В самом парламенте оппозиция вигов, руководимая такими блестящими талантами, как Эдмунд Бёрк и Фокс, задумала целый ряд либеральных политических реформ. Её благим намерениям неожиданно положен был конец Французской революцией, которая заставила имущие классы забыть свои прежние раздоры и теснее сомкнуться вокруг правительства. В старой партии вигов произошёл глубокий раскол: более умеренные члены её под предводительством Бёрка отделились от своих единомышленников и искали сближения с тори. Партия Фокса растаяла и утратила всякое влияние на дела.
Французские революционные войны (1792—1797)
Однако, только в декабре 1792 г., после захвата Бельгии Французской республикой, Англия решилась отказаться от своего нейтралитета. Сигналом к взрыву послужила казнь Людовика XVI. Немедленно по получении этого известия французский посланник был выслан из Лондона, а Конвент ответил на это 1 февраля 1793 г. объявлением войны Англии и Нидерландам, а 7 марта — и Испании. В то время как на материке победа везде оставалась за французами, Англия торжествовала на море. Она почти совершенно вытеснила французов из Ост— и Вест-Индии и отняла у Батавской республики её ост-индские владения, мыс Доброй Надежды и так далее. Для подавления внутренних беспорядков парламент разрешил министерству приостановить действие Habeas Corpus и принял многие другие исключительные законы.
После Кампо-Формийского договора 1797 года Англия осталась единственной воюющей с Францией державой. К войне добавились внутренние волнения. Среди матросов Флота Канала вспыхнул бунт; народ страдал от дороговизны и голода, Английский банк приостановил размен банковых билетов.
Ирландское восстание и присоединение Ирландии (1798—1800)
Хотя победа Нельсона при Абукире несколько успокоила страх, навеянный французской экспедицией в Египте, но как раз в это время возбужденное состояние умов в несчастной Ирландии заставляло опасаться всего худшего. Уже с давних пор в этой стране существовал громадный католический союз «соединенных ирландцев» (United Irishmen), стремившийся при помощи Франции к низвержению английского господства. После нескольких неудачных французских экспедиций к берегам Ирландии правительство решило обезоружить союз и наказать его вожаков. Этот шаг вызвал кровавую междоусобную войну (восстание 1798 г.), длившуюся несколько месяцев.
Чтобы окончательно приковать Ирландию к Великобритании, Питт предложил в 1799 г. билль о слиянии ирландского парламента с английским, и хотя этот билль первоначально был отвергнут ирландцами, но на следующий год правительству удалось провести его при помощи подкупленного большинства. По новому закону 28 ирландских лордов, вместе с 4 епископами, должны были заседать в верхней, а 100 ирландских депутатов — в нижней палате. Оба государства были уравнены в правах, образовав Соединённое королевство Великобритании и Ирландии по Акту об унии 1800 года. В действительности семь восьмых ирландского населения, как католики, по-прежнему оставались лишенными всяких политических прав.
Война с Наполеоном (1801—1819)
Между тем, в 1799 г. против Франции составилась новая коалиция. Успехи французов заставили Австрию и Россию, в союзе с южно-германскими государствами, взяться за оружие. Ещё в том же году в Нидерландах появилась русско-британская экспедиция под начальством герцога Йоркского, не имевшая, однако, успеха. Все усилия союзников приводили только к ещё более быстрому увеличению могущества противника. Уже в 1801 г. Австрия и Германия заключили Люневильский мир; Англия снова очутилась одна, без союзников. Несмотря, однако, на это, она отвергла мирные предложения Бонапарта и в возобновлении вооруженного нейтралитета между Россией, Швецией и Данией для взаимной защиты своей торговли от британских насилий усмотрела прямое объявление войны. Нельсон получил приказ силой проложить себе проход через Эресунн и появиться в Балтийском море. В ответ на это Пруссия заняла своими войсками Ганновер.
Восшествие на престол в России императора Александра I дало положению дел новый оборот. В июне 1801 г. британский кабинет заключил с Россией договор о мореплавании, к которому присоединились также Швеция и Дания. Чтобы облегчить заключение мира, Питт уступил в марте 1801 г. свое место Эддингтону, который 27 марта 1802 г. действительно заключил Амьенский мир. Англия должна была возвратить Франции, Испании и Батавской республике все свои завоевания, за исключением Тринидада и Цейлона. Одна только крайность могла заставить англичан принять подобные условия мира; они вскоре почувствовали всю тяжесть французского преобладания на материке, грозившего закрыть для них все европейские гавани.
Неудивительно поэтому, что уже 18 мая 1803 г. английский кабинет, с одобрения всех партий, снова объявил войну Франции. Враждебные действия начались, однако, не особенно блестяще, так как все британские силы были сосредоточены в Ла-Манше для отражения предполагавшейся высадки французов в Англию. Слабое министерство Эддингтона должно было удалиться, и управление делами снова перешло к Питту. Он немедленно объявил войну тайной союзнице Франции, Испании, и в апреле 1805 г. заключил союз с Россией, отвергнув мирные предложения Наполеона. В августе 1805 к русско-британскому союзу присоединились Австрия и Швеция, и тогда же Нельсон разгромил испанско-французский флот при Трафальгаре.
Но эта великая победа не искупила поражения союзников в Австрийском походе, и после Пресбургского мира (26 декабря 1805) Франция приняла относительно Англии ещё более грозное положение, чем когда-либо. Необходимость покоя чувствовалась теперь всеми партиями. Поэтому новое министерство Фокса и Гренвилля, образовавшееся после смерти Питта, в январе 1806 г., открыло переговоры о мире, которые, однако, не привели к цели. Наполеон, между прочим, предлагал Англии обратно Ганновер, вследствие чего Пруссия легко дала себя склонить на союз с Россией и Австрией. Во время этой новой войны Наполеон издал свой знаменитый эдикт о блокаде европейских гаваней, до крайности стеснивший торговлю между материком и Англией и объявивший все английские судна и товары добычей каждого желающего. Несчастный исход прусско-русской войны против Франции, окончившийся в июле 1807 г. Тильзитским миром, учреждение Рейнского союза, дружба России с Францией — все это лишило Англию всякой поддержки на материке. Чтобы удержать за собою, по крайней мере, Порту, английское правительство предписало адмиралу Денкворту произвести в феврале 1807 г. грозную демонстрацию в Дарданеллах, но этим достигло прямо противоположного результата: Порта приняла сторону Франции.
Вскоре после того английский флот под начальством Гамбиера появился в Эресунне, бомбардировал Копенгаген и увел с собою датский флот. Этот поступок имел своим последствием объявление войны со стороны России и Дании. Для Англии были теперь закрыты все европейские гавани, кроме Португалии и Швеции, и она могла противопоставить этой общей блокаде только контрабандную торговлю на широкую ногу. Уже по одному этому для неё было необходимо продолжать войну, чего бы она ей ни стоила. В марте 1807 г. министерство Гренвилля по вопросу об эмансипации католиков потерпело поражение и было заменено ультрапротестантским кабинетом Портлэнда и Персиваля, в котором иностранные дела перешли в талантливые руки Кэннинга. Пользуясь восстанием испанцев, новый кабинет отправил английский корпус в Португалию, под начальством Артура Уэлсли, будущего герцога Веллингтона, а другой корпус, под начальством Мура — в Испанию. Благодаря тому, что часть французских сил была отвлечена новой войной с Австрией (1809), Уэлсли в союзе с испанскими повстанцами скоро получил значительный перевес на полуострове. Но Шонбруннский мир, в октябре 1809 г., снова поднял Наполеона и Францию на вершину могущества. Континентальная система, к которой, вследствие придворной революции, примкнула и Швеция, могла быть поддерживаема теперь без всяких послаблений. Вдобавок успехи британского оружия на Пиренейском полуострове заметно стали ослабевать; к концу 1810 г. в руках англичан оставались только Кадис и Лиссабон. Зато на море Англия по-прежнему удерживала свое превосходство, тогда как французы потеряли за это время все свои колонии.
Перемена личностей в высших правительственных сферах с 1809 г. ничего не изменила в воинственной политике Англии. После смерти Портлэнда управление осталось в руках Персиваля. Вследствие неизлечимого сумасшествия Георга III старший сын его, принц Уэльский, сделался регентом, сначала с ограниченными, а затем с полными королевскими прерогативами. Виги рассчитывали благодаря этой перемене стать у кормила правления, но регент неожиданно для всех принял сторону тори и после убийства Персиваля поставил во главе министерства лорда Ливерпуля, тогда как иностранные дела перешли к Кэстльри.
Злополучный поход Наполеона в Россию послужил, наконец, тем поворотным пунктом, которого так долго и напрасно ждала британская политика. После отступления французов из Москвы английский кабинет употребил все возможные усилия, чтобы побудить европейские державы к дружной борьбе с Наполеоном. Парижский мир (30 мая 1814) блестяще увенчал собою усилия Англии. Наполеон пал, Франция была унижена; все моря, все гавани и берега снова открылись для британских парусов, и никакой вопрос европейской политики не мог быть решен помимо воли и против интересов островитян. Земельные приобретения, полученные Англией по этому миру, были громадны, если даже не считать её завоеваний на индийском материке. Франция должна была уступить ей Мальту, Иль-де-Франс (Маврикий), Тобаго, Сент-Люсию и Сейшельские острова; Голландия — Демерара (в Гайане) с превосходными хлопковыми плантациями, мыс Доброй Надежды и весь Цейлон; Дания — Гельголанд. Ионические острова были поставлены под её верховное покровительство. Возвращение Наполеона с острова Эльбы доставило ей новую славу при Ватерлоо. Общий мир повел за собою также улаживание несогласий с Соединенными Штатами Америки, которые с 1812 г. боролись против насилий, совершаемых британскими кораблями над нейтральными государствами. Война велась обеими сторонами с переменным успехом и окончилась, в декабре 1814 г. миром в Генте.