Может быть, более жизнеспособными оказались визиготы – западная ветвь готского союза племен. Они происходили, по мнению одних, с территории нынешней Швеции, по мнению других – из области вдоль реки Висла. В III в. н.э. жили между Доном и Дунаем. С конца III в. являлись федератами Рима, поставлявшими вспомогательные войска и исполнявшими сторожевую службу, за что получали от империи ежегодную аннону (продовольствие и деньги). В IV в. приобщились к христианству, но в его неортодоксальной форме – арианства. Это учение получило название по имени Ария (+336 г.), священника из Александрии. Он не признавал догмата о двух и трех сущностях Бога как проявления языческого многобожия. Согласно его рассуждениям, божественная энергия не могла воплотиться в Бога Сына, в таком случае Бог Отец перестал бы существовать, что невозможно; отсюда оставалось единственно допустимое заключение об отсутствии божественной природы Христа. В 325 г. Арий и его учение были осуждены на Никейском соборе. Сам Арий был отлучен и изгнан. Так он оказался у готов, которых увлек своей проповедью. Его последователь Вульфилла перевел Библию на готский язык, и то был самый первый перевод на народный язык. В том же IV в. визиготы были переселены во Фракию, где из-за прекращения выплаты анноны вспыхнуло восстание. В 378 г. случилась Адрианопольская катастрофа: сокрушительное поражение римлян от готов и гибель императора Валента. Его преемник, Феодосий, поспешил заключить мир с визиготами. В конце IV в. среди их знати выделился Аларих, которому римский сенат пожаловал титул главы военной администрации в Иллирике (magister militum per Iliiric). В 401 г. он начал поход в Италию. В 409 г. осадил Рим. Сенаторы пытались склонить Алариха удалиться, указывая на многочисленность миллионного города. «Густую траву легче косить»,– со смехом отвечал вождь визиготов. Первую осаду он снял после уплаты колоссальной контрибуции. «Король,– вопрошали римские послы,– что же останется римлянам»? «Жизнь»,– был ответ. В 410 г. Рим впервые был захвачен варварами и на три дня отдан на разграбление. «Факел мира погас»,– горестно восклицал Иероним (+420 г.). Визиготы увезли с собой 5 тыс. фунтов золота, 30 тыс. фунтов серебра; была расплавлена статуя Храбрости, как бы магически лишавшая римлян силы духа. Однако вскоре после этого триумфа Аларих умер, в чем видели предреченную Сивиллами небесную кару. Тело первого покорителя Рима, по преданию, погребли на дне реки неподалеку от Козенцы, сокрыв с ним громадные сокровища.
В дальнейшем между визиготами и римлянами восстановились союзнические отношения, и им была предоставлена Аквитания с центром в Тулузе. Преемник Алариха Валлия (415 – 418 гг.), первым принявший королевский титул в 418 г., вел войну с вандалами как союзник империи. Теодорих I (420 – 451 гг.) участвовал на стороне Рима в Каталуанской битве, в которой погиб. Эйрих (467 – 484 гг.) начал свое правление как римский легат, в обязанности которого входило усмирение восставшей Испании. Завершив завоевание Пиренейского полуострова, он разорвал отношения с Римом. Можно сказать, что при нем королевство визиготов достигло наивысшего могущества, занимая территорию от Атлантического океана до рек Роны и Луары в Галлии. В 507 г. Аларих II потерпел поражение при Пуатье от франков; визиготы лишились и короля, и владений на юге нынешней Франции. Отныне визиготское королевство локализовалось в пределах Испании с центром в Толедо. В 585 г. Леовигильд подчинил королевство свевов в Лузитании (современная Португалия). В 587 г. Рекаред принял католичество, чем устранил противоречия с испано-римлянами. Установление религиозного единообразия усилило нетерпимость к евреям, мигрировавшим в Испанию еще после разгрома Иерусалима императором Титом. Постановлениями церковных соборов в Толедо евреям запрещалось занимать государственные должности, вступать в брак с христианами, владеть рабами-христианами. По определению собора 638 г. в Испании вообще было запрещено жить некатоликам: евреи подлежали обращению в христианство, у них отнимались дети и помещались в католические монастыри, не принявшие христианства изгонялись из Испании, имущество изымалось. В 694 г. был раскрыт заговор евреев-двоеверцев, обвиненных в намерении призвать арабов. Начались новые гонения, многие евреи были проданы в рабство. Конец этим преследованиям положил Витица (697 – 710 гг.), последний значительный правитель визиготов. Он восстановил евреев в правах. Стремясь к усилению королевской власти, он лишал привилегий землевладельческую знать, срывал замки и крепости, запрещал содержать частные военные отряды. Им была предпринята попытка преобразований в церкви, нацеленных на обеспечение независимости от воли римских пап; в частности, был смягчен целибат, облегчено богослужение. Политика Витицы вызвала активный протест знати и негодование церковной иерархии. Он обвинялся во всех смертных грехах; говорилось, что он содержал многих жен и наложниц, принуждал к подобному же образу жизни и клир, не считался с каноном и вообще с законами, совету народа предпочитал свою волю и пр. Поэтому нашествие арабов в 711 г., «с неба свалившихся, или вышедших из преисподней», воспринималось как справедливое наказание за преступления короля. Подданные в подавляющем большинстве смиренно переносили это наказание или же принимали арабское завоевание как избавление от «дьявольского произвола».
Другой частью готского союза племен были остроготы. В IV в. они, являясь римскими федератами, продвинулись во Фракию и Мезию, а затем, после голодных восстаний против Рима,– в Паннонию. В 80-е гг. V в. среди остроготов назрело новое недовольство. Тогда византийский император Зенон предложил Теодориху возглавить поход в Италию и устранить узурпатора Одоакра, свергнувшего еще в 476 г. последнего римского императора Ромула Августула. Теодорих Великий (493 – 526 гг.), родившийся в год Каталуанской битвы, мальчиком был отдан в качестве заложника в Константинополь; там он полной грудью вдохнул римской культуры, правда, так и не выучившись читать и писать по-латински; позднее ему при подписании документов приходилось пользоваться золотой табличкой с прорезанными буквами «legi» (читал). Но остроготский вождь сохранил пиетет к римским обычаям и традициям и, легко совладав с Одоакром, пленив его со всем войском в Павии в 493 г., давал клятву римскому сенату и народу хранить их права. Остроготы гораздо мягче, в сравнении с другими варварами, отнеслись к землевладельцам, довольствовавшись 1/3 земель или только 1/3 доходов с них. Расселение остроготов производилось римскими чиновниками. Римляне Боэций и особенно Кассиодор заняли видное положение в управлении королевством. Даже знаменитый эдикт Теодориха Великого являл собой не запись обычного права, но традиционный римский закон. Отмена колона крепости земле, провозглашенная данным эдиктом, означала не ликвидацию колоната, но типично римскую легислативную реакцию: этой мерой колон низводился до положения раба, ибо прикрепление к земле было естественным ограничителем произвола землевладельца. Сам Теодорих Великий был королем по праву избрания и завоевания только в глазах немногочисленных остроготов, в глазах римлян он оставался легатом императора. Он не мог издавать законов (leges), это было прерогативой императора, но мог издавать лишь эдикты, т.е. дополнения к императорским законам, адаптированные к местным условиям. Он не мог чеканить монету от своего имени, но только от имени императора и с его изображением на аверсе. Была сохранена римская система должностей. Новшеством было лишь введение института сайонов, т.е. посыльных, назначавшихся королем и ответственных непосредственно перед ним, с широкими инспекционными полномочиями. Однако остроготы, оставаясь арианами, не вызывали расположения римлян. Время от времени вспыхивали антиготские выступления, часто носившие религиозный характер. Теодорих стал опасаться заговоров в своем окружении. По ложному обвинению были заключены сенатор Симмах и Боэций, обессмертивший свое имя написанным в заточении трактатом «Утешение философией»; и тот, и другой были приговорены к смерти. Кассиодор сам оставил службу и удалился в уединение. Настоящую религиозную войну в Италии вызвал закон Юстиниана о преследовании ариан. Теодорих не признал его и потребовал закрытия католических храмов. Но в тот самый день, когда его повеление должны были исполнить, король остроготов умер. Христианские авторы сообщали о видениях души правителя-еретика, закованной в цепи и сброшенной в кратер вулкана на острове Липари. Его преемником стал Аталарих (526 – 534 гг.), сын Амаласунты, властолюбивой дочери Теодориха. Лишенный доблестей готов, слабый и изнеженный, как римлянин, склонный к порокам, он умер в 18 лет. Правление перешло «от меча к прялке», т.е. к Амаласунте. Она избрала мужем Теодата, который вскоре удалил слишком своевольную супругу. Из заключения Амаласунта переправила тайное письмо византийскому императору Юстиниану с просьбой о помощи. Оно-то и стало предлогом для вторжения византийцев в Италию. Во главе византийского войска был поставлен Велизарий. Уже в конце 536 г. ему поднесли ключи от Рима. Юстиниан намеревался заключить мир с остроготами, разделив Италию по реке По: южная, большая часть отходила Византии, северная оставалась за остроготами. Велизарий был в отчаянии; он клялся привезти последнего остроготского короля в цепях, но воля императора была неумолима. Тогда полководец решил принять предложение остроготов стать их королем. В это время Велизарию доставили требование императора прибыть в Константинополь, где полководцу обещался триумф. Но вместо лавров и наград его ждали оковы. Преемник Велизария Нарзес, горбатый уродец и евнух, продолжал войну с остроготами до 555 г. Он же считается виновным в приглашении новых завоевателей Италии – лангобардов, когда оказался в опале и должен был спасать свою жизнь в борьбе с Византией.