, З. Г. Чернышев, Я. Е. Сиверс и другие).
Губернская реформа отделила судебные органы от исполнительной власти, уголовное судопроизводство было отделено от гражданского. Вместе с тем организация суда сохраняла сословный принцип и, разделение властей было не полным, так как за губернатором сохранялось право вмешательства в деятельность суда. Совершенно новым для России был так называемый совестный суд – всесословный орган, сочетавший функции суда по малозначительным гражданским делам и прокуратуры и призванный примирять спорящих. Недостатки реформы 1775 г. объяснялись отсутствием в России того времени юристов, невыразительностью права и правовой мысли.