3. Битва на суше
Битва на суше разворачивалась на протяжении 87 дней, начиная с 1 апреля 1945 г.
Первыми высадившимися американцами были солдаты 77-й пехотной дивизии: 26 марта они высадились на островах Керама, в 24 км к западу от Окинавы. За последующие пять дней острова были захвачены и находились под полных контролем американцев. За время захвата погиб 31 и был ранен 81 американский солдат, в то время как японцы потеряли убитыми и взятыми в плен более 650 солдат. В ходе опереции флот приобрёл защищённое место стоянки, также была устранена угроза нападения смертников на моторных лодках.
31 марта морские пехотинцы из диверсионного батальона Корпуса морской пехоты США высадились, не встретив особого сопротивления, на Кэйсэ Сима — группе из четырёх маленьких островков в 13 км к западу от столицы Окинавы, города Наха. Для поддержки других высаживающихся войск, на захваченных островах были установлены 155-мм артиллерийские орудия «Лонг Том».
3.1. Северная Окинава
Основная высадка войск 24-го и 3-го корпусов была произведена на пляжах Хагуси на западном побережье Окинавы 1 апреля. 2-я дивизия морской пехоты произвела в качестве обманного манёвра видимость высадки на пляже Минатога на юго-восточном побережье. Американцы хотели также затянуть отток японских резервов из той части острова.
В южной части острова, ближе к его центру, 10-я армия прошла, по военным стандартам того времени, достаточно легко; были захвачены аэродромы Кадэна и Ёмитан. В свете слабого сопротивления японцев, генерал Бакнер решил поскорее осуществить вторую часть своего плана — захват северной Окинавы. 6-я дивизия морской пехоты направилась на север по перешейку Исикава. Местность была гористая и лесистая, японская оборона была сосредоточена в районе Яэ-Такэ — труднопроходимом районе полуострова Мотобу со скалистыми кряжами и ущельями. После развернувшихся там тяжёлых боёв, полуостров был очищен от неприятеля к 18 апреля.
Тем временем, 16 апреля 77-я пехотная дивизия начала штурм Иэдзимы, маленького острова к западу от полуострова. Для штурмующих солдат, в дополнение к обычным военным угрозам, угрозу представляли также самоубийцы со взрывчатками и даже островитянки, вооружённые копьями. Начались тяжёлые бои. 21 апреля сопротивление было подавлено, и остров стал ещё одной авиабазой для операций против Японии.
3.2. Южная Окинава
В то время как морские пехотинцы зачищали северную часть острова, войска 24-го корпуса шли на юг. Примерно в 8 км к северо-западу от Сюри, вдоль «Кактусового хребта», 7-я и 96-я пехотные дивизии встретили ожесточённое сопротивление со стороны японских войск, удерживающих укреплённые на возвышенности позиции. К ночи 8 апреля 24-й корпус очистил от врага эти и несколько других сильно укреплённых позиций. Американцы потеряли более 1 500 человек, около 4 500 японцев было убито и захвачено в плен. Между тем, битва была ещё только в самом начале — американцы поняли, что до сих пор они захватили только несколько позиций на подступах к оборонительной «линии Сюри».
Следующей задачей для американских войск стал захват хребта Какадзу — двух холмов, соединённых перевалом. Эти холмы являлись частью внешних укреплений «линии Сюри». Японцы тщательно подготовились к обороне и стойко сражались — бои были тяжёлыми. Солдаты Императорской армии прятались в укреплённых пещерах, где имелись пулемёты и запасы взрывчатки, поэтому американцы потеряли много людей, зачищая все эти укрытия. Японцы посылали гражданских жителей острова, находящихся на позициях, наружу, чтобы обеспечивать солдат водой и прочими припасами. Такая практика вылилась в многочисленные жертвы среди мирного населения. В боях обе сражающиеся стороны понесли большие потери, а продвижение американцев через хребет Какадзу приостановилось.
Так как американская атака на хребет Какадзу остановилась, генерал Усидзима, под влиянием генерала Тё, решил повести войска в контрнаступление: вечером 12 апреля 32-я армия атаковала позиции американцев по всему фронту. Атака была тяжёлой, длительной и хорошо организованной. После ожесточённого ближнего боя японцы отступили, для того, чтобы возобновить атаку следующей ночью. Последняя атака, проведённая 14 апреля, также была отражена. В штабе 32-й армии пришли к выводу, что хотя американские войска и были чувствительны к ночным атакам, огневая мощь американцев делала любую наступательную концентрацию японских сил чрезвычайно уязвимой, поэтому японцы пересмотрели свою оборонную стратегию.
27-я пехотная дивизия, высадившаяся 9 апреля, заняла позиции на правом фланге, вдоль западного берега Окинавы. У генерала Ходжа теперь была цепь из трёх дивизий: 96-я посредине, 27-я на правом фланге и 7-я — на левом. Каждая дивизия удерживала участок длиной примерно в 2,5 км.
19 апреля Ходж, используя 324 орудия, открыл новое наступление мощной артиллерийской подготовкой, самой масштабной из всех имевших место на тихоокеанском театре военных действий. Линкоры, крейсеры и эсминцы присоединились к бомбардировке. 650 самолётов из состава авиации флота и морской пехоты атаковали позиции японцев, применяя напалм, ракеты, бомбы и тяжёлые пулемёты. Однако, японские укрепления находились на обратных склонах холмов, где обороняющиеся смогли переждать артиллерийские и воздушные атаки в относительной безопасности. Более того, выбранные японцами позиции позволяли им вести регулярный миномётный обстрел американцев, наступающих по переднему склону холма.
Танковая атака на хребет Какадзу, организованная без значительной пехотной поддержки, в надежде на прорыв, захлебнулась — было потеряно 22 танка. Хотя огнемётные танки действительно очистили от врага многие пещерные укрепления, прорыв не был обеспечен. 24-й корпус потерял убитыми, ранеными и пропавшими без вести 720 человек. Потери могли бы быть бо́льшими, если бы пехотные резервы японцев не были оттянуты к югу от места сражения. Резервы держались там из-за обманного маневра на побережье Минатога, произведённого 2-й дивизией морской пехоты.
К концу апреля, 1-я дивизия морской пехоты сменила на позициях 27-ю пехотную дивизию, а 77-я пехотная дивизия сменила 7-ю. Когда прибыла 6-я дивизия морской пехоты, 10-я армия взяла контроль над ходом сражения.
4 мая 32-я японская армия снова пошла в контратаку. На этот раз Усидзима попытался атаковать побережья высадки американцев, находившиеся за боевыми порядками уже высадившихся войск. Для поддержки наступления, японцам пришлось выдвинуть артиллерию на открытые позиции — это позволило им совершить около 13 000 выстрелов. Однако, американцы, открыв контрбатарейную стрельбу, уничтожили 19 орудий, а в последующие два дня — ещё 40. Японская контратака полностью провалилась.
Генерал Бакнер начал новую американскую атаку 11 мая. Последовали десять дней ожесточённого сражения. 13 мая солдаты 96-й пехотной дивизии и 763-го танкового батальона захватили холм «Конический». Это укрепление, возвышающееся над прибрежной равниной Ёнабару на 145 м, являлось восточной опорой основной японской обороны, 1 000 человек защищали его. В то же время, на противоположном берегу солдаты 6-й дивизии морской пехоты боролись за контроль над холмом «Сахарная Голова». Захват этих двух ключевых позиций оголял позиции японцев на линии Сюри с двух сторон. Бакнер надеялся окружить Сюри и поймать таким образом обороняющихся японцев в ловушку.
К концу мая начались муссонные дожди. Склоны холмов и дороги, превратившиеся в болото, всерьёз усложнили тактическое положение войск и затруднили оказание медицинской помощи солдатам. Ситуация с продвижением войск по суше стала напоминать бои Первой мировой войны, когда солдаты так же воевали будучи измазанными в грязи и затопленные дороги мешали эвакуации раненых в тыл. Войска мокли под дождями, солдаты воевали в условиях, частично напоминавших мусорную свалку, а частично — кладбище. Непохороненные трупы убитых японцев разлагались, тонули в грязи, распространяли зловоние.
29 мая генерал-майор Педро дель Валле, командующий 1-й дивизией морской пехоты, приказал роте «А» 1-го батальона 5-го полка захватить замок Сюри. Захват замка означал бы нанесение серьёзного стратегического и психологического удара по обороняющимся японцам и явился бы значительным этапом в захвате острова. Однако, замок находился вне зоны действия отведённой 1-й дивизии и только титанические усилия командующего 77-й пехотной дивизии и её штаба предотвратили гибель морских пехотинцев от бомбовых ударов американской авиации и артиллерии.
На 4 июня, от 32-й армии осталось только около 30 000 плохо вооружённых солдат (большая часть их тяжёлого и даже личного оружия, была потеряна при отступлении). Кроме того, на укреплённой морской базе на полуострове Ороку были заперты 9 000 человек личного состава императорского флота, поддерживаемых 1 100 бойцами ополчения.
Окинава пала 21 июня 1945 г, однако, некоторые японцы всё ещё продолжали вооружённое сопротивление. В их числе был и Масахидэ Ота — будущий губернатор префектуры Окинава.
22 июня, в завершающие часы битвы, генералы Усидзима и Тё совершили ритуальное самоубийство в своём штабе на высоте 89. Перед этим полковник Яхара спросил у Усидзимы разрешения на самоубийство, но генерал отказал ему, сказав: «Если ты умрёшь, то не останется никого, кто знал бы правду о битве на Окинаве. Потерпи временный стыд, но вынеси это. Это приказ твоего командира.» Яхара оказался самым старшим по званию офицером, выжившим в боях на острове; позже он написал книгу, которую назвал «Битва за Окинаву».
То ли преднамеренно, то ли из-за так называемого «Тумана войны», Бакнер не заметил, что японцы отступили на вторую линию обороны, на полуострове Киян. В конечном счёте, на заключительных этапах битвы это привело к жестокой резне на острове, в результате которой погибли также тысячи мирных жителей Окинавы.