В своих рассуждениях императрица исходит из убеждения, что Россия − европейская страна, и что ее размеры обусловили единственно приемлемую для нее форму правления в виде абсолютной монархии.
Составительница «Наказа» считала, что для успешного проведения ре-форм необходимо предоставить гражданские права, прежде всего «самому пра-вящему классу». Интересно отметить, что никто прежде всего в России, их не имел. Даже представители аристократии подвергались телесным наказаниям. Если Петр I сделал первые шаги к правовому государству, регламентируемому законами, то «Наказ» углубляет эту мысль, во многих статьях разъясняя значе-ние закона всех сфер жизни. Слабее всего в «Наказе» разработан крестьянский вопрос.
Первое издание «Наказа» вышло в 1767 г. Он издавался 7 раз общим ти-ражом около 5 тыс. экземпляров и приобрел широкую известность не только в России, но и далеко за ее пределами, т.к. был переведен на многие европейские языки.
Работа Уложенной Комиссии показала, что российское дворянство явля-ется наиболее консервативной частью общества и твердо стоит на страже своих интересов. И борьба с ними может закончится потерей власти. Поэтому вос-пользовавшись началом войны с Турцией, Уложенная Комиссия 1768 г. была распущена. До сих пор в истории человеческой литературе не смолкают споры, зачем Екатерине II понадобилось ее созывать? Ответ не прост. Не надо забы-вать, что Просвещение породило веру людей во всемогущество законов, в их способность изменить и улучшить общество, а столь тщательный подход к из-бранию депутатов, демонстрировал пример появления новых людей с внутрен-ней свободой и независимостью поведения.
В 60−70-е гг. по России прокатилась волна крестьянских выступлений. Наиболее крупное из них − это восстание Емельяна Пугачева, выдававшего се-бя за убитого императора Петра III. Народное восстание отрезвляюще подейст-вовало на императрицу и подтолкнуло ее к мысли, что существующая система управления на местах не в силах предотвратить разрастание крестьянских вол-нений. 7 ноября 1775 г. было издано «Учреждение для управления губернией», что повлекло за собой глубокие преобразования в государственном устройстве. Реформа положила начало созданию упорядоченной системы губернского управления. В этот период Россия сделала крупный шаг по пути к разделению ветвей власти.
Кроме того, по указам 1775 г. все сословия (кроме крепостных) получили право участия в делах местного самоуправления и суда. Конечно, роль дворян-ства была преобладающей, т.к. высшие должностные лица губернского управ-ления назначались правительством из кругов дворянства, а состав уездной ад-министрации избирался местными дворянскими обществами.
Через 10 лет после губернской реформы 1785 г. были изданы «Жалован-ные грамоты городам и дворянству». Жалованная грамота городам передавала городским обществам право юридического лица, которое могло самостоятельно распоряжаться собственностью и доходами с нее. Кроме того, согласно указу горожане делились на 5 разрядов: купцы, мещане, дворяне и чиновники, духо-венство. Их права и привилегии, неодинаковые по объему и значению, зависели от сословного разряда, имущественного положения. Шестой разряд − крестья-не, проживающие в городах, в число горожан не включали, хотя подати брали с них в двойном размере − и по селу, и по городу.
В последующие годы Екатерина II и ее окружение проводят курс на даль-нейшее укрепление абсолютизма, централизацию и бюрократизацию управле-ния, принимают меры в интересах различных сословий. Дворяне получают щедрые пожалования − земли, крепостных крестьян.
В 1765 г. возникло вольное экономическое общество, которое стало регу-лярно издавать свои «Труды» по различным отраслям экономики, селекции растений, животноводству и т.д. Главная цель общества − рациональна органи-зация помещичьего и крестьянского хозяйств, распространение полезных сове-тов и знаний в рамках этого экономического общества был объявлен конкурс на лучшее сочинение на тему «Что полезнее для общества, чтоб крестьянин имел в собственность землю или токмо движимое имение, сколь далеко его права на то или друга имение простираться должны?» Само существование общества рас-смотрение в ходе его заседаний злободневных вопросов − это еще один шаг по пути европеизации страны и продолжения политики просвещенного абсолю-тизма. В конкурсе, как известно, приняли участие не только русские, но и ино-странные граждане. Награды за лучшую работу был удостоен Паленов А.Я. Но, к сожалению, его идеи и мысли так и остались не востребованными обществом. Внедрение полезных начинаний продвигалось крайне медленно. Крепостной труд не способствовал внедрению новшеств. Но несмотря ни на что, это обще-ство просуществовало в России вплоть до октября 1917 года. Важное значение для развития экономики имел указ 1763 г., разрешивший продажу хлеба за гра-ницу. Это приносило огромный доход помещику, способствовало расширению торговли, хотя и усиливало эксплуатацию крестьян.
Высокими темпами развивалась промышленность. В конце царствования Екатерины II в России действовали 167 горных заводов, 1094 предприятия об-рабатывающей промышленности. Шел процесс становления мануфактуры из мелкого товарного производства, являвшийся вообще показательным призна-ком развития отечественной промышленности. Важным стимулом для развития предпринимательства явились уступки купечеству: в 1766 г. последовал указ об освобождении их от рекрутской повинности и замене ее уплатой денежного взноса, провозглашение свободы предпринимательства в 1775 г., заключавшее-ся в предоставлении купцам и крестьянам права заводить предприятия. Из кре-стьян вышли такие промышленники как Гучковы, Морозовы, Бутримовы. Од-нако нельзя не видеть, что развитие капиталистического уклада тормозилось крепостным правом.
В 1726 году крестьяне лишаются права свободно уходить на промыслы, 1731 — брать откупа и подряды, 1761 — обязываться векселями, и вступать в поручительство. Запрет с 1746 года кому-бы то ни было, кроме дворян, владеть землёй, автоматически закрепляет подчинённое положение крестьян в экономике.
В 1760 помещики получают право ссылать своих крестьян в Сибирь, в 1767 запрещены жалобы крестьян на помещиков, в 1792 возобновлена ранее отменённая в 1771 продажа крестьян с аукциона, только при этом было запрещено употреблять молоток.
Результатом стал полный произвол помещика над своими крестьянами. Одной из первой попыток ограничить его стал Манифест о трёхдневной барщине 1797 года, ограничивавший барщину тремя днями в неделю, и запрещавший работать в воскресенье.
Ещё одним наступлением на интересы крестьянского сословия являлись массовые раздачи государственных крестьян в крепостные; так, Екатерина II раздала таким образом своим приближённым до 800 тыс. чел., Павел I — до 530 тыс. Подобные массовые раздачи прекращаются с 1805.
Революции 1830 и 1848 года в Европе привели государство к мысли о возможности их повторения и в России; в 1841 году запрещается продажа крестьян в розницу, в 1843 запрещается покупка крестьян без земли, в 1847 крестьянам предоставлено право выкупаться на волю с землёй при продаже имения помещика за долги, в 1848 крестьянам предоставлено право приобретать недвижимость.
В 1861 году в России была проведена реформа, отменившая крепостное право. Основной причиной данной реформы явился кризис крепостнической системы. Помимо этого, историки СССР рассматривают в качестве причины неэффективность труда крепостных крестьян. К экономическим причинам относят также и назревшую революционную ситуацию как возможность перехода от бытового недовольства крестьянского сословия к крестьянской войне. В обстановке крестьянских волнений, особенно усилившихся во время Крымской войны, правительство, во главе с Александром II, пошло на отмену крепостного права.
Внешняя политика России в XVIII в.
В 1696 г. в результате второго похода Россия заняла мощную турецкую крепость Азов. Но в начавшейся в 1700 г. Северной войне (в союзе с Данией и Саксонией) русские войска потерпели от шведов сокрушительное поражение под Нарвой. Реформы способствовали быстрому усилению России, прежде всего в военном отношении. После нарвекой «конфузим» русская сухопутная армия и молодой российский флот одержали ряд побед над шведами: 27 июня 1709 г. под Полтавой, в 1714 г. у мыса Гангут и др. По Ништадтскому миру 1721 г. Россия получила часть Карелии до Выборга включительно и Прибалтику (Эстляндию, Лифляндию, Ингерманландию). В Северной войне проявились полководческие таланты Петра I, А. Д. Меншикова, Б. Шереметева. Прутский поход 1711 г. против Турции был неудачным: пришлось отдать Азов и временно отказаться от борьбы за Черное море. В 1723 г. русские войска закрепились на побережье Каспийского моря.
После смерти Петра Великого внешняя политика России оставалась активной, а международный авторитет достаточно высоким. При Елизавете Россия участвовала в Семилетней войне (1756-1763) на стороне Австрии, Франции, Саксонии и Швеции против Пруссии, Англии и Португалии. Армия прусского короля Фридриха II была разгромлена русскими войсками. Был взят Берлин. Только приход к власти Петра III, поклонника прусского короля и прусских порядков, спас Пруссию и ничего не дал России. В Семилетнюю войну проявился талант П. А. Румянцева, А. В. Суворова.
Значительных результатов добилась во внешнеполитической сфере Екатерина II. В результате успешных Русско-турецких войн (1768-1774, 1787-1791) и блестящих побед русских войск иод командованием П. А. Румянцева, А. В. Суворова, Ф. Ф. Ушакова и других Россия получила огромные территории в Северном Причерноморье. России теперь принадлежали Крым, Кабарда, под ее протекторат перешла Грузия. У России появился Черноморский флот и право выхода в Средиземное море. На западном направлении Россия вместе с Австрией и Пруссией приняла участие в разделах ослабевшей Речи Посполитой (1772, 1793, 1795). К России отошли вся Белоруссия, Правобережная Украина, Волынь, Литва и Курляндия. Россия участвовала в борьбе европейских монархий против Великой французской революции, но своим «вооруженным нейтралитетом» помогла добиться независимости от Англии Соединенным Штатам Америки.