Первые годы царствования
Царствование Николая II ознаменовано экономическим развитием России и одновременно — ростом в ней социально-политических противоречий, революционного движения, вылившегося в смуту 1905—1907 годов и революцию 1917 года, во внешней политике — экспансией на восток, участием России в блоках европейских держав, противоречия между которыми привели к войне с Японией и Первой мировой войне.
«Нельзя управлять без общества» - эти слова царь часто слышал от матери, от министров Витте, Ермолова и др. Министр юстиции Мирский постоянно докладывал, что надо привлечь на свою сторону «общество» либеральными поступками и тогда оно отойдёт от революционеров, которые реальной силы не представляют, их можно будет легко изолировать и победить. Поэтому были сделаны послабления обществу.
В стране росли политические партии, издавались тысячи периодических изданий. Николай выступил перед чинами министерства с речью о необходимости доверия к общественным и сословным учреждениям, ослабил давление на печать. Этот период в прессе получил название «весны» или «эры доверия». Быстрое развитие уровня промышленного и сельскохозяйственного производства и положительный торговый баланс позволили России иметь устойчивую золотую конвертируемую валюту. Император придавал большое значение развитию железных дорог.
В 1897 году была проведена Всероссийская перепись населения. Согласно данным переписи, численность населения Российской империи составила 125 миллионов человек. В том же году была проведена Денежная реформа, установившая золотой стандарт рубля. В первые годы правления Николая II в России было создано самое лучшее по тем временам рабочее законодательство, обеспечивающее нормирование рабочего времени, выбор рабочих старост, вознаграждение при несчастных случаях на производстве, обязательное страхование рабочих от болезней, по инвалидности и старости. Император активно содействовал развитию русской культуры, искусства, науки, реформам армии и флота. Был отменен особый налог на землевладельцев польского происхождения в Западном крае, введённый в наказание за Польское восстание 1863 года. Указом 12 июня 1900 года была отменена ссылка в Сибирь как мера наказания
Время царствования Николая II явилось периодом самых высоких в истории России темпов экономического роста. За 1880-1910 г.г. темпы роста продукции российской промышленности превышали 9% в год. По этому показателю Россия вышла на первое место в мире, опередив даже стремительно развивающиеся Соединенные Штаты Америки. По производству главнейших сельскохозяйственных культур Россия вышла на 1 место в мире, выращивая более половины производимой в мире ржи, более четверти пшеницы, овса и ячменя, более трети картофеля. Россия стала главным экспортером сельхозпродукции, первой "житницей Европы". На ее долю приходилось 2/5 всего мирового экспорта крестьянской продукции.Но все достижения первых лет правления были омрачены результатами восточной политики – неудачи в войне, мобилизация экономики и напряжение всех социальных сил, что привело к первой революции.
Русско-японская война 1904-1905 гг. велась за господство в Северо-Восточном Китае и Корее. В 1904 году японский флот напал на Порт- Артур, оборона которого продолжалась до начала 1905 года. Война должна была стать для России молниеносной и победоносной. Однако в 1905 году японцы разгромили русскую армию в генеральном сражении при Мукдене, а русский флот - при Цусиме. Война закончилась Портсмутским миром 1905 года, по условиям которого Россия признала Корею сферой влияния Японии, уступила Японии Южный Сахалин и права на Ляодунский полуостров с городами Порт-Артуром и Дальним. Поражение русской армии в войне ускорило обострение социально-политического конфликта и начало революции 1905-1907 гг.
Толчком к началу революции послужил расстрел 9 января 1905 года мирной рабочей демонстрации в Петербурге. Наиболее активной революционной силой выступили рабочие, ширились крестьянские волнения, началось революционное брожение в армии и во флоте. С требованиями реформ выступила буржуазия. Возникали профессиональные и политические союзы, укреплялись революционные партии, появились либеральные и консервативные буржуазные партии. 9 января 1905 года в Петербурге состоялась крупная рабочая демонстрация, обратившаяся к царю с политическими и социально-экономическими требованиями. Произошло столкновение демонстрантов с войсками, в результате чего было большое число погибших. Эти события стали известны как Кровавое воскресенье. По стране прокатилась волна стачек, заволновались национальные окраины
В первые месяцы революции Николай придерживался классического принципа «кнута и пряника». Приказывая прекратить беспорядки, он одновременно шел на некоторые уступки. Император принял делегацию рабочих и отметил, что их запрещённое властями шествие (листовки с запретом и сообщением, что царя в столице нет, расклеивались 8 января, но их было мало) и предъявление политических требований явилось мятежным сборищем, а это всегда заставляет власти прибегать к военной силе. Царь дал указание создать впервые в истории страны комиссию с участием выборных от рабочих и предпринимателей для выяснения причин недовольства рабочих Петербурга и выработки мер для улучшения их положения. Вечером 17 октября Николай подписал манифест обещавший: «Даровать населению незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов».
Эти события воспринимались Николаем как личная глубокая трагедия. Подписав Манифест о даровании подданным гражданских свобод, Николай пошел на нарушение тех политических принципов, которые считал священными. Он чувствовал себя преданным. Ни в реформах, ни в военном руководстве, ни в подавлении волнений император не брал на себя полную ответственность. Обеспечить сожительство неограниченной власти самодержавия с законодательной Думой было доверено премьер-министру П.А. Столыпину. В эти тяжелые времена Николаю II нужен был не Столыпин-реформатор, а Столыпин-успокоитель, который помог бы подавить революционные движения и вернуть священные традиции самодержавия.
События 1905-1907 гг. вызвали коренные изменения государственного строя, экономических и социальных отношений. В отличие от медленных (эволюционных) преобразований они были возведены быстро и скачкообразно в России, что дало возможность назвать их революцией. Страна вступила в новую полосу своей истории как конституционная монархия с законодательной Думой. Изменились отношения собственности крестьян на землю: Манифест царя от 3 ноября 1905 досрочно отменял выкупные платежи, что делало крестьян полными собственниками земли.
Две первые Государственные думы оказались неспособны вести регулярную законодательную работу — противоречия между депутатами с одной стороны, и думой с императором с другой,- были непреодолимы. Избранная первая Дума оказалась наполовину левой, а ее центром стали кадеты с программой принудительного отчуждения – аграрного курса, отвергнутого царем. Это было первое противоречие. Второе оказалось еще более серьёзным: трудовики и крестьяне отвергли свой собственный проект 104-х, содержание которого сводилось к конфискации помещичьих земель и национализации всей земли. Дума была обречена и 8 июля 1906 года была распущена. Вторая Дума начала свою работу 20 февраля 1907 года, уже 6 марта Столыпин выступил перед ней с правительственной программой реформ, и дал понять, что режим не намерен делиться своей властью с "народным представительством". 10 марта Столыпин выступил с изложением правительственной концепции разрешения аграрного вопроса. Манифестом 3 июня 1907 года вторая Дума была распущена.
Земельная реформа и военная реформа
"Богатое крестьянство служит везде лучшей опорой порядка". Столыпин.
Одна из ключевых проблем российской истории начала XX века - неэффективность крестьянского хозяйства, сдавливаемого архаичными нормами общинного уклада жизни. Решение этого вопроса П.А. Столыпин видел в превращении крестьянина в собственника своего земельного надела. Кроме того, человека необходимо было наделить имущественными правами, дабы гражданские и политические права не оставались пустой буковой. Для реализации этой задачи правительством был инициирован целый комплекс мер. Указом 9 ноября 1906 г. крестьянин получил право укреплять в собственность свой надел, который прежде он не мог ни продать, ни заложить, ни сдать в аренду. Одно из принципиальных направлений аграрной реформы - переселенческая политика. Правительство было вынуждено решать проблему перенаселенности деревни. Избыточность рук в деревне порождала очевидный земельный голод. Вставала необходимость направить крестьянские массы в те регионы, которые остро нуждались в заселении - Сибирь и Северный Кавказ.
Результаты реформы характеризуются быстрым ростом аграрногопроизводства, увеличением емкости внутреннего рынка, возрастанием экспортасельскохозяйственной продукции, причем торговый баланс России приобреталвсе более активный характер. В результате удалось не только вывестисельское хозяйство из кризиса, но и превратить его в доминантуэкономического развития России. Однако в 1914 году случилась новая трагедия – Россия вновь вступила в войну – Первую мировую войну, которая привела страну к экономическому и политическому кризису и двум революциям. Николай II до последней минуты пытался избежать войны и, понимая, к чему могут привести поспешные действия в критический момент, старался сохранить хладнокровие. Россия активно готовилась к предстоящей войне, хотя и не желала её. Роковые для судьбы России последствия войны отразились не сразу. После тяжёлых поражений армии, Николай II, считая необходимым принять на себя в этих тяжелейших условиях всю ответственность за положение армии, установить необходимое согласие между Ставкой и правительствами, покончить с гибельным обособлением власти, стоящей во главе армии, от власти, управляющей страной, 23 августа 1915 года возложил на себя звание Верховного главнокомандующего. При этом часть членов правительства, высшего армейского командования и общественных кругов выступили против этого решения императора. Николай II, надеясь на улучшение ситуации в стране в случае успеха весеннего наступления 1917 г. (о чем договорились на Петроградской конференции), заключать сепаратный мир с противником не собирался — в победоносном завершении войны он видел важнейшее средство упрочения трона. С начала войны положение на фронте ухудшалось, и, вместе с этим падал патриотический дух, следовательно, обострялись социально-политические противоречия. Война поразила систему хозяйственных связей — прежде всего между городом и деревней. Приверженность Николая идее неограниченной самодержавной власти предельно суживала возможность социального маневрирования, выбивала опору власти Николая.