Во внешней политике СССР конца 1920—1930 гг. можно выделить три основных периода:
1) 1928—1933 гг. — союз с Германией, противостоящий западным демократиям;
2) 1933—1939 гг. — постепенное сближение с Англией, Францией и США в условиях разрастающейся угрозы со стороны Германии и Японии;
3) июнь 1939—1941 гг. — сближение с Германией (вплоть до начала Великой Отечественной войны).
В первый период японская агрессия в Маньчжурии способствовала улучшению отношений с Китаем. Поддержка Китая в дальнейшем была сокращена и полностью прекратилась после заключения советско-японского договора от 13 апреля 1941 г.
В период с 1928 по 1933 гг. наиболее активные экономические и дипломатические отношения были установлены с Германией, однако после прихода к власти национал-социалистов западная политика СССР радикально меняется и приобретает явный антигерманский характер.
В 1935 г. были заключены договоры о взаимной помощи с Францией и Чехословакией.
Двойственность политики СССР обнаружилась в 1939 г., когда одновременно с проходившими в июле-августе англо-франко-советскими переговорами по поводу германской угрозы шли секретные переговоры с Германией, закончившиеся подписанием 23 августа в Москве пакта о ненападении. Его подписали министр иностранных дел А. Риббентроп с немецкой стороны и нарком иностранных дел В. М. Молотов — с советской.
Пакт содержал секретные протоколы о разделе сфер влияния в Восточной Европе.
С самого начала войны секретные протоколы пакта Молотова—Риббентропа вступили в действие: с 17 по 29 сентября 1939 г. Красная армия заняла западные районы Белоруссии и Украины. 28 сентября 1939 г. был подписан советско-германский договор «О дружбе и границе», определявший границу между Германией и СССР приблизительно по линии Керзона.
Одновременно шли форсированные приготовления к войне. Так, численность вооруженных сил СССР за 2 предвоенных года возросла втрое (около 5,3 млн человек), значительно увеличился выпуск военной продукции, а ассигнования на военные нужды в 1940 г. достигли 32,6% государственного бюджета. С другой стороны, необходимые масштабы производства современного вооружения так и не были достигнуты, были допущены ошибки в разработке военной доктрины, а боеспособность армии была ослаблена массовыми репрессиями, в ходе которых было уничтожено свыше 40 тыс. командиров и политработников, а упорное игнорирование сведений о подготовке Германии к войне не позволило вовремя привести войска в боеготовность.