Елизавета Петровна – женщина красивая и неуравновешенная, добрая и неглупая, не получившая должного образования, она не могла и не умела управлять государством. Все дела она передоверила министрам и фаворитам – А. Г. Разумовскому и И.И. Шувалову. Больше всего новая царица любила праздники, фейерверки – «огненные потехи», музыку, театр и вообще удовольствия. Императрица Елизавета Петровна царствовала двадцать лет с 1741 по 1761 г. Наиболее законная из всех преемников Петра I, поднятая на престол с помощью гвардейцев, она, как писал В.О. Ключевский, “унаследовала энергию своего отца, строила дворцы в двадцать четыре часа и в двое суток проезжала путь от Москвы до Петербурга <…>, мирная и беззаботная, она брала Берлин и побеждала первого стратега того времени Фридриха Великого...ее двор превратился в театральное фойе – все говорили о французской комедии, итальянской опере, а двери не закрывались, в окна дуло, вода текла по стенам – такая «золоченая нищета»”.
Вместе с тем период ее правления отмечен целым рядом положительных моментов. Царица отменила смертную казнь, остановила массовую практику изощренных пыток, прекратила террор против дворян. Им сократили срок службы. Помещику разрешалось оставлять одного из сыновей для помощи по хозяйству, готовился манифест о вольности дворянству. Но в то же время резко выросли повинности крестьян в пользу помещиков, которые получили право ссылать своих крестьян в Сибирь. Восстановлены в правах Сенат, Главный магистрат, коллегии. Время Елизаветы – это время Ломоносова, период расцвета русской науки и искусства. В период ее правления произошли такие важные события, как открытие в 1755 г. Московского университета, в 1760 г. – Академии художеств.
Показателем возросшего влияния России на международную жизнь являлось ее активное участие в общеевропейском конфликте второй половины XVIII в. – в Семилетней войне 1756 – 1763 гг.
Россия вступала в войну в 1757 г. В первом же сражении у деревни Гросс-Егерсдорф 19 августа 1757 г. русские войска нанесли прусским войскам серьезное поражение. В начале 1758 г. русские войска овладели Кенигсбергом. Население же Восточной Пруссии присягнуло императрице России – Елизавете.
Кульминацией военной кампании 1760 г. было взятие 28 сентября Берлина русской армией под командованием Чернышова. Фридрих II стоял на краю гибели, но его спас резкий поворот во внешней политике России, вызванный вступлением на престол Петра III, который сразу же разорвал военный союз с Австрией, прекратил военные действия против Пруссии и даже предложил Фридриху военную помощь.
Преемником Елизаветы Петровны стал ее племянник Карл-Петр-Ульрих – герцог Голштинский – сын старшей сестры – Анны и значит по линии матери – внук Петра I. Он взошел на престол в декабре 1761 г. под именем Петра III. Племянник Елизаветы Петровны оказался не способным руководить государством.18 февраля 1762 г. на заседании Сената, без обсуждения, Петр III подписал Манифест о пожаловании «всему российскому благородному дворянству вольности и свободы», т.е. об освобождении от обязательной службы. Отныне дворянин мог оставить службу в любое время, кроме военного. Им разрешалось выезжать за границу и даже поступать там на службу. Единственной сословной обязанностью оставалось получение образования. Этим манифестом дворянство окончательно превращалось из служилого в привилегированное сословие. Фактически манифест положил начало новому этапу в истории дворянства.
Петром III были изданы Указы об упразднении Тайной канцелярии, о разрешении вернуться в Россию бежавшим за границу раскольникам с запрещением преследовать за раскол. Однако вскоре политика Петра III вызвала в обществе недовольство, восстановила против него столичное общество. Особое недовольство среди офицеров вызвал отказ Петра III от всех завоеваний в период победоносной Семилетней войны с Пруссией (1755-1762 гг.), которую вела Елизавета Петровна. В гвардии созрел заговор с целью свержения Петра III. Его жена Екатерина II, опираясь на поддержку Измайловского и Семеновского гвардейских полков, провозгласила себя в июне 1762 г. императрицей. Сенат и Синод присягнули ей. Попытка Петра III вступить в переговоры ни к чему не привела, и он был вынужден собственноручно подписать присланный Екатериной акт “самопроизвольного” клятвенного отречения от престола. В результате последнего в XVIII в. дворцового переворота, осуществленного 28 июня 1762 г., на русский престол была возведена жена Петра III, ставшая императрицей Екатериной II (1762-1796 гг.).
Так завершилась эпоха “дворцовых переворотов”.
Дворцовые перевороты свидетельствовали о слабости абсолютной власти при преемниках Петра I, которые не смогли продолжить реформы с энергией и в духе начинателя и которые могли управлять государством, только опираясь на своих приближенных. Фаворитизм в этот период расцвел пышным цветом. Фавориты-временщики получили неограниченное влияние на политику государства.
Период дворцовых переворотов завершается свержением Петра III и воцарением Екатерины II. Причины дворцовых переворотов ученые-историки усматривают в указе Петра I «об изменении порядка престолонаследия», в столкновении корпоративных интересов различных групп дворянства. Движущей силой переворотов стала гвардия. Дворцовые перевороты не преследовали цели радикальных изменений политического устройства, происходил лишь переход власти от одной группы дворян к другой. Следствием дворцовых переворотов становится усиление политической и экономической роли дворянства.
Таким образом, причины, обусловившие эту эпоху переворотов и временщиков, коренились, с одной стороны, в состоянии царской семьи, а с другой – в особенностях той среды, которая управляла делами.