Во внешней политике Александр II продолжает следовать традиционной имперской экспансии: в ходе Кавказской войны 25 августа 1859 окончательно разгромлен дагестанский имам Шамиль, успешно продолжается экспансия в Средней Азии (см. Среднеазиатские владения Российской империи), по итогам русско-турецкой войны 1877—1878 годов восстановлена государственность Болгарии. После подавления очередного польского восстания в 1863 году окончательно ликвидируется польская автономия. С другой стороны, Александр II предпринимает ряд либеральных шагов в Финляндии: в 1863 восстановил деятельность финского сейма, в том же году финский язык получил статус государственного (до того времени единственным государственным языком в Финляндии был шведский). Кроме того, 18 октября 1867 года Россия продаёт Соединённым Штатам Аляску. В честь Александра II поставлены памятники за границей России: в Хельсинки на Сенатской площади в благодарность за признание финского языка государственным, и в Софии в благодарность за содействие освобождению Болгарии от турецкого ига.
В царствование Александра II в России возникает революционное движение (народничество), появляются первые революционные организации: Земля и воля, Чёрный передел, Народная воля. Происходят пять неудачных покушений на царя (одно из них устроено поляком, мстившим за уничтожение польской автономии), шестое покушение (1881) оказывается удачным.
Преемник Александра II, Александр III (Александр III Миротворец) начинает править на началах строгого охранительства и консерватизма, что выразилось во множестве мер: предоставление полиции права без суда высылать «неблагонадёжных лиц», и закрывать газеты и предприятия, упраздненение автономии университетов, сужение полномочий суда присяжных, установление процентной нормы для евреев и т. д. Во внешней политике в течение всего царствования удавалось успешно избегать войн, что также благоприятно сказалось на государственных финансах. Кроме того, в последние десятилетия XIX века начинается бурный промышленный рост, основным двигателем которого становится активное строительство железных дорог. Политическое и экономическое доминирование дворянства в жизни империи после отмены крепостного права постепенно сокращается, дворяне сохраняют за собой лишь высшие чины по госслужбе, и офицерские должности в гвардии, став меньшинством среди госслужащих в целом, меньшинством среди армейского офицерства, постепенно утрачивают собственность на землю.
К концу правления Александра III во внешней политике России происходит поворот от германофильской ориентации к франкофильской. В 1891 году заключается Франко-русский союз, сделавший возможным формирование Антанты в 1904—1907 годах. В 1896 году в честь союза в Париже начинает строиться самый красивый мост через Сену — мост Александра III.
После смерти Александра III воцаряется Николай II, правивший 1894—1917. Во время его правления Россия переживает бурный промышленный и демографический рост. Строится Транссибирская магистраль. В 1897 году под руководством министра финансов Витте вводится золотой стандарт, государственные финансы впервые за много лет приходят в благоприятное положение, что имело и свои минусы: госбюджет во многом базировался на винной монополии (что вызывало обвинения в «спаивании народа»), и косвенных налогах, ложившихся основной тяжестью на низшие классы населения.
Экономический подъём, однако, имел и обратные стороны: рост индустрии вызвал также и огромный рост стачечного движения рабочих, недовольных тяжёлыми условиями своего труда. В отсутствие легальных профсоюзов и вообще возможностей рабочих как-либо легально выражать своё недовольство, увеличивается доля забастовок с политическими требованиями. Царское правительство также частично идёт навстречу требованиям рабочих: в 1897 году продолжительность рабочего дня ограничивается 11,5 часами, в 1901—1903 начинается организация «полицейских» профсоюзов.
Демографический рост резко обострил земельный вопрос в деревне, увеличив количество крестьянских волнений с требованиями «чёрного передела» помещичьих земель. Попытка решить эту проблему в ходе Столыпинской аграрной реформы не достигает успеха: переселение крестьян за Урал, где земли было достаточно, принимает слишком низкие масштабы, попытка разрушить традиционную крестьянскую общину даёт прирост производительности труда ниже ожидаемого. Отток крестьян в города также не поглощает естественного прироста населения в деревнях, вместо этого только ухудшая криминогенную обстановку в городах, особенно в Москве и Петербурге.
Николай II продолжает политику традиционной имперской экспансии: принимает участие в подавлении ихэтуаньского восстания в Китае, с 1899 года начинается активная политика русификации Финляндии. В 1912 году Монголия фактически становится российским протекторатом, а в 1914 году российским протекторатом становится Урянхайский край (современная Тува). Появляется проект «Желтороссии» — формирования на принадлежавших Китаю землях Маньчжурии новой российской территории со славянским большинством.
Нарастающая экспансия России на Дальнем Востоке приводит к конфликту с Японией, имевшей имперские претензии на те же китайские территории. Спор из-за раздела сфер влияния приводит к открытому столкновению, русско-японской войне, закончившейся поражением и революцией. Дальнейшее расширение российской сферы влияния на Дальнем Востоке прекращается.
Подавив первую российскую революцию, царь, однако, идёт на уступки, учреждает парламент, разрешает политические партии. Однако, несмотря на эти меры, Российская империя вступает в 1914 год с множеством внутренних противоречий: рабочее движение с требованием восьмичасового рабочего дня, крестьянские волнения с требованием раздела помещичьих земель. К социальным противоречиям присоединяются также и национальные: среди поляков продолжает существовать недовольство уничтожением сначала независимости, а затем и автономии Польши, среди евреев сохраняется недовольство репрессивной политикой, особо обострившейся с 1880-х годов, в Финляндии возникает недовольство развёрнутой Николаем II политикой русификации.
В 1914 году Российская империя вступает в Первую мировую войну, преследуя собственные интересы: присоединение тех польских земель, которые после разделов отошли не к России, а к Германии и Австро-Венгрии, доминирование среди славянских стран, завоевание черноморских проливов. Война приводит к крайнему напряжению сил всех воюющих держав. К зиме 1916/1917 годов вследствие огромных военных расходов, значительно возросших военных перевозок и мобилизации миллионов крестьян в армию резко обостряется продовольственный вопрос, особенно в столице империи. Нарастающие трудности приводят к появлению массового недовольства практически всех слоёв общества: крестьян, рабочих, солдат, интеллигенции, высшей аристократии. В ходе Февральской революции 1917 года монархия рушится. В ходе Гражданской войны 1918—1921 годов происходит общий крах государственности, на территории бывшей Российской Империи образуется до 80 недолговечных государств, к 1924 большая часть этой территории объединяется в СССР.
2. Территория
Географическое положение Российской империи: 35°38’17" — 77°36’40" северной широты и 17°38’ восточной долготы — 169°44’ западной долготы. Территория Российской империи к концу XIX века — 21,8 млн км² (то есть 1/6 часть суши) — она занимала второе место в мире, после Британской империи. Следует отметить, что в данной статье не учитывается площадь территории Российской империи с учётом площади Аляски, которая входила в её состав с 1744 по 1867 годы. Третье по размеру из когда-либо существовавших государств.
2.1. Территориальный состав и губернии
Впервые деление Россию на губернии было проведено в 1708—1715 годах царём Петром I по указу об областной реформе. Целями реформы были упорядочение запутанной системы управления на местах, унаследованной от Московской Руси, лучшее обеспечение армии снабжением и рекрутами, а также для улучшения сбора налогов. В 1708 году страна была разделена на 8 губерний во главе с губернаторами, наделёнными всей полнотой судебной и административной власти. Позже императрица Екатерина II провела реформу государственного управления, в ходе которой Россия была разделена на 50 губерний во главе с губернаторами. Губернии делились на уезды (всего около 500 уездов). В помощь губернаторам создавались казённые и судебные палаты, другие государственные и социальные учреждения. Губернаторы были подведомственны Сенату. Во главе уезда стоял капитан-исправник, который выбирался 1 раз в 3 года уездным дворянским собранием.
К 1914 году Россия делилась на 78 губерний, 21 область и 2 самостоятельных округа, в которых насчитывался 931 город, а в состав Российской империи входили Прибалтика, Малороссия, Белоруссия, часть Польши (Царство Польское), Бессарабия, Северный Кавказ, с XIX века, кроме того, Финляндия (Великое Княжество Финляндское), Закавказье, Казахстан, Средняя Азия и др.
Часть губерний и областей была объединена в генерал-губернаторства: Киевское, Кавказское, Сибирское, Туркестанское, Восточно-Сибирское, Приамурское, Московское. Официальными вассалами Российской империи были Бухарское и Хивинское Ханства, в 1914 под протекторат принят Урянхайский край.
· Крайняя северная точка — мыс Челюскин (нынешнее название)
· Крайняя южная точка — оазис Кушка в Закаспийской области, на границе с Афганистаном
· Крайняя западная точка — в Калишской губернии Царства Польского, на границе с Пруссией, близ селения Руда Комаровская
· Крайняя восточная точка — мыс Дежнёва в Беринговом проливе.
К 1914 году Российская империя включала в себя территории, в настоящее время принадлежащие следующим современным государствам: все страны СНГ (без Калининградской и южной части Сахалинской области РФ, Львовской, Ивано-Франковской, Тернопольской, Черновицкой областей Украины), вся Эстония, Латвия, Финляндия, Литва (без Мемельского края), восточная Польша, несколько турецких и китайских районов. В течение 123 лет (с 1744 по 1867) Российской империи принадлежали также Аляска и Алеутские острова, а также часть Тихоокеанского побережья США и Канады (см. Русская Америка).