Важным шагом становится Жалованная грамота дворянству 1785 года, окончательно закрепившая исключительное положение дворянского сословия. Император Павел I пытается «навести порядок» в гвардии и в армии, уволив офицеров, числившихся в штате лишь номинально, но годами не появлявшихся в частях. Этот шаг (как и многие другие, например введение телесных наказаний для дворян) серьёзно ущемил интересы дворянства, и содействовал свержению Павла I. К концу XVIII века рядовые должности в гвардии уже заполняются в основном рекрутами из податных сословий.
Гвардейские полки в силу своего привиллегированного положения и близости к императору играют решающую роль в дворцовых переворотах XVIII века; основной силой переворота, приведшего к власти Елизавету I, являлась гренадёрская рота лейб-гвардии Преображенского полка, Екатерину II — полки Измайловский, Семёновский и Преображенский, а большинство участников заговора, закончившегося убийством Павла I, были гвардейскими офицерами (в частности, в заговоре участвовали командиры полков Семёновского, Кавалергардского и Преображенского).
С 1800 года в гвардии утверждается система шефов полков (почётных командиров). Шефами ряда гвардейских полков назначаются император, императрица и великие князья. Так, император числился шефом полков Преображенского, Егерского, Павловского, 1-го и 4-го стрелкового, Кирасирского Его Величества, и конногвардейского полков, императрица — шефом кавалергардов и Кирасирского Ее Величества полка и т. д.
Шефы полков получали привиллегию носить мундир «подчинённого» им полка, причём изготавливались специальные мундиры для императриц.
С ростом гвардии в 1813 году она разделяется на «Старую» и «Молодую».
Гвардия была поставлена в привелегированное положение, по сравнению с армией, по возможности выслуги: на 1883 год армейскому офицеру требовалось более 30 лет, чтобы дослужиться до полковника (что было не реально), гвардейскому — от 15 до 18 лет, в то же время в трёх наиболее привеллегированных гвардейских полках — 10 лет.
К концу XIX века гвардейское офицерство состоит в основном из потомственных дворян: в гвардейской кавалерии 96,3 %, в гвардейской пехоте 90,5 %. В то же самое время в армейской пехоте дворянами было всего 39,6 % офицеров. В целях сохранения преобладания дворян в гвардии в 1902 году было запрещено выпускать в гвардейские полки юнкеров недворянского происхождения, хотя бы и получивших высший выпускной балл и имевших право на выбор полка. Строго контролировались браки гвардейских офицеров: женитьба на дочери купца, банкира, биржевика, пусть с многотысячным приданым, влекла за собой выход из полка.
На начало Первой мировой войны Российская Императорская Гвардия сведена в четыре пехотных дивизии, две кавалерийских, и ряд отдельных частей подразделений уровня полк — батальон — рота.[52]
Дислокация гвардии в начале XX века:[53]
Санкт-Петербург: 1-я, 2-я и 3-я пехотные дивизии (полки Лейб-гвардии Преображенский, Семёновский, Измайловский, Егерский, Московский, Гренадерский, Павловский, Финляндский), два полка тяжелой кавалерии (Кавалергардский, Лейб-гвардии Конный), Гвардейская артиллерия, Гвардейский флотский экипаж, Лейб-гвардии 3-й стрелковый батальон, Лейб-гвардии Сапёрный батальон. Также полки лейб-гвардии Казачий, Атаманский, Сводно-Казачий, Собственный его императорского величества Конвой
Царское Село: кавалерийские полки (Лейб-гвардии Кирасирский Его Величества, Лейб-гвардии Гусарский), 1-й, 2-й и 4-й стрелковые батальоны.
Гатчина: Лейб-гвардии Кирасирский Её Величества.
Петергоф: кавалерийские полки (Лейб-гвардии Конно-гренадёрский, Уланский, Драгунский).
Варшава: пехотные полки 4-й гвардейской пехотной дивизии (Лейб-гвардии Литовский, Кегскольмский, Санкт-Петербургский, Волынский), Лейб-гвардии Гродненский гусарский полк, Лейб-гвардии Уланский Его Величества полк.
10.3. Иррегулярные войска
Помимо регулярных войск, в составе Вооружённых Сил Российской Империи имелись также иррегулярные, главным образом это относится к казачьим войскам; кроме них, существовали также иррегулярные формирования на Кавказе и в Средней Азии, набираемые из местного населения на добровольной основе (на конец XIX века: дагестанский конный полк, кубанская, терская, дагестанская, карсская и батумская милиции, туркестанский конно-иррегулярный дивизион). С середины XVII века в походах российской армии постоянно была представлена калмыцкая конница, позднее причисленная к казачьим войскам.
Большую часть иррегулярных войск выставляло казачество. На начало XX века в России насчитывалось 11 казачьих войск численностью около трёх миллионов человек; крупнейшим являлось Всевеликое войско Донское. В мирное время казаки выставляли 17 полков и 6 отдельных сотен Донского казачьего войска, 11 полков и 1 дивизион Кубанского войска, 4 полка и 4 местные команды Терского войска, 6 полков и 1 дивизион и 2 сотни Оренбургского войска, 3 полка и 2 команды Уральского войска, 3 полка Сибирского войска, 1 полк Семиреченского войска, 4 полка Забайкальского войска, 1 полк Амурского войска, 1 дивизион Уссурийского войска, 2 сотни Иркутских и Красноярских казаков.
Кроме того, казаки выставляли три гвардейских полка (Казачий лейб-гвардии полк, Атаманский лейб-гвардии полк и Сводно-Казачий лейб-гвардии полк), и Собственный Его Императорского Величества Конвой из 4х сотен. В военное время казаки были обязаны выставить до 146 полков, 41 сотню, 22 пехотных батальона и 38 батарей конной артиллерии, общим штатом 178 тыс. чел.
Все казаки мужского пола считались обязанными военной службе со сроком 20 лет. В отличие от регулярной армии, призыв в которую был обусловлен рядом льгот и изъятий, казаки были обязаны службе все поголовно. Начиная с 18-летнего возраста, казак числился в приготовительном разряде в течение трёх лет. В течение этого времени он был обязан обзавестись конём и обмундированием. Затем казак зачислялся в строевой разряд, и проходил действительную службу в течение четырёх лет, после чего переводился «на льготу». Казаки «на льготе» продолжали числиться в «льготных» частях, первые четыре года — второй очереди, затем переводились из строевого разряда в запасной, и в части третьей очереди, но фактически все казаки «на льготе» уже не служили. В 33 года казак переводился в запас, в 38 лет — в ополчение.
Таким образом, организация казачьих частей отличалась от существовавшей в регулярной армии — вместо запасных батальонов (существовавших в регулярной армии) до двух третей казачьих частей в мирное время числились «на льготе», то есть фактически не существовали. В то же время в армейских запасных батальонах в мирное время назначался небольшой кадр, выполнявший роль организационного ядра по мобилизации, обычно в составе одного штаб-офицера, шести обер-офицеров и сорока нижних чинов. Мобилизация по военному времени регулярных войск и казачьих отличалась: в регулярных войсках увеличивался состав частей, но не их количество, в казачьих увеличивалось и количество частей за счёт мобилизации полков, состоявших «на льготе».
10.4. Военный флот
До начала петровских реформ у России фактически отсутствовал военно-морской флот; кроме того, из-за отсутствия выхода к Балтийскому морю основным морским портом был Архангельск, замерзающий с ноября по март.
20 ноября 1696 года Боярская дума постановила по предложению Петра I начать строительство флота. С основанием Санкт-Петербурга в 1703 году в нём разместилась главная база нового, Балтийского, флота; основаны базы в Кронштадте, затем в Выборге, Гельсингфорсе (Хельсинки), Або (Турку), Ревеле.
Основание военно-морского флота было жизненно важным для победы над Шведским королевством, стремившемся к господству в Балтийском море. Основанный Петром I Балтийский флот внёс заметный вклад в победу в этой войне. 10 мая 1713 года русский флот провёл обстрел с моря Гельсингфорса, 28 августа высадил десант в Або. Первой крупной победой на море стало Гангутское сражение 1714 года.
Победа России в русско-турецкой войне 1768—1774 позволила основать в 1783 году Черноморский флот.
Крымская война 1853—1856 годов стала тяжёлым ударом для русского флота. Несмотря на героизм защитников Севастополя (Оборона Севастополя (1854—1855)), Россия проиграла войну, и по условиям мирного договора, вынуждена была отказаться от Черноморского флота; однако уже в 1871 году добилась отмены этого запрета.
Во второй половине XIX века Российская империя расширяет свою сферу влияния в Китае. Со временем интересы России неизбежно сталкиваются с интересами Японской империи, после Реставрации Мэйдзи 1868 года перешедшей к политике внешней экспансии. Конфликт из-за раздела сфер влияния выливается в русско-японскую войну 1904 −1905 года, решающую роль в которой сыграл флот.
Война закончилась поражением России, которое поставило крест на дальнейшей экспансии в Китае, и вызвало Первую русскую революцию. Основной причиной поражения стала техническая отсталость российского флота по сравнению с японским; кроме того, война велась на далёкой периферии империи, что свело на нет трёхкратное преимущество в живой силе, из-за недостаточной скорости переброски войск. Дополнительно осложнило ситуацию начало Первой русской революции, подавление которой потребовало присутствия части войск в Европейской части России, на огромном удалении от театра военных действий.
После войны приняты серьезные меры по повышению боеспособности флота. Началось возрождение флота. Приняты большая и малые судостроительные программы, заложены линкоры типов «Севастополь», «Императрица Мария»; крейсера типа «Измаил»
10.5. Военно-воздушный флот
Военно-воздушный флот Российской Империи просуществовал недолго, с 1910 по 1917 год. Появление авиации стало возможным благодаря деятельности создателя аэродинамики Жуковского и талантливого авиаконструктора Сикорского, создателя самолёта «Илья Муромец». Легендарный пилот Нестеров изобретает «петлю Нестерова», и впервые выполняет воздушный таран.