Уже внук Ивана Калиты - Дмитрий Иванович начинает проводить самостоятельную политику с общерусских позиций, не оглядываясь на ослабевшую Орду. Будучи ещё малолетним, он выдержал ожесточенную борьбу за великокняжеский престол, сначала с суздальско-нижегородским князем, а потом — с Тверью, престиж которой на Руси упал, так как она наводила на русские земли литовские рати. Трижды Великий князь Литовский Ольгерд Гедеминович стоял под стенами Москвы, но своей цели - сломить ее - ему достичь не удалось. В 1375 году, после того, как тверскому князю удалось приобрести в Орде ярлык, на великое княжение, Дмитрий Иванович собрав силы зависимых от него княжеств, повел большое войско на Тверь. Тверской князь был вынужден заключить с Москвой договор, по которому признавал московского князя «старшим братом», отказывался впредь от попыток приобрести великокняжеский ярлык и даже обязывался выступить вместе с Москвой, если ее князь пойдет на войну с татарами. Таким образом, окончательное поражение соперников Москвы в борьбе за великое княжение явилось важной предпосылкой консолидации общерусских сил для борьбы с внешним врагом.
События 60—70-х годов XIV века показали, что судьба Владимирского престола решалась теперь на Руси, а не в Орде. В самой же Орде с конца 50-х годов продолжались междоусобицы, и только в середине 70-х годов они приостановились в результате захвата власти темником Мамаем. Мамай поставил целью восстановить власть Орды над Русью, пошатнувшуюся в прошлые годы. Возобновились набеги татар на русские земли. Московский князь стал посылать в пределы других княжеств навстречу вторжениям татар свои войска, выполняя тем самым функции защиты всей Русской земли.
В 1377 году русские войска потерпели поражение па реке Пьяне, главным образом из-за своей беспечности, так как нападение татар оказалось для них неожиданным. Однако в 1378 году на реке Воже русское войско во главе с самим Дмитрием Ивановичем нанесло поражение крупному татарскому отряду мурзы Бегича.
После этого столкновение с главными силами Мамая стало неизбежным. Войска, собранные Мамаем, по разным данным включали от 100 до 250 тысяч человек. В них входили не только ордынцы, но и рати из подчиненных Орде народов Поволжья и Северного Кавказа, и даже наемники из генуэзских колоний в Крыму. Союзниками Мамая считались Великий князь Литовский Ягайло и рязанский князь Олег. Однако они были ненадежны и, в конечном счете, уклонились от участия в битве.
Если Мамай шел на Русь «во многой силе», то и войско Дмитрия было необычно большим. Известия о его составе противоречивы. Несомненно, что кроме воинов из Великого княжества Владимирского и Московской земли, под знаменем Дмитрия были воины из Ростова, Ярославля, Мурома, расположенных в верховьях Оки северских княжеств. В состав русских войск вошли со своими дружинами литовские князья Андрей Полоцкий и Дмитрий Трубецкой. Дмитрий решил войти в соприкосновение с Мамаем до того, как к нему подойдут союзники, поэтому русское войско выдвинулось за Дон, где на Куликовом поле 8 сентября 1380 года и произошло решающее сражение.
В результате умелого расположения русских полков на поле битвы (особенно засадного) и благодаря героизму русских воинов была одержана одна из самых славных побед в истории нашей Родины.
Победа на Куликовом поле имела многообразные последствия. Она подтвердила руководящее положение Москвы в русских землях, показала силу единства Руси в борьбе с внешним врагом, вызвала новый подъем духовной жизни русского народа.
Однако в 1382 году внезапное нападение на Москву нового хана Золотой Орды Тохтамыша перечеркнуло многое из того, что было достигнуто в результате победы на Куликовом поле. Дмитрий Донской вынужден был уехать в Кострому, где стал собирать войска, надеясь на крепость московских каменных стен. Но Тохтамыш, не сумев взять Москву штурмом, добился своего хитростью, обещав москвичам ограничиться: только дарами, если они откроют ворота. Москвичи, поверив нижегородским князьям, находившимся в свите хана, открыли ворота, через которые ордынцы ворвались в город. Москва была разграблена, многие жители погибли. По русской земле рассеялись татарские отряды, снова горели села и города. Но Тохтамыш побоялся нового открытого сражения с русскими и после известий о движении Дмитрия с войском на Москву ушёл в степь.
Всё же дань в Орду русским пришлось платить вновь, Снова московские князья получали и ярлык на Великое княжение от хана. Это объясняется тем, что объединительный процесс на Руси не был закреплен, а раздробленная Русь не могла еще покончить с зависимостью от Золотой Орды.
Конец XIV - первая половина XV столетия были временем, трудным для Руси. Страшная угроза нависла над русскими землями в 1395 году, когда на них двинулся новый восточный завоеватель Тимур, который, однако, дошел только до Ельца и повернул обратно. В 1408 году под стенами Московского кремля оказались отряды татарского властителя Едигея, который опустошил значительную территорию Северо-восточной Руси, но взять Москву не смог. По-прежнему сложными были отношения с Литвой, остававшейся притягательным центром для тех, кто сопротивлялся усилению Москвы.
В 1428 году в Московском княжестве началась длительная феодальная воина за власть двух группировок, одна из которых поддерживала малолетнего московского князя Василия II — внука Дмитрия Донского, другая — младшего сына Дмитрия Донского — Юрия Галицкого и его сыновей — Василия Косого и Дмитрия Шемяку.
Великий князь Московский Василий Васильевич не раз терпел жестокие поражения, в Москве не раз утверждались его противники. В ходе войны было много неожиданных трагических поворотов. Применялось варварское средство расправы с противником — ослепление. Не раз его использовал Василий II, но и сам не избежал этой участи. В 1446 году он стал жертвой заговора во главе с Дмитрием Шемякой, когда, находясь на богомолье в Троицком монастыре, был схвачен, ослеплен и отправлен в ссылку. Казалось, ему уже никогда не подняться, но, тем не менее, через год, заручившись поддержкой московского боярства, недовольного Шемякой, а также тверского князя, Василий победоносно въехал в Москву. Но феодальная война продолжалась еще долго — до смерти Шемяки в 1453 году, который, судя по всему, был отравлен.
Феодальная война, наряду с бедствиями и трагедиями, показала необратимость процесса объединения русских земель вокруг Москвы. По сравнению с междоусобицами прошлого периода теперь война велась между князьями Московского дома за обладание Москвой. Другие князья, в том числе даже тверской, не использовали возникшую ситуацию для захвата Великокняжеского престола во Владимире. Исход войны и победу Василия II большинство историков объясняют тем, что он олицетворял силы, стремящиеся к единству страны, в то время как его противники были сторонниками феодальной раздробленности.
В последнее время, однако, разрабатывается и другая точка зрения, в концентрированном виде изложенная историком А. А. Зиминым. По его мнению, традиционные представления об исконной «прогрессивности» борьбы Василия II с соперниками - галицкимн князьями не находят подтверждения в источниках. Отец Ивана III не был борцом и против феодальной раздробленности, и за освобождение от ордынского ига. Напротив, в столкновении с Юрием Дмитриевичем, а затем и с Дмитрием Шемякой, Василий не раз опирался на помощь хана. Подобных проордынских тенденций у соперников Василия II не существовало. Юрий Дмитриевич в споре из-за, великокняжеского престола ссылался на завещание своего отца — Дмитрия Донского, а не на «царево жалование», как его противник[2]. Нет никаких данных и о поддержке Василия IIгорожанами. На торгово-промышленные посады, главным образом, севера России, на мужиков-солеваров, по мнению А. А. Зимина, в значительной степени опирался клан Юрия Дмитриевича и Дмитрия Шемяки. Именно на Севере — в Галиче, Вятке, Устюге развивалась соледобывающая промышленность, существовало свободное крестьянство, и намечались пути предбуржуазного развития России. Василий II опирался на военно-служилых землевладельцев центральных областей Московского княжества - областей, очень мало связанных с торговлей и не имевших никаких естественных богатств.
Победа центральных земель над Севером предвещала победу крепостнических отношений. Василию II противостояла не удельная фронда, а претенденты на власть над всей страной, боровшиеся за наследие Дмитрия Донского и дававшие ему свое истолкование[3]. Таковы основные выводы А. А. Зимина.
Почти два века занял процесс превращения комплекса самостоятельных русских государств в централизованное государство. Но чем ближе была конечная цель, тем быстрее ускорялся ход событий. В 60—80-х гг. XV в. Великое княжество Московское, самое крупное, но не единственное в стране, превращается в Русское государство, а его князья становятся государями всея Руси. Произошло это в правление Ивана III (1462—1505), сына Василия II Темного, политика умного и даже талантливого, властолюбивого и в соответствии с духом эпохи часто коварного и жестокого.
В 60-е годы пала независимость Ярославского княжества, князья которого уже давно подчинялись воле великого князя. В 1474 году были ликвидированы остатки независимости Ростовского княжества, в результате выкупа у местных князей их княжеских прав.
Трудной задачей было присоединение Новгородской феодальной республики, где традиции самостоятельности были весьма сильны. Часть новгородского боярства во главе с вдовой посадника Марфой Борецкой и ее сыновьями стремилась к открытому разрыву с Москвой и искала помощи у Великого княжества Литовского, чтобы удержать свои вольности: В 1471 году по инициативе Борецкнх Новгород заключил договор с великим князем литовским и королем польским Казимиром IV. Новгород признал Казимира своим князем, а тот взял обязательство защищать Новгород от притязаний Москвы. Кроме того, новгородцы решили отделиться от московской церкви и утверждать своего архиепископа в Киеве, который принадлежал Казимиру.