В дальнейшем недейственность родоплеменных потестарных институтов в управлении завоеванными землями, а также отсутствие майоратной традиции, способной предотвратить раздробление земельного фонда, вели ко все ускоряющейся децентрализации государства франков. В начале VII в. оно распалось на 7 королевств. К VIII в. единая королевская власть стала фикцией. Это период так называемых «ленивых королей». Наследники Хлодвига уже не жили в столице, но в одном из своих имений. Они вели частную, незаметную жизнь, одевались в простые шерстяные одежды, пользовались обычной повозкой. Несколько раз в год – на Пасху и для официальных приемов – они выезжали в Париж. Там произносили написанные для них и заученные речи, выслушивали просьбы и давали заранее заготовленные советниками ответы. Все управление вершилось майордомами, среди которых особое место занимал майордом Австразии Карл Мартелл («Молот», ибо он, словно молот, опускался на нехристиан). Около 730 г. он провел бенефициальную реформу. Бенефиций (от латинского «bene facio» – делаю благо, благодеяние), согласно этой реформе, был условным, необеспеченным земельным держанием, предоставлявшимся за несение конной военной службы, первоначально только на время службы, как форма кормления, с обратным изъятием при окончании служения; затем он стал пожизненным держанием, которое могло быть отнято; и только позднее оформилось наследственное право на бенефиций. Реформа привела к созданию новой военной организации – профессиональной рыцарской конницы, вытеснившей ополчение. Уже в 731 г. новая армия праздновала победу, остановив под Пуатье продвижение арабов в Европу. Вот что писал об этой битве Исидор Беджский: «Целую неделю Абдарахман и Карл стояли лагерем друг против друга, ...но в начале 7 или 8 дня Абдарахман, став во главе своей конницы, подал знак к атаке... вечером один отряд франкской конницы проник в неприятельский лагерь или для того, чтобы грабить, или для того, чтобы зайти в тыл маврам... Мусульманская конница оставила свой пост и бросилась защищать лагерь..., франки... бросились в то место... и произвели кровавую стычку, во время которой погибло множество мавров, и в их числе сам Абдарахман».
Сын Карла Мартелла, Пипин Короткий, уже был настолько влиятелен и полновластен, что фактически заменял короля. В середине VIII в. он отправил послов в Рим к папе Захарию, «... с целью спросить его, должны ли продолжать оставаться короли франков, если они не имеют почти никакой власти и ограничиваются одним королевским титулом?» Святитель Захарий дал им такой ответ: «Королем должно называть того, кто правит государством» (Адо Бриенский, IX век). Этим ответом католический первосвященник санкционировал вступление Пипина на франкский престол; в тогдашней ритуальной традиции он инвестировал достойнейшего франкским королевством, за что вправе был рассчитывать на служение. Получив одобрение папы, в 751 г. Пипин велел низложить последнего короля династии Меровингов Хильдерика, остричь его волосы, к которым никогда не прикасались ножницы в знак сакральной неприкосновенности его персоны, велел сослать его в монастырь, где он вскоре был умерщвлен. После этого была устроена коронация Пипина. Прежде чем архиепископ возложил на его голову корону, он обратился с вопросом к народу: «Желает ли он видеть Пипина своим монархом?» И под всеобщие крики согласия и одобрения, как передают свидетели, совершил помазание. В 754 и 756 г. Пипин, отвечая услугой на благодеяние папы, совершил два похода в Италию, освободив Рим от лангобардского притеснения. Вслед за этим Пипин подарил престолу Св. Петра земли в Италии. В подобном жесте позднее видели стремление светского правителя возвыситься над церковным владыкой, как обязанным подчинением за предоставленный бенефиций. В едва намечаемых отношениях взаимного услужения между королем и папой можно провидеть будущие контроверзы светской и церковной властей.
Наследники Пипина – братья Карломан и Карл Великий – оба были избраны королями. Вскоре Карл Великий вытеснил более слабого Карломана, заставив его отказаться от мирских притязаний и удалиться в монастырь. Вот что писал о внешнем облике короля его придворный историограф Эйнгард: «Карл был широкого и сильного сложения, высок ростом, но не превышал меры, глаза весьма большие и живые, нос несколько более умеренного, красивая седина, лицо веселое и улыбающееся. Все это много содействовало увеличению обаяния его фигуры..., хотя шея его, казалось, была велика и толста, а живот выступал вперед... Походка Карла была твердая, все очертание тела – мужественное, голос, хотя и звучный, но не совсем соответственный величине стана; здоровье цветущее, исключая того, что перед смертью часто страдал лихорадкою и, наконец, даже прихрамывал на одну ногу». Оставлю на совести автора это драматическое раздвоение между требованием риторики, заимствованной у Светония и призванной изобразить совершенного правителя, и желанием передать черты реального лица. Отмечу, что Карл отличался простотой в одежде и пище, был физически вынослив: никто из франков не мог дольше продержаться в седле и быстрее и дальше проплыть. Его увлекали интеллектуальные занятия. Он всячески поощрял деятелей культуры. Считают, что в его эпоху появились первые интеллигенты. То были ирландские монахи-эмигранты, предлагавшие на городских рынках странный товар – знания; никто не покупал его до тех пор, пока об этом не прослышал король, повелевший привести странников ко двору и щедро им заплатить. При нем возникла Аахенская Академия, явление редкое в то время. В Академии царили Алкуин (735 – 804 гг.), получивший античное прозвище «Флакк» (т.е. Гораций), его друг Ангильберт, прозванный Гомером, сам Карл, почитавшийся как Давид, увлекшийся греческим и латинским языками, но мало преуспевший в них. К их кругу примыкали Эйнгард, Павел Диакон и др. Деятельность Карла Великого во многом была ренновационной, т.е. обращенной к античности, и его, не без оснований, считают позднеантичным правителем. Достаточно вспомнить идею «переноса империи» (translatio imperiis), согласно которой власть императоров не знала пресекновения, она переносилась на того, кому самим Богом, как Небесным Сюзереном, достается Рим в бенефиций. Таким образом, совершенный Карлом в 774 г. победоносный поход в Италию и Рим был воспринят как Божье благодеяние. В 800 г. он торжественно короновался императорской короной, оказавшись 68-м по счету наследником Цезаря. В дальнейшем франкская монархия Каролингов стала основой формирования французской народности и нации.
Помимо франков следует сказать о судьбах англов и саксов, происходивших из Скандинавии и стоявших к V в. на стадии родоплеменных отношений. У них была прочна патриархальная община фара, действовал институт кровной мести, сохранялись язычество и жертвоприношения. В середине V в. англы и саксы были приглашены бриттами в качестве союзников в борьбе с пиктами и скоттами. Англы и саксы вытеснили пиктов и скоттов на Север, но тут же вступили в столкновения с бриттами, принудив часть бриттских племен эмигрировать из Британии на континент, на Север Галлии (современная Франция), где позднее возникла область Бретонь. Англы и саксы образовали несколько племенных королевств – Кент, Уэссекс, Сассекс, Мерсия, Нортумбрия, Эст-Англия, названия которых сохраняются и по сей день как названия территориально-административных образований – графств Англии. До VII в. англо-саксонские племена оставались язычниками, и только с 601 г. Св. Августин начал крестить их в католическую веру. В 643 г. состоялся собор в Уитби, который провозгласил победу христианства во всей Англии. В VIII в. норманнская опасность заставила англо-саксонские королевства консолидироваться. К 899 г. Англия была объединена, первым английским королем стал Альфред Великий. То есть англы и саксы стали основой образования в последующих столетиях английской народности.
Помимо германоязычных народов нужно отметить образование ранней государственности у славян. Это, прежде всего, государство Само в Центральной Европе, существовавшее в VII в. Затем – Великоморавское государство, существовавшее на той же территории в VIII – IX вв. В дальнейшем поляне сыграли важнейшую роль в становлении Польши; моравы, чехи, дулебы определили процессы утверждения Богемии, позднейшей Чехии; сербы и хорваты повлияли соответственно на образование Сербии и Хорватии в Юго-Восточной Европе; мигрировавшие с Волги тюркоязычные булгары смешались со славянами, восприняли их традиции, язык и приняли участие в создании Болгарского царства; наконец, выходцы из Скандинавии – росы, смешавшиеся с восточнославянскими племенами и растворившиеся в них, оказались причастными к образованию русских княжеств.