Зыбкое положение консерваторов резко изменилось 4 апреля 1866 года, после неудавшегося выстрела Дмитрия Каракозова, когда последовало усиление реакции. Была создана Следственная комиссия во главе с М.Н. Муравьевым, получившим в народе прозвище «вешатель»[64]. Начались аресты.
Наступающая реакция и усиление консервативных сил сразу отметили современники. Так Д.А. Милютин писал по этому поводу: «С 4 апреля берет верх партия консерваторов или, вернее сказать, ретроградов. Представителем ее на первом плане был граф Петр Шувалов; к нему примкнули все те личности, которые и прежде не сочувствовали либеральным реформам. Партия эта задумала воспользоваться преступным выстрелом Каракозова, чтобы внушить государю недоверие ко всему, что было сделано на славу его царствования, и под видом укрепления расшатанной будто бы самодержавной власти восстановить господство высшего сословия над массой»[65].
Весной 1866 года, после выстрела студента Каракозова, правительство проводит решительные меры. Отправляется в отставку министр народного просвещения либерал А.В. Головнин при котором были проведены две реформы: университетская (1863) и школьная (1864), увеличены бюджетные ассигнования на образование, увеличено число школ и гимназий. На его место утверждается реакционно-настроенный граф Дмитрий Андреевич Толстой (1823 – 1889). Имя графа Толстого стало «знамением» консерватизма пореформенной эпохи, и почти на четверть века он становиться «вершителем судеб» Российской империи. На протяжении многих лет он вел ожесточенную борьбу с либеральными идеями. В 1865 – 1880 годах занимал пост Обер-прокурора Святейшего Синода, возглавлял министерство народного просвещения (1866 – 1880) и министерство внутренних дел (1882 – 1889). По своим взглядам был, пожалуй, самым непопулярным государственным деятелем той эпохи. Правовед Б.Н. Чичерин так охарактеризовал его: «Он был создан для того, чтобы служить орудием реакции, человек не глупый, с твердым характером, но бюрократ до мозга костей… ненавидящий всякое независимое движение, всякое явление свободы»[66].
Толстой подвергал жесточайшей критике либеральные мероприятия Головнина. Считал что «просвещение очень опасно для государства и должно быть доступно немногим, избранным»[67]. Его преобразования на посту министра существенно ограничили автономию университетов, поощрялось доносительство в III-е отделение Собственной Е.И.В. канцелярии, система экзаменов стала настолько суровой, что ежегодно отчислялись тысячи учеников училищ и студентов университетов. Усилилась сословность образования, основной упор делался на классическое образование, где было расширено преподавание древних языков. И только закончившие классические гимназии получали право поступать в университеты.
Огромное влияние на императора приобретает властолюбивый шеф жандармов Петр Андреевич Шувалов, который фактически «запугивал» Александра II угрозой новых покушений и роста революционной ситуации в стране. Граф П.А. Шувалов (1827 – 1889), которого современники окрестили «лидером партии порядка», на протяжении всей эпохи Великих реформ, критически относился к либеральным преобразованиям, но при этом он занимал ключевые посты в государственном аппарате. С 1857 года обер-полицмейстер Петербурга, в 1861 занимает должность начальника Корпуса жандармов и управляющего III-им Отделением Собственной Е.И.В. канцелярией[68].
Все его влияние сказалось 26 апреля 1866 года, когда происходили обсуждения Записки нового жандармского начальника. Документ носил программный характер и свидетельствовал о широких консервативных планах, в ней констатировался тот факт, что в российское общество проникли «вредные элементы», проповедавшие «крайний социализм», и считающие «Бога, Государя и весь существующий порядок за предрассудки»[69]. Записка Шувалова стала основой рескрипта 13 мая 1866 года, отправленная императором на имя председателя Комитета министров П.П. Гагарина. В рескрипте император повелевал обратить внимание на воспитание юношества, направляя его в религиозном духе, уважения к правам собственности и соблюдения «коренных начал общественного порядка», и не допускать «вражды против дворянства»[70].
К числу теоретиков консервативного реформизма 70-х – начала 80-х годов, так же необходимо отнести Ростислава Андреевича Фадеева. Генерал-майор Р.А. Фадеев (1824 – 1883), участник Кавказской войны (1830 – 1864), публицист, один из основателей консервативной газеты «Русский мир»[71]. На страницах которой выступил в 1874 году с серией статей под общим названием «Русское общество в настоящем и будущем (Чем нам быть?)», которые вызвали большой общественный резонанс, не только в либеральных но и консервативных кругах. Так видный консервативный деятель К.П. Победоносцев обвинил автора статьи в том, что тот справедливо оценивая существующие «неустройства» в России, «принимается сочинять» новые порядки[72]. На страницах газеты Фадеев выдвигает программу передачи всей полноты власти в рамках местного управления в руки дворянства, и упразднении коронной администрации на метах, превращения дворянства в замкнутое сословие. Предусматривал участие губернских предводителей дворянства в принятии важных правительственных решений с совещательным голосом. Сочинение Фадеева сочетало в себе идеи, высказанные ранее как славянофилами, так и западниками с собственными выводами и практическими советами.
В 1879 по 1880 годы направил императору ряд записок, которые позже легли в основу книги «Письма о современном состоянии России», где повторял свою мысль о разобщенности общества. Утверждая, что лишь земские начала смогут стать противовесом нигилизма и «бессознательного красного либерализма» распространенного в среде бюрократии[73]. Однако ожидаемой поддержки «письма» не получили.
Осуществить свою программу дворянского охранительного представительства Р.А. Фадеев рассчитывал через начальника III-го отделения Собственной Е.И.В. канцелярии П.А. Шувалова, но отставка последнего в 1874 году, подвела черту под этими планами. Вернуться к идеям консервативного реформизма, еще раз, Фадеев попытается уже в 80-х, в первые годы правления императора Александра III. Когда после отставки графа М.Т. Лорис-Меликова 29 апреля 1881 года, министром внутренних дел был назначен граф Н.П. Игнатьев, через которого Ростислав Андреевич вновь пытается подвигнуть императора на осуществление программы изложенной в «Письмах». Однако эти попытки ни к чему не привели. Граничившие с авантюризмом амбициозные и предприимчивые проекты оказались совершенно не соответствующие интересам как Александра II, так и Александра III.
Многочисленные зарубежные публикации, записки и письма, вышедшие из под пера консервативного дворянства не могли заменить отсутствие сколь-нибудь популярного периодического органа. И здесь консерваторы уступали не только либеральному движению, но и революционно-демократическому, не смотря на постоянные гонения последних со стороны правительства. Консерваторы ни чего не могли противопоставить левым изданиям вроде «Колокола» или «Современника», а также периодическим органам славянофилов и западников. Например, на конец 50-х годов, единственным сколь-нибудь заметным консервативным изданием был «Журнал землевладельцев», издававшийся казанским и пензенским помещиком А.Д. Желтухиным. Он освещал в основном деятельность губернских комитетов и защищал дворянские интересы. Другим журналом, который можно отнести к консервативным изданиям была «Библиотека для чтения» А.В. Дружинина, где со своими идеями и произведениями выступали: И.С. Тургенев, М.Е. Салтыков-Щедрин, А.Н. Островский, Л.Н. Толстой и другие[74].
В 1863 году Н. Безобразов начинает издание газеты «Весть» - прокрепостнического органа печати, отстаивавшего идеи олигархической дворянской «партии», где кроме него публикуются В. Скарятин, Н. Юматов, Г. Бланк[75].
Одна из старейших российских газет «Московские ведомости» возглавляемая с 1863 года Катковым и его же журнал «Русский вестник», в годы правления Александра II, постепенно стали своего рода рупором консерваторов и возглавили борьбу с революционно-демократическим движением. После покушения Каракозова (4 апреля 1866), Катков на страницах «Московских ведомостей» требовал от правительства решительных мер по искоренению революционной крамолы, выступал с установлением твердой власти, беспощадной к врагам монархии. В издании активно обсуждались проводимые в стране реформы и возможные пути дальнейшего развития страны[76].
Консервативная политика Александра II наиболее активно проявилась на рубеже 70-х – 80-х годов, когда практически все органы государственного управления оказались под властью реакционных сил. Административно-полицейские репрессии стали доминировать в деятельности чиновников. Начались гонения на печать и высшую школу, был создан институт урядников. На местах реакционную политику осуществляли временные генерал-губернаторы. Созданная Верховная распорядительная комиссия предотвращала возможность революционного взрыва за счет политики лавирования[77].
Но эта же угроза народовольческой революции, вынуждала правительство Александра II проводить дальнейшие либеральные преобразования. Их итогом становиться «конституционный» проект Михаила Тариеловича Лорис-Меликова, который так и не был осуществлен. Убийство 1 марта 1881 года Александра II народовольцами развеяло надежду либералов на продолжение реформаторского курса Императора – Освободителя.