Многие вопросы хазарской истории было бы невозможно реконструировать без географических произведений. Эта группа источников обладает исключительной источниковедческой ценностью, поскольку сочинения, во-первых, создавались современниками событий, а во-вторых, были специально посвящены описанию внутреннего устройства чужих народов, чего не было в христианской историографии. До наших дней эти произведения дошли в поздних и сокращённых редакциях, благодаря тому, что каждое поколение географов воспроизводило в современных работах информацию предшественников. По представлениям арабов, Хазария располагалась в предпоследней из обитаемых областей — шестом климате Земли. Её территория первоначально представлялась страной демонических народов Гога и Магога, но по мере развития контактов, на смену фантастическому взгляду пришёл реальный. Именно из арабской географии известны подробности хазарского двоевластия (о лишённом власти кагане и беке), некоторые обстоятельства иудаизации хазар и степень распространения иудаизма, описания хазарских городов, из которых подробнее всего охарактеризована столица. Огромную важность имеют прямые и косвенные указания об этнической принадлежности хазар. Среди географических работ наибольшее значение имеют «книги путей и стран», посвящённые описанию торговых маршрутов. Первым из сохранившихся произведений этого рода является труд Ибн Хордадбеха (сер. IX в). К этому же времени восходит информация Ибн Русте. Обстановка X века отражена у географов т. н. «классической школы»: Истахри, Ибн Хаукаля, Мукаддиси). К этому кругу примыкают труды знаменитых путешественников Х в — Ибн Фадлана и Мас’уди, которые побывали у границ Хазарии. (Первый в 922 году посетил Волжскую Булгарию, а второй в 940-е гг. Южный Прикаспий).
Византийские источники. Греческие известия о хазарах относительно немногочисленны, поскольку византийская историография этого времени переживала состояние упадка. Для первого периода истории каганата имеют значение два произведения, восходящие к общему источнику: «Летопись Феофана», написанная в нач. IX и «Бревиарий» (Краткая история) патриарха Никифора, созданный чуть ранее. Византийцы сохранили наиболее чёткое определение момента возвышения хазар, которое они связывали с разгромом Великой Болгарии. Этот взгляд (подкреплённый хазарским преданием в письме Иосифа) перешёл в современную науку. Сведениями о поздней Хазарии мы обязаны императору Константину Багрянородному. В 948—952 он написал в качестве наставления для своего сына Романа трактат «Об управлении империей». где собрал информацию о народах, окружающих Византию, и дал откровенные советы, как себя с ними вести. Среди сообщений о Хазарии там есть подтверждение арабских данных об иудаизации хазар и двоевластии, уникальные свидетельства о построении Саркела, хазарско-венгерских, хазаро-печенежских и хазаро-аланских отношениях, а также едва ли не единственное упоминание о каких-то смутах в каганате (в связи с мятежом каваров).
Другой важный источник сведений представлен житийной литературой, герои которой, несмотря на специфику жанра, действуют в реальной политической обстановке. Памятники сохранились как в греческих, так и в славянских редакциях. О Хазарии упоминают Житие Иоанна Готского (для событий кон. VIII век), Житие Стефана Сурожского (2-я пол. VIII в.) и, особенно Житие Константина-Кирилла (пространная редакция), где описан визит миссионера в Хазарию в 860—861 и приводится христианская версия хазарской полемики.
В византийской литературе топоним Хазария сохранялся дольше всего. Это название закрепилось за Восточным Крымом. Позже оно перешло в итальянские документы и применялось вплоть до XVI века.
Закавказские источники. Важное значение имеют источники на древнеармянском и древнегрузинском языках. Они отражают период VII—VIII вв., когда хазары, которых здесь называли «северными варварами», хозяйничали в Закавказье. Армянская историография оставила наиболее ранние описания хазар, в некоторых из них деятельность хазар переносится в первые века нашей эры, что является анахронизмом. Незаменимыми источниками по начальной хазарской истории являются «Армянская География», созданная в кон. VII в. Ананием Ширакаци, и «История страны агван» Мовсеса Каланкатваци, посвящённая истории Кавказской Албании. Также стоит отметить «Историю» Левонда, где с позиции независимого наблюдателя описываются арабо-хазарские войны. Из грузинских источников ценные сведения о хазарских мероприятиях во 2-й пол. VIII в. содержатся в Летописи Картли и в агиографическом сочинении «Мученичество св. Або Тбилисского».
Сирийские источники. Считается, что первое бесспорно достоверное известие о хазарах содержится в сирийской хронике Псевдо Захария, 2-й пол. VI в. Событийная история хазар получила отражение в трудах поздних авторов Михаила Сирийского (XI в.) и Бар Гебрея (XII в.).
Русские источники. Свидетельств о хазарах восточнославянского происхождения относительно немного. Это связано с тем, что древнерусское летописание началось после падения каганата. Основной источник — «Повесть временных лет», куда данные о хазарах попали, частично из византийской литературы, а в своей оригинальной части, вероятно, из устной традиции. С точки зрения характеристики русско-хазарских отношений информация предельно лаконична, но она проливает важный свет на систему взаимоотношений хазар с зависимыми народами. А такие данные сами по себе очень редки. После 965 года, которым в летописи датируется разгром хазарского войска Святославом, упоминается посольство хазарских иудеев к Владимиру в 986 году, а затем хазары фигурируют только в связи с событиями в Тмутараканском княжестве. Другим древнерусским источником, упоминающим о хазарах, является «Память и похвала князю Владимиру» Иакова Мниха (вторая половина XI в.), где приводятся неизвестные по летописи подробности хазарской политики Владимира. В древнерусской литературе имеется повесть, сохранившаяся в Еллинском летописце XV в, «О царе Казарине и о жене его», являющаяся вариантом византийского произведения о Юстиниане II, женившимся на хазарской принцессе.
Еврейские источники. Отдельные упоминания о хазарах имеются у еврейских авторов. Из современников — у еврейского путешественника Эльдада га-Дани (2-я пол. IX в.) и в письмах главы вавилонской диаспоры — гаона Саадии (1-я пол. X в.), а также в итальянском хронографе Иосиппон (Х в.). Из поздних источников самым большим по объёму является книга Иегуды Галеви «Кузари», имеющая своим сюжетом религиозную полемику при обращении хазар. Автор стремился доказать торжество иудаизма, и построил повествование в форме вымышленных диалогов хазарского царя с еврейским проповедником. Галеви ссылается на хазарские летописи и называет точную дату хазарского обращения.
Западно-европейские источники. Произведения, созданные в христианской Европе, оригинальных известий о хазарах практически не содержат, но представляют определённый интерес с точки зрения подтверждения некоторых фактов и помогают понять, как сведения о хазарах распространялись во внешнем мире. Впервые в латиноязычных сочинениях хазары упоминаются ок. 700 г. в Равеннском анониме. Несколько раз они упомянуты в Баварском географе. Ок. 864 г. аквитанский монах Христиан из Ставелло, отметил, что хазары исповедуют иудаизм.
8. Археологические данные
До настоящего времени не существует общепринятых критериев для идентификации собственно хазарского этноса, а территория коренной Хазарии (особенно Нижнее Поволжье) обследована недостаточно. Памятники на основной территории каганата (Подонье, Приазовье, Крым) связываются, по господствующей точке зрения, с салтово-маяцкой археологической культурой. Её носителями в лесостепной зоне было аланское население, а в степной тюркское.[51]
Исследования, начавшиеся в начале XX века, были продолжены в советское и постсоветское время и позволили обнаружить большое количество протогородских центров и укреплений. Из них с городами письменных источников достоверно отождествлены только Саркел — Левобережное Цимлянское городище (затоплено Цимлянским водохранилищем) и Таматарха — Таманское городище. Идентификация Беленджера и Семендера среди дагестанских городищ носит дискуссионный характер. Что касается столицы Итиля, то его следы достоверно не обнаружены. Долгое время предполагалось, что он мог быть затоплен из-за изменения уровня Каспийского моря,[52] однако к 2008 году у археологов появилось обоснование версии о нахождении Итиля на Самосдельском городище в Астраханской области на месте города времён Золотой Орды. Такая идентификация базируется на открытии городища домонгольских времён, единственного такого рода в Астраханской области. Планиграфия городища совпадает с тем, что известно о Итиле из письменных источников.[53]