В 1765 г. Г. Г. Орлов и Р. И. Воронцов учредили Вольное экономическое общество для оказания помощи помещикам в освоении новейшего отечественного и зарубежного опыта ведения сельского хозяйства.
Крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачева (1773–1775). Беглый казак, участник Семилетней войны Е. Пугачев объявил себя чудесно спасшимся царем Петром III. Он создал повстанческую армию, использовал артиллерию, рассылал «прелестные письма» с призывами присоединиться к восстанию. Война охватила огромную территорию Поволжья и Урала. Военными действиями армии правительства против войска казаков, крестьян, работных людей руководил А. В. Суворов. После ряда поражений Пугачев был выдан богатыми казаками правительственным войскам и казнен в Москве.
Внешняя политика Екатерины II. Присоединение новых территорий. В 1756–1763 гг. Россия приняла участие в Семилетней войне, где главным ее противником являлась Пруссия. Крупнейшие сражения войны: в 1757 г. у деревни Гросс-Егерсдорф, в 1758 г. – у Цорндорфа, в 1759 г. – при деревне Кунерсдорф. В 1760 г. русские войска вошли в Берлин. В сражениях Семилетней войны одержали первые крупные победы П. А. Румянцев и А. В. Суворов, впоследствии прославившие русское военное искусство.
Задача выхода к Черному морю решалась в русско-турецких войнах. В ходе войны с Турцией 1768–1774 гг. произошли сражения: 1770 г. – на реках Ларга и Кагул под командованием П. А. Румянцева; в этом же году – Чесменское морское сражение под командованием Г. А. Спиридова. Война закончилась заключением Кючук-Кайнарджийского мира (1774): Россия получила территорию Причерноморья от Днепра до Буга, крепости Керчь, Еникале, Кинбурн, побережье Азовского моря, право на Черноморский флот и плавание в проливах Босфор и Дарданеллы. Крым стал независимым. В 1783 г. войска во главе с Г. А. Потемкиным заняли Крым. В этом же году был подписан Георгиевский трактат о защите Грузии войсками России.
В ходе войны с Турцией 1787–1791 гг. произошли сражения: 1787 г. – оборона крепости Кинбурн, 1788 г. – завоевание крепости Очаков, 1789 г. – А. В. Суворов одержал две крупные победы при Фокшанах и на р. Рымник, 1790 г. – взятие крепости Измаил в устье Дуная, 1791 г. – адмирал Ф. Ф. Ушаков разбил турецкий флот у мыса Калиакрия. В 1791 г. подписан Ясский мир: к России отошло побережье Черного моря от Буга до Днестра, Крым признан за Россией. Создана база Черноморского флота – Севастополь.
Разделы Польши. В 1772 г. Россия, Австрия и Пруссия произвели первый раздел Польши. По этому разделу к России отошла Восточная Белоруссия. В годы борьбы с влиянием Французской революции польский вопрос приобрел новую остроту. Во-первых, Екатерина II прервала отношения с Францией и вступила в антифранцузский союз. Во-вторых, опасаясь распространения революционных настроений в Польше, она согласилась на второй раздел Польши (1793). К России перешли центральная часть Белоруссии с Минском и Правобережная Украина. В ответ на это в Польше вспыхнуло мощное национально-освободительное движение во главе с Тадеушем Костюшко. Оно было подавлено русскими войсками под командованием А. В. Суворова. В 1795 г. Россия приняла участие в третьем разделе Польши и получила Западную Белоруссию, часть Волыни и Литву, а также Курляндское герцогство.