Если готы были достаточно развитыми, культурными из молодых народов Европы, то лангобарды, напротив, – одно из наиболее диких германских племен с восточных берегов Эльбы, почти не знавшее романизации. Уже внешний вид их наводил ужас: длинные косматые волосы, сплетенные с бородой, лица, покрытые для устрашения зеленой татуировкой. В 568 г. лангобарды, предводительствуемые Альбоином, вторглись в Италию. В короткий срок они овладели северной и отчасти центральной частью страны. В том же году вождь лангобардов вступил в самую сильную крепость – Павию, ставшую столицей нового королевства, в которой отныне венчались железной короной все лангобардские короли. По случаю победы был устроен пир, на котором Альбоин поднял кубок из черепа одного из поверженных соперников, что стало причиной кровавой мести его жены Розамунды, ибо на изготовление этого страшного сосуда пошла голова ее отца. О жестокостях и страшных разрушениях, чинимых варварами, писали почти все современники: «Лангобарды вязали римлян как собак и отправляли их на продажу франкам»; «род людской, который, как нива густая, покрывал землю, иссыхает, подсеченный мечами; лежат опустелые города, разрушены укрепления, сожжены церкви, опустели монастыри, оставлены поля, покинута земля, и дикие звери заняли те места, где прежде люди теснились во множестве» (Григорий Великий). Во всем этом есть доля риторического преувеличения. Как показывают данные археологии, римский тип поселений не исчез и даже не сократился. Очевидно другое, то, что лангобарды не были связаны никакими римскими традициями. Земли перераспределялись в пользу победителей без всяких правил. Крупное и даже среднее латифундиальное землевладение было уничтожено. Римские законы отвергнуты, и римляне подлежали нормам лангобардского обычного права; перестала функционировать римская система управления, исчезли прежние должности. Лангобарды расселялись на Севере Италии (там на северо-западе сложилась историческая область Ломбардия, напоминающая о прежних правителях), в Тоскане и Романье по родовому принципу, разделив завоеванную территорию на 35 областей. Во главе каждой из них стоял родовой вождь – герцог. Значительную роль играли газинды – королевские и герцогские дружинники, получавшие за службу право на получение доходов с отдельных земель. Основу общества составляли ариманы – воины, свободные, обладавшие землей, обязанные за свой счет нести службу в войске. Именно ариманы избирали короля, осуществляли высшие законодательные права и вершили суд. При Айстульфе (749 – 757 гг.) все воины-лангобарды стали делиться на три группы: младшие – пехотинцы, вооруженные луком и стрелами, ратники – всадники, вооруженные копьем и щитом, и лучшие – тяжеловооруженные конники, имевшие панцирь и шлем.
После смерти Клефа (574 г.), второго короля лангобардов, государство в течение десяти лет не знало единого правления. Тогда, по словам Павла Диакона, безраздельно господствовали 35 герцогов: «Они убивали священников, грабили церкви, разрушали города, истребляли мирных жителей, занятых на своих полях». Затем угроза со стороны Византии и франков пробудила централизаторские устремления: «В это время все тогдашние герцоги в целях восстановления королевской власти уступили в пользу короля половину своих владений с тем, чтобы доходами с них мог жить сам король и чтобы за их счет могли прокормиться его дружинники и должностные лица. А зависимое покоренное население было распределено между лангобардскими завоевателями» (Павел Диакон). В 670 г. при Гримоальде у лангобардов победило католическое вероисповедание.
В VIII в. лангобардские короли вели бесперспективную борьбу с Римом. В 715 г. Лиутпранд взял Равенну, овладел Пентаполисом и осадил Рим. Получив немалый выкуп, он оставил город, но в 729 г. вновь подступил к нему. Тогда папа Григорий II (715 – 731 гг.) прошел в лагерь и там мольбами и угрозами заставил короля сложить у ног понтифика свои мантию, меч, корону и замыслы. В 741 г. Лиутпранд, нуждаясь в поддержке Рима, уступил престолу Св. Петра земли в Пентаполисе, скрепив дар грамотой. Его преемник Рачис в 749 г. совершил очередной поход на Рим. На сей раз к нему со словом увещевания пришел папа Захарий I (741 – 752 гг.), одетый в грубые одежды унижения. Его проповедь возымела такое действие, что Рачис отказался от королевской власти и постригся в монахи. Новый король Айстульф (749 – 757 гг.), продолжил антиримское движение. В 751 г. он вновь под стенами Рима и отступает, умилостивленный богатыми приношениями. В 754 г. Айстульф в очередной раз угрожает Риму, требует новой дани: 1 солид с римлянина. Папа Стефан II (752 – 757 гг.) совершил далекий вояж к франкам, ища у них поддержки. Франкский король Пипин Короткий (751 – 768 гг.), тот самый, чью узурпацию престола санкционировал Рим, перешел Альпы и разбил лангобардов, заставив бежать в Павию. В 756 г. Айстульф, нарушая все клятвы и обязательства, вновь угрожает Риму. Стефан II опять ищет помощи Пипина. Он пишет франкскому королю два письма, но не получает ответа. Третье письмо он подписывает от имени апостола Петра: «Спешите, ради Бога спешите, пока мечи врагов не пронзили нас!». Наконец в 774 г. Дезидерий в последний раз заставил трепетать Рим. Новый защитник римской церкви – Карл Великий (768 – 814 гг.) – заставил лангобардского короля капитулировать и отречься от престола. Его сын Адельгис бежал в Византию и уже больше не помышлял о королевском величии. В конечном счете лангобарды так же, как и выше охарактеризованные варварские народы, исчезли, оставив воспоминания о себе в виде развалин королевских дворцов в Павии да в названии исторической области Ломбардия.
Пожалуй, иную судьбу пережили франки, происходившие из Нижних Прирейнских областей. Они рано оказались в сфере влияния Рима. С III в. н.э. были расселены в качестве федератов на севере Галлии. Сохранились свидетельства о внешнем образе франков: «...с макушки их рыжеватые волосы падают на лоб, а обнаженный затылок сияет, потеряв свой покров. У них светлые глаза серо-голубого оттенка. Они чисто выбриты и вместо бороды носят редкие усы, за которыми прилежно ухаживают, расчесывая гребнем. Тесная одежда облегает стройное тело мужчин; одежда высоко подобрана, настолько, что видны колени, широкий пояс охватывает их узкую талию. Они развлекаются тем, что бросают двулезвенные топоры на большое расстояние, ...размахивают своими щитами, прыжками опережают брошенные ими копья, чтобы таким образом первыми достигнуть врага» (Сидоний Аполлинарий, V в.).
Королевство франков обязано своим становлением Хлодвигу (481 – 511 гг.). Какое-то время он носил римский титул проконсула. После падения Рима с претензиями на императорскую власть выступал Сиагрий, бежавший в Суасон и восстановивший там подобие сената и высших магистратур. Именно с ним начал Хлодвиг борьбу. В 486 г. он овладел Суасоном и лишил Сиагрия власти. Здесь произошел эпизод, весьма характерный для дофеодальных отношений между королем и народом. Франкам досталась богатая добыча, в том числе редкая чаша из собора в Суасоне. К королю пришел епископ города с просьбой возвратить священную дароносицу. Хлодвиг отвечал, что охотно отдаст ее просителю, если по жребию она достанется ему. Придя к месту раздела трофеев, он заявил, что готов отказаться от своей доли за названную чашу. Тогда один из воинов рассек сосуд мечом, заявив, что королю достанется только то, что выпадет по жребию. Король должен был считаться с требованиями эгалитарной морали, ничем не выказав уязвленного самолюбия. Некоторое время спустя, когда, казалось, все забыли о происшедшем, проходил традиционный смотр вооружения и боевого умения (такие майские смотры продолжались еще во времена Карла Великого), и на нем Хлодвиг подошел к тому воину, нашел его алебарду в небрежении, вырвал ее у него из рук и бросил наземь и, когда воин нагнулся, дабы поднять оружие, мечом рассек ему голову, проговорив: «Вот так ты поступил с моей чашей!». Зависимость короля от мнения народа проявляется и в другом случае, именно: крещения Хлодвига. Будучи женатым на христианке, он упорно отказывался креститься сам. Не действовали ни уговоры супруги, ни проповеди Св. Ремигия. Король заявлял, что народ будет смеяться над ним. И вот, во время войны с алеманнами, когда его войско терпело поражение, Хлодвиг воззвал к помощи Всевышнего: «Иисусе Христе ...Если Ты поможешь мне победить врагов, и если я испытаю на деле Твое могущество..., то я уверую в Тебя и приму крещение во Имя Твое…» И действительно, вскоре франки переломили ход сражения и вышли победителями. В 498 г. Хлодвиг принял крещение и вместе с ним 3 тыс. воинов. В 507 г. началась война с вестготами. Король франков взял под защиту католическое население Галлии, запретил грабить церкви и монастыри и тем самым расположил к себе галло-римлян, не желавших терпеть ариан – визиготов. При Пуатье произошла решающая битва, в ходе которой Хлодвиг был поражен с двух сторон копьями, но его спасли латы и конь. Визиготы были наголову разбиты, король Аларих II сражен. Франки расширили границы своего королевства до Луары и Арденнских гор. Столицей был избран Париж. Около 511 г. был составлен знаменитый «Салический закон». Будучи записан на латинском языке, в котором растворилась собственно франкская лексика, он почти не отразил римского влияния. В нем нет упоминаний о колонах, пекулии, патроцинии, нобилитете и пр. Создается впечатление, что франки селились в областях с редкой плотностью населения, не вступая в отношения с галло-римлянами, не прибегая к перераспределению земель и потому не конфликтуя с местными жителями. Может быть, в этом, а также в предпочтении католической веры арианству, стоит искать причины большей жизнеспособности франкского королевства в сравнении с другими. В 534 г. Хлотарь I (511 – 561 гг.) покорил бургундов. В дальнейшем, при внуках Хлодвига, государство франков распалось на 4 королевства: Нейстрия во главе с Харибертом (561 – 568 гг.), Австразия, управлявшаяся Сигибертом (561 – 575 гг.), который, по некоторым предположениям, послужил прототипом эпического Зигфрида, Аквитания, которой правил Хильперик I (561 – 584 гг.) и Бургундия, доставшаяся Гунтрамну (561 – 592 гг.). Первый слыл законоведом, подражал манерам римских судей. Второй выступал образцом христианских добродетелей, довольствовавшийся, в отличие от братьев, одной женой – Брюнхильдой. Он славился покровительством музам. При его дворе жил Григорий Турский, историк, которого именуют «Геродотом варварства», Венанций Фортунат, поэт, поистине эквилибрист рифмы, способный слагать строфы, приобретавшие форму креста или имевшие 33 строки по 33 буквы в каждой. Третий имел притязания быть грамматиком, богословом и стихотворцем. Слушая его стихи, хромавшие на четыре ноги, благородные галлы с трепетом восклицали, что сын Сикамбра изяществом языка победил сынов Ромула. Братья вели между собой ожесточенную борьбу, в которой жены не уступали мстительностью и преступлениями мужьям. В конечном счете победителем вышел Хильперик, объединивший под своей властью Аквитанию, Австразию и Нейстрию.