29-го она была обручена с Петром Федоровичем и получила титул императорского высочества. Предстояло бракосочетание. Но великий князь захворал оспой. Когда после выздоровления Екатерина его увидела, то едва узнала своего жениха: так его изменила болезнь, и физически и духовно.
У Екатерины все дни были наполнены множеством разнообразных впечатлений. С самого прибытия в Россию она прилежно изучала обряды русской церкви. Строго держала посты, много и усердно молилась, особенно при людях. Даже иногда превосходя в этом желание набожной Елизаветы, но страшно сердя тем Петра. Впрочем, в это время отношения с великим князем были достаточно приятельскими. Гораздо больше неприятностей доставляла Екатерине ее собственная мать. Она беспрестанно интриговала и сплетничала, завидовала своей дочери и вечно бранила ее. Вскоре она перессорилась из-за пустяков почти со всеми, начиная с императрицы и кончая великим князем, ни с кем не водилась и обедала одна, сидя у себя в комнатах. В противовес ей Екатерина, обладавшая от природы веселым и уживчивым характером, с удовольствием замечала, как с каждым днем росло расположение к ней публики, которая смотрела на нее как на замечательного умного ребенка. Но, по мере того как приближался день свадьбы, меланхолия все более и более овладевала ею. Позже она писала об этом времени: «Сердце не предвещало мне счастья, одно честолюбие меня поддерживало. В глубине моей души было не знаю что-то такое; не на минуту не оставлявшее во мне сомнения, что рано или поздно я добьюсь того что сделаюсь самодержавною русской императрицею». 21 августа 1745 года состоялось бракосочетание, отпразднованное с небывалой пышностью.
Через девять месяцев после свадьбы Бестужев представил Елизавете документ (сохранившийся до настоящего времени). По форме это было вроде бы безобидное «руководство к воспитанию» юной пары, а на деле – самая что ни на есть настоящая телега. Обвинение на обвинении. Петру ставилось в вину, что он, например, «говорит грубые и неприличные шутки своим приближенным», а также «публично гримасничает и коверкается всем телом».
Обвинения против Екатерины были гораздо серьезнее отсутствие усердия в православной вере, запрещенное ей вмешательство в государственные дела, наконец, «чрезмерная фамильярность» с молодыми вельможами.
Последний пункт особенно интересен. Касается он трех конкретных персон: молодых братьев Чернышевых, пользовавшихся особой благосклонностью великого князя и княгини. С Андреем Чернышевым Екатерина поддерживала очень уж приятельские отношения, дававшие, почву для сплетен.
Вскоре еще появляется один придворный красавец – Сергей Салтыков. Доказано, что именно он был не только любовником Екатерины, но и настоящим отцом цесаревича Павла Петровича. После рождения Салтыкова услали за границу с явно надуманными поручениями – и велели сидеть там подольше. Семейная жизнь Петра и Екатерины не сложилась с самого начала. Известно, что не то что о любви, но и о малейшей симпатии речи не шло.
Сомнения насчет своего отцовства одолевали Петра Федоровича. В передаче Екатерине, однажды он публично заявил: « Бог знает, откуда моя жена берет свою беременность, я не слишком – то знаю, мой ли это ребенок и должен ли я принять его на свой счет». Три года спустя, 9 декабря 1757 года, Екатерина родила дочь анну. В это время ее фаворитом был уже граф Понятовский. Ситуацию усугубляло то, что вскрылась тайная переписка Екатерины с опальным фельдмаршалом Апраксиным и английским послом Вильямсом, посвященная политическим вопросам. Ее прежние фавориты были удалены, но начал формироваться круг новых: Григорий Орлов, Дашкова и другие.
В 1752 г. Петр, покончив с прежними мимолетными привязанностями, «слюбился», с женщиной, которая следующие десять лет, до его смерти была его любовью – Елизаветой Романовной Воронцовой. Связь нисколько не скрывалась, наоборот, демонстративно подчеркивалась. Именно в этом году меж Петром и Екатериной фактически произошел разрыв.
25 декабря 1761 года умерла Елизавета Петровна, и Екатерина твердо усвоила мысль, что в создавшейся ситуации у нее нет иного пути, как вступить в схватку за власть собственным супругом.
Екатерина II отличалась огромной работоспособностью, силой воли, целеустремленностью, храбростью, хитростью, лицемерием, неограниченным честолюбием и тщеславием. В общем, всеми чертами, характеризующими «сильную женщину». Она могла подавлять свои эмоции в угоду развитому рационализму. Ей был присущ особый талант завоевывать общие симпатии.
Отношения меж Петром и Екатериной разладились окончательно. Петр не верил, что Павел – его сын и супругу ненавидел – вплоть до того, что на званом обеде во всеуслышание обложил ее «дуррой». А потом отдал приказ об аресте Екатерины – и его с трудом отговорили придворные. Принято считать, что оба поступка – результат злоупотребления спиртным, а может быть взаимная ненависть. Петр был намерен упрятать Екатерину, в какой – нибудь монастырь, а «сыны» лишить прав на престол. На что имел законное право.
Екатерина висела на волоске! Петр уехал в Ораниенбаум давать бал…
И тут – то грянуло…
Произошел переворот. Екатерина перебралась из Петергофа в Петербург. По городу распространялись слухи: что Петр якобы вызвал из Голштинии орду «лютеранских попов», которые выгонят из всех церквей православных священников и займут их места; что крымский хан идет на Россию войной, пользуясь тем, что Петр собрался увести армию на войну с Данией.
Заговор был задумкой гвардейских полков, вся остальная армия в этом не участвовала.
В Ропше, под арестом, скоропостижно скончался Петр III. В официальном манифесте смерть императора объясняется «»апоплексическим ударом». Сторонники «случайной» гибели императора (точнее, случайного убийства) в доказательство приводят письмо Екатерине Алексея Орлова из Ропши. (см. приложение)
Смерть Петра Екатерине была необходима.
2. Первые годы правления.
Не то, что первые недели, в первую пару лет она на престоле чувствовала себя крайне неуверенно. Сама она не знала текущих государственных дел и не имела помощников. П.И. Шувалов умер, из всех других вельмож она доверяла графу Никите Ивановичу Панину. Он был дипломатом при Елизавете (послом в Швеции, воспитывал великого князя Павла Петровича). Панин заведовал внешними делами России. Екатерина советовалась с Бестужевым - Рюминым, возвращенным ею из ссылки. Но она мечтала о помощниках в лице тех людей, которые возвели её на престол, т.е. младших вожаков, но она понимала, что они пока не имели, ни знаний, ни способностей к управлению. Так, Екатерина, не имея годных к власти надежных людей, не могла ни на кого опереться. Она была одинока, и это замечали даже иностранные послы. Французский посол Бретейль писал: «В больших собраниях при дворе любопытно было наблюдать тяжелую заботу, с какой императрица старается понравиться всем ,свободу и надоедливость, с какими все толкуют ей о своих делах и о своих мнениях.... Значит, сильно же чувствует она свою зависимость, чтобы переносить это.”Это свободное обращение придворной среды было очень тяжело для Екатерины, но пресечь его она не могла ,потому что не имела верных друзей, боялась за свою власть и чувствовала, что сохранить её она может только любовью двора и подданных. Она и употребляла все средства, чтобы по выражению английского посла Букингама, приобрести доверие и любовь подданных. У Екатерины действительно были опасения за свою власть. Екатерина провела первые годы своего царствования в том, что знакомилась с Россией и с положением дел, подбирала советников и укрепляла свое личное положение во власти.
В результате была существенная перемена в центре управления: Умаление Сената и усиление единоличных властей, стоявших во главе отдельных ведомств. Екатерина искала средства поправить финансовое положение, занималась крестьянским вопросом.
Екатерина II начала царствование отменой многих распоряжений Петра III. Домовые церкви были открыты, вербовка охотников в голштинские войска отменена, монастырям возвращено недвижимое имущество. Эти, и многие другие меры вызвали общее расположение к Екатерине. Она искала пути утверждения на троне. В итоге многие талантливые и полезные государству люди остались на своих прежних должностях. Екатерина умела ценить заслуги людей. Она понимала, что её похвалы и награды заставят людей ещё усерднее трудиться. Екатерина указывала на затруднительные обстоятельства, при которых она начала царствовать. «Финансы были истощены. Армия не получала жалование за три месяца. Торговля находилась в упадке, многие отрасли были отданы в монополию. Не было правильной системы в государственном хозяйстве. Военное ведомство было погружено в долги; морское едва держалось. Духовенство было недовольно отнятием у него земель».
Духовенство имело огромное влияние на народ, который также был недоволен царицей. Недовольно было и высшее дворянство. В 1762году Екатерина в своем “Манифесте» от 6 июля, желала, чтобы “каждое государственное место имело свои законы и пределы”. Поэтому она постаралась устранить неправильности в положении Сената и дефекты в его деятельности и мало - помалу свела его на степень центрального административно - судебного учреждения, воспретив ему законодательную деятельность. Для скорейшего производства дел она разделила Сенат на 6 департаментов, как это было при Анне Иоанновне, придав каждому из них специальный характер (1763г.) С Сенатом стала сноситься через генерал- прокурора А.А. Вяземского.