Выборы народных депутатов были назначены на март 1989 г. Подготовка к ним проходила в условиях небывало высокой политической активности взрослого населения. Действовали политические и дискуссионные клубы, неформальные движения и объединения. Резко критиковалась политика советского руководства в последние годы, особенно за ведение войны в Афганистане, за игнорирование интересов простых людей при решении экологических проблем, за нарушение прав человека в СССР и т.п. На волне критики народными депутатами стали малоизвестные А.А. Собчак, Ю.Н. Болдырев, С.Б. Станкевич, Ю.Н. Афанасьев. Поистине народную поддержку получил Б.Н. Ельцин, собравший по Московскому национально-территориальному округу более 80% голосов избирателей. Это было особенно символично, поскольку Ельцин за критику реформ в 1987 г. был отстранен от поста первого секретаря МГК КПСС. В то же время многие секретари обкомов не получили поддержки у населения.
I съезд народных депутатов начал свою работу 25 мая 1989 г. Он избрал М.С. Горбачева Председателем Президиума Верховного Совета, а его заместителем - А.Н. Лукьянова. В острых прениях на съезде сформировалось два направления сторонников перестройки - умеренное, во главе с М.С. Горбачевым, и радикальное, в виде возникшей Межрегиональной депутатской группы (МДГ), сопредседателями которой стали Ю.Н. Афанасьев, Г.Х. Попов, Б.Н. Ельцин, В.А. Пальм и А.Д. Сахаров. Члены Межрегиональной группы возглавили растущую в стране оппозицию власти и требовали полного уничтожения советской политической системы. Уже на этом съезде они требуют отменить 6 статью Конституции, закрепляющую руководящую роль КПСС, и признать политический плюрализм, внедрить рыночные механизмы в экономику, деидеологизировать управление и т.п. Рупором радикального направления становятся журнал «Огонек», газеты «Московские новости», «Московский комсомолец», «Аргументы и факты».
Выступления народных депутатов все более накаляли общественно-политическую атмосферу, ситуация выходила из-под контроля. Начинался третий этап перестройки. Семимильными шагами шла радикализация общественного сознания, что проявлялось прежде всего в возникновении забастовочного движения. Летом 1989 г. оно охватило практически все угольные районы страны. Шахтеры требовали предоставления экономической самостоятельности предприятий и ослабления диктата центральных органов власти. После того, как правительство Н.И. Рыжкова удовлетворило часть экономических требований шахтеров, забастовочное движение перекинулось на другие отрасли промышленности и в социальную сферу (учителя, врачи). Все чаще стали звучать политические требования, а с весны 1990 г. они становятся главными.
Ухудшилась ситуация и внутри самой партии. Когда-то единая КПСС стала раскалываться на различные фракции и группировки. В январе 1990 г. в ней возникает Демократическая платформа. Ее организаторы (В. Шостаковский и В. Лысенко) предполагали превратить КПСС в партию парламентского типа. Представители Демократической платформы выступали за пересмотр партийной программы, свободный обмен мнениями внутри партии, отмену принципа демократического централизма, отказ от администрирования в экономике и переход к рыночным отношениям в экономике страны.
Большинство оппозиции настаивало на отмене 6 статьи Конституции, что получало массовую поддержку на митингах. Все чаще партия представлялась как виновница всех бед России в ХХ веке. Принадлежность к партии становилась в глазах общественности позорным фактом биографии человека. Начинается массовый выход из нее в основном рядовых членов. В этой ситуации состоявшийся в феврале 1990 г. Пленум ЦК КПСС принял решение отказаться от монополии партии на власть и согласился на создание многопартийной системы. В марте 1990 г. III Съезд народных депутатов отменил 6 статью Конституции СССР. На этом же съезде был учрежден пост Президента СССР. Он наделялся широкими полномочиями. Хотя по Конституции Президент должен был избираться всенародным голосованием, все же первого Президента избрали на съезде. Им стал М.С. Горбачев.
Отмена 6 статьи Конституции СССР фактически санкционировала создание других политических партий. К этому времени их было в стране немало. Видное место среди них занимали демократической ориентации - Крестьянская, Аграрная, Народная, Демократическая партии России. Они выступали за создание правового государства, проведение экономических и политических реформ. На выборах 1990 г. в Верховный и местные Советы РСФСР сторонники демократического движения под лозунгами «Демократической России», быстрого введения рыночных отношений добились серьезного успеха. В течение 1990 г. образовались также Социал-демократическая, Республиканская, Конституционно-демократическая и другие партии, называвшие себя социалистическими, но на деле пропагандирующие либерализм. Возникли также партии, открыто заявившие о либеральной направленности: Либеральная, Либерально-демократическая и Христианско-демократическая. Из этих партий создавались различные политические объединения, например, Российский народный фронт, народные фронты в различных регионах, многие из которых были официально зарегистрированы как общественные организации на республиканском уровне. В июне 1989 г. в Ленинграде был создан Объединенный фронт трудящихся (ОФТ), придерживающийся коммунистической ориентации. В конце 1990 г. на основе депутатской группы «Союз» сформировалось одноименное всесоюзное политическое объединение. Лидерами его стали полковники Н. Петрушенко и В. Алкснис. Они обвиняли Горбачева в развале страны, в превращении ее в перспективе в колониальный придаток Запада, в отказе от защиты русских в союзных республиках и т.п. Все эти организации в 1991 г. были, как правило, немногочисленные (в лучшем случае несколько тысяч человек), организационно аморфные и не имеющие четкой программы. Время существования многих партий было кратким. Кроме этого возникли различного рода экономические и культурные организации.
Раскол в рядах КПСС привел к появлению нескольких партий коммунистической ориентации. В июне 1990 г. состоялся первый съезд Российской Коммунистической партии (КПРФ). Возникли также Всесоюзная коммунистическая партия большевиков (ВКП(б)), Российская партия коммунистов (РПК), Российская коммунистическая рабочая партия (РКРП) и др. Различие между ними заключалось в способах построения коммунизма.
Деятельность оппозиционных сил проявлялась в издании газет и журналов, проведении митингов, а с 1989 г. и в участии в парламентской борьбе. В 1987 г. митинги оппозиционных движений собирали в лучшем случае несколько десятков человек, в 1988 г. они стали более многочисленные, а в 1990 г. в Москве прошли грандиозные манифестации, в которых принимали участие сотни тысяч человек. Первые независимые газеты и журналы полулегально стали появляться еще в 1987 г., в 1988-1989 гг. их стало больше и они стали, агрессивнее. В 1990 г. после принятия закона о печати количество независимых газет и журналов резко возросло. Они выражали интересы, как правило, той или иной оппозиционной партии или группировки.
Характерной чертой общественно-политической жизни страны в эти годы стало падение престижа комсомола и профсоюзов. Комсомол перестал быть собственно политической организацией и постепенно превратился в объединение коммерческих предприятий, которые с самого начала перестройки захватили серьезные позиции на зарождающемся рынке СССР. Этому способствовало активное использование капиталов, накопленных в предыдущие, застойные времена, а также неразборчивость в выборе средств получения прибыли. Эволюция многих комсомольских вожаков, сколотивших в короткие периоды крупные капиталы, отчетливо продемонстрировала двойную мораль как бывших политических лидеров, так и бизнесменов от номенклатуры. С 1991 г. ВЛКСМ практически исчез с политической арены страны.
В 1988 - 1990 гг. впервые за многие десятилетия советской власти наметился отток рабочих и служащих из официальных профсоюзов и были созданы альтернативные профессиональные организации. Появление в 1989 г. независимого рабочего движения заставило ряд профсоюзов поддержать требования бастующих и оказать им разностороннюю помощь. В 1989 г. во многих профсоюзах была проведена перевыборная кампания, что привело к серьезному обновлению руководства низовых организаций и их демократизации. Центральные же органы ВЦСПС по-прежнему были далеки от требований низов. Кроме того, многие лидеры ВЦСПС использовали свое положение для приобретения капитала и начала коммерческой деятельности.
Появление на политической арене партий либеральной и демократической ориентации привело к консолидации оппозиционных сил, к обострению борьбы за углубление политических и экономических реформ. Под влиянием массированной пропаганды в обществе зреет надежда, что выходом из все углубляющегося кризиса может стать отказ от социализма и переход к рыночным отношениям. В этих условиях катастрофически падает авторитет М.С. Горбачева и растет популярность лидера оппозиции Б.Н. Ельцина. Ситуация усугубилась обострением межнациональных противоречий. В своей борьбе оппозиция делает ставку на развал СССР и суверенитет РСФСР.
Росло напряжение и в союзных республиках. В ходе выборов 1990 г. в республиканские и местные Советы к власти пришли оппозиционные КПСС силы, в том числе и националистические. Большинство республик провозгласили суверенитет, а отдельные заявили о стремлении приобрести независимость в ближайшем будущем. Наиболее интенсивно этот процесс шел в республиках Прибалтики (Литва, Латвия, Эстония) и Закавказья (Армения и Грузия), а также в Молдавии. В том же направлении, хотя и значительно медленнее, развивались события на Украине, в Белоруссии и РСФСР. Пришедшие к власти демократы не могли найти решения старых проблем и во всех бедах обвиняли союзное руководство.