В соответствии с директивой ОКВ № 33 от 19 июля 1941 года 24 августа 1941 года войска германской 2-й танковой группы начали наступление в южном направлении с целью окружения киевской группировки Юго-Западного фронта. Главные силы, прорвав оборону на стыке 40-й армии Юго-Западного фронта и 21-й армии Брянского фронта, наступали в направлении Конотоп—Ромны—Лохвица для соединения с частями 1-й танковой группы генерал-полковника Эвальда фон Клейста. Одновременно с этим 17-я танковая дивизия вермахта, действуя совместно с полком «Великая Германия» и частью подразделений 10-й танковой дивизии, отбросив советские войска на восток, образовала внешнее кольцо окружения[19]. Ожесточённые бои развернулись на участке фронта Путивль—Бурынь, где полку «Великая Германия» противостоял сводный отряд курсантов харьковских военных училищ и подразделения 3-го воздушно-десантного корпуса.
30 сентября 1941 года немецкие войска приступили к операции «Тайфун» — генеральному наступлению с целью разгрома основных сил Красной Армии, захвата Москвы и победоносного окончания Восточной кампании вермахта[20]. Командованием сухопутных войск и группы армий «Центр» было задействовано три из четырёх танковых групп (армий) вермахта. Наступление 2-й танковой группы (с 5 октября 1941 года — 2-й танковой армии) Гудериана сразу создало кризисную ситуацию для советских войск на брянском направлении. Прорвав оборону Брянского фронта и отразив разрозненные контратаки, немецкие танковые корпуса вышли на оперативный простор. 3 октября 1941 года с ходу был захвачен Орёл, 6 октября — Брянск и Карачев[21]. Брянский фронт оказался в окружении. 24-й моторизованный корпус вермахта начал наступление по шоссе Орёл—Тула. Для его задержки Ставка ВГК принимает решение о высадке посадочным способом 5-го воздушно-десантного корпуса в районе Орла. Первая волна десанта была высажена непосредственно в уже захваченном немцами Орле. Остальные подразделения высаживались под Орлом или в Мценске[22]. Действия десантников, наряду с начавшейся распутицей, задержали немецкое наступление. Расстояние в 45—50 километров, отделявшее Орёл от Мценска, 24-й моторизованный корпус 2-й танковой группы смог преодолеть только за 9 суток. Под Мценском оборону держал 1-й гвардейский стрелковый корпус, который путём активной обороны приостановил наступление противника. Для дальнейшего наступления на Тулу из резерва 2-й танковой армии вермахта 24-му корпусу был придан моторизованный полк «Великая Германия», находившийся в Орле на отдыхе и пополнении. В состав ударной боевой группы Эбербаха (нем. Kampfgruppe Eberbach) полковника Г. Эбербаха также вошли танковые полки 3-й и 4-й танковых дивизий[23]. Прорвав советскую оборону под Мценском, боевая группа Эбербаха 29 октября 1941 года приступила к штурму позиций Тульского укрепрайона, а 30 октября один из батальонов полка «Великая Германия» ворвался на южную окраину Тулы, но к вечеру контратакой защитников города был отброшен на прежние позиции[24]. После того, как частям 3-й и 4-й танковых дивизий и полку «Великая Германия» не удалось захватить Тулу с ходу, генерал-полковник Гудериан принял решение обойти город и продолжить наступление через Каширу. 24 ноября 1941 года передовые части 2-й немецкой танковой армии достигли Каширы, но уже через несколько дней 1-й гвардейский кавалерийский корпус остановил немецкое наступление на этом участке фронта. 3 декабря 1941 года немецкие части взяли под контроль шоссейную и железную дороги Серпухов—Тула, тем самым блокировав Тулу[25]. Это были последние успехи вермахта под Москвой. Лишённые необходимого оснащения для ведения боевых действий в условиях суровой зимы, встречая ожесточённое сопротивление Красной Армии, немецкие войска несли огромные и всё менее восполняемые потери[24]. 5 декабря 1941 года 2-я танковая армия, оперировавшая на фронте протяжённостью 350 километров, получила приказ перейти к обороне.
6 декабря 1941 года, в рамках масштабного контрнаступления советских войск на московском направлении, началось наступление левого крыла Западного фронта (10-я армия, часть сил 49-й и 50-й армии, 1-й гвардейский кавалерийский корпус). Советские войска совершили прорыв в полосе обороны 43-го армейского корпуса между Тулой и Алексином. Попытки ликвидировать прорыв силами пехотного полка «Великая Германия» окончились неудачей[26]. Немецкие войска начали отступление, безуспешно пытаясь закрепиться на новых рубежах обороны. 2-я танковая армия вермахта была разрезана на несколько частей, отходивших в разных направлениях. К концу 1941 года подразделения полка «Великая Германия», входившие в состав 53-го армейского корпуса, отступили в район города Болхова, где заняли оборону вдоль Оки. Закрепившимся на рубежах рек Ока и Зуша немецким войскам была поставлена задача прикрыть орловское направление.
2.3. 1942 год. Боевые действия на центральном и южном участках Восточного фронта
Подразделения дивизии «Великая Германия» в излучине Дона, июль 1942 года
Солдат транспортного батальона «Великая Германия» с ящиком свиных консервов на плече. Лето 1942 года
7 января 1942 года была подписана директива Ставки ВГК, в которой определялся замысел стратегической операции Красной Армии на окружение и разгром группы армий «Центр». Согласно данной директиве, Брянскому фронту предписывалось нанести удар в направлении на Орёл, обойти противника в районе Болхова с севера, обеспечивая наступление Западного фронта. В Болховской наступательной операции Брянского фронта главный удар наносила 3-я армия генерал-лейтенанта П. И. Батова при поддержке 61-й армии генерал-лейтенанта М. М. Попова. Операция, представлявшая собой серию последовательных наступлений, продолжавшихся с 8 января по 20 апреля 1942 года, закончилась неудачно[27]. Советские войска, ведя фронтальные атаки на хорошо укреплённые позиции противника, сумели продвинуться лишь на 5 — 20 километров. Ожесточённое сражение произошло в районе Болхова, где полк «Великая Германия» совместно с 56-й пехотной дивизией вермахта отразил несколько наступлений трёх советских дивизий[28]. Понесённые при этом потери были столь велики, что к концу февраля 1942 года остатки полка «Великая Германия» были сведены в батальон и отведены в тыл для пополнения.
В апреле 1942 года было принято решение развернуть на базе полка «Великая Германия» одноимённую моторизованную дивизию. В это время полк, находясь в прифронтовом районе близ Орла, восстанавливал свою боеспособность, пополняясь личным составом и вооружением. Одновременно в Германии оснащались подразделения, которые предполагалось включить в состав дивизии. Мероприятия по реорганизации дивизии проводились в рамках подготовки вермахта к летнему наступлению 1942 года на южном участке Восточного фронта. В конце мая 1942 года все подразделения, входившие в состав «Великой Германии», были передислоцированы в район Фатежа, а само соединение включено в 48-й танковый корпус 4-й танковой армии.
5 апреля 1942 года Гитлером была подписана Директива ОКВ № 41, определившая цели летней кампании. К началу лета 1942 года в полосе группы армий «Юг» была сосредоточена крупнейшая на Восточном фронте группировка немецких войск, включавшая 35 % пехотных и более 50 % танковых и моторизованных соединений вермахта на советско-германском фронте. В результате майского поражения Красной Армии под Харьковом оборона советских войск на южном участке оказалась ослабленной[29]. В конце июня 1942 года в районах северо-восточнее Курска и северо-восточнее Харькова закончилось развёртывание ударных группировок, предназначенных для проведения операции «Блау».
28 июня 1942 года немецкие войска перешли в наступление и прорвали оборону Брянского фронта на стыке 40-й и 13-й армий. На следующий день передовые части 48-го танкового корпуса вермахта, прорвав вторую полосу обороны 40-й армии, ворвались в расположение штаба армии в районе Горшечного. Командующий армией генерал-лейтенант М. А. Парсегов и штабные работники, бросив часть документов, в том числе и оперативного характера, переместили командный пункт и на несколько дней потеряли управление боевыми действиями войск[30]. Командование Брянского фронта попыталось ликвидировать прорыв контрударом специально созданной оперативной группы под руководством командующего бронетанковыми и механизированными войсками Красной Армии генерал-лейтенанта Я. Н. Федоренко. В группу вошли 4-й, 24-й и 17-й танковые корпуса. На протяжении четырёх дней, с 30 июня по 4 июля 1942 года, в районе Горшечного происходило встречное танковое сражение между 48-м танковым корпусом вермахта и корпусами оперативной группы Федоренко. Советские войска, вводившиеся в бой по частям, потерпели поражение. Моторизованная дивизия «Великая Германия», участвовавшая в этих боях, нанесла серьёзный урон 17-му танковому корпусу Красной Армии, потерявшему 132 танка из 179[31]. 5 июля 1942 года 24-я танковая дивизия, также входящая в 48-й танковый корпус, форсировав реку Дон, ворвалась в западную часть Воронежа, севернее 24-й дивизии форсировала Дон и образовала два плацдарма «Великая Германия». Начались уличные бои за город, гарнизон которого составляли части НКВД, 3-я дивизия ПВО и тыловые подразделения. Из резерва в район Воронежа был переброшен 18-й танковый корпус Красной Армии генерал-майора И. Д. Черняховского, подразделения которого сразу по прибытии вводились в бой по частям[32]. Бои за контроль над городом продолжались около двух недель, и обе стороны подтягивали новые силы. Немецкое командование перебросило в район Воронежа 29-й армейский корпус, а советское — свежесформированную 60-ю армию. Ещё 6 июля 1942 года командование группы армий «Юг» получило личное указание А. Гитлера вывести из боя в районе Воронежа подвижные соединения 4-й танковой армии и двигать их на юго-восток, чтобы обеспечить окружение группировки Юго-Западного фронта между реками Осколом, Доном и Донцом. Однако, ввиду усиления сопротивления советских войск под Воронежем, смена ударных танковых и моторизованных соединений на пехотные была затруднена[33]. В результате в наступление вдоль Дона на юг перешёл лишь один корпус 4-й танковой армии, что позволило части соединений Юго-Западного и Южного фронта избежать окружения. За задержку под Воронежем генерал-фельдмаршал Федор фон Бок 13 июля 1942 года был отстранён Гитлером от командования группы армий «В» (9 июля 1942 года группа армий «Юг» была разделена на группы армий «А» и «B»).