На совещании князей, бояр и служилых дворян весной 1471 года Иван III объявил о своем намерении «покарать» новгородцев за их отпадение в «латинство», то есть за связи с католиком Казимиром IV. Московские войска двинулись на Новгород.
В июле 1471 года передовое московское войско под руководством князя Даниила Холмского наголову разгромило ополчение новгородцев, несмотря на их значительное численное превосходство (в битве участвовало 5 тысяч москвичей против 40 тысяч новгородцев). На берегу реки Шелони осталось лежать около 12 тысяч новгородцев, более 2 тысяч было взято в плен. Примечательно, что в суматохе бегства новгородцы сводили счеты друг с другом, что свидетельствовало о сильнейших противоречиях в новгородском обществе. Победа в Шелонской битве укрепила власть Ивана III над Новгородом. Надежды новгородцев на Казимира IV не оправдались. Был нанесен сильный удар по антимосковской группировке, но Новгород сохранял еще независимость.
В 1477 году в Новгороде на вече были убиты некоторые сторонники Москвы, что дало повод Ивану III для нового военного похода. Иван III предъявил новгородцам ультиматум, смысл которого сводился к ликвидации политической независимости Новгорода и особенностей его политического устройства. В январе 1478 года новгородские власти капитулировали, вече было отменено, вечевой колокол увезен в Москву, вместо посадников и тысяцких городом стали править московские наместники. Земли наиболее враждебных Ивану IIIбояр были конфискованы, но прочие боярские вотчины он обещал не трогать, это обещание, однако, не сдержал — вскоре начались новые конфискации. Всего в 80—90-е гг. XV века 87 процентов новгородских земель сменило своих владельцев, Земли выселенных новгородцев получили московские служилые люди.
Важнейшей задачей, стоявшей перед молодым русским государством, являлось окончательное свержение ордынского ига. Уже с 70-х годов Иван III не платил дани Орде. Но молодой честолюбивый хан Ахмат решил вновь привести Русь к покорности. Воспользовавшись сложной политической обстановкой, в которой оказался Иван III (мятеж братьев великого князя — удельных князей, нападение Ливонского ордена на северо-западные русские земли), заключив военный союз с Казимиром IV, Ахмат во главе большого войска (около 100 тыс. человек) в 1480 г. двинулся на Москву. Русские войска были выдвинуты к бродам на реке Оке, Москва готовилась к осаде.
Ахмат решил нанести удар западнее Оки через реку Угру, онрассчитывал, что там его не ждут, а кроме того, надеялся на помощь Казимира IV. Но его планы оказались ошибочными. Попытки татар переправиться через Угру были отражены русскими войсками в четырехдневном бою 8—12 октября. Волнения в Литве не позволили Казимиру IV вмешаться в эти события. Кроме того, Иван III заключил договор с крымским ханом, который совершил нападение па владения Казимира, отвлекая его силы.
После нескольких неудач форсирования Угры Ахмат занял выжидательную позицию. Иван III также не начинал активных наступательных действий, желая выиграть время в целях сосредоточения новых сил, и даже послал Ахмату своего представителя для переговоров. Такое поведение Ивана III; было расценено некоторыми московскими политиками как проявление его слабости и нерешительности. Но эта тактика оказалась правильной. Ахмат так и не решился на активные действия. Ранняя зима лишила ордынцев корма для коней, и 11 ноября Ахмат увел свои войска в степи.
Так бесславно закончился последний крупный поход ордынского хана. Вскоре Ахмат погиб, а Орда окончательно распалась на ряд образований, постоянно враждовавших между собой. Ордынское иго, продолжавшееся 240 лет, окончательно пало. Почти бескровное «стояние на Угре» показало и мощь молодого государства, и дипломатическое искусство Ивана III.
Вслед за Новгородом была ликвидирована самостоятельность Тверского княжества, которое оказалось в кольце московских владений. Это привело к тому, что удельные князья и бояре тверского князя стали переходить на московскую службу, спеша оказаться на стороне победителя. Тверской князь Михаил Борисович в борьбе за независимость своего княжества, как и новгородское боярство, заключил союз с Казимиром IV, что вызвало два похода московских войск на Тверь (в 1483 и 1485 гг.), из которых последний закончился ликвидацией независимости Тверского княжества. Сам тверской князь бежал в Литву.
Объединительную политику продолжал преемник Ивана III, его сын Василий III (1505—1533). При нем были полностью присоединены Псков (1510) и Рязань (1521).
Мощным соперником Москвы являлось Великое княжество Литовское, с которым московским князьям в конце XV— начале XVI вв. пришлось вести три крупных войны за присоединение западных и юго-западных русских земель.
В связи с усилением католичества в Литве, положение русских православных феодалов здесь резко осложнилось. В конце XV века в подданство к Ивану III перешли вместе со своими землями князья в верховьях Оки (Воротынские, Одоевские, Трубецкие). Вспыхнула война (1487—1494), в которой Россия одержала победу.
Однако вскоре на русскую службу перешли новые князья, и вновь начались боевые действия. Решающее сражение произошло 14 июля 1500 года на реке Ведроши в Смоленской земле. Русские во главе с воеводой Даниилом Васильевичем Щеней, как и за 120 лет до этого в Куликовской битве, применили тактику засадного полка и добились успеха. Разгром литовцев был полным, их гетман Константин Острожский попал в плен. В результате заключенного перемирия русская граница стала проходить уже в верховьях Днепра и всего лишь в 50—80 км от Киева. После третьей войны в 1522 году Русское государство закрепила за собой Смоленск.
Таким образом, ликвидация политической раздробленности и образование централизованного государства принесли свои плоды: Русь одержала невиданные до того политические успехи, добилась объединения всех великорусских земель и свержения ига Орды. Образовалась огромная держава, превратившаяся в крупную силу в тогдашней Европе.
Правда, сейчас некоторые историки стремятся по-другому представить этот процесс, считая, что историческая наука долгое время слишком его идеализировала.
Так, Р. Г. Скрынников считает присоединение Новгорода и ликвидацию его демократических вечевых традиций достаточно реакционным актом[4]. Более того, по его мнению, массовые конфискации боярского землевладения в Новгороде и других землях и последующее создании поместной системы чрезвычайно усилили великокняжескую власть, что создало почву для формирования самодержавного режима и России. Оценка такого пути как прогрессивного, с его точки зрения, вызывает большие сомнения.
Во многом с ним солидарны В. Б. Кобрин и А. Л. Юрганов. Юрганов считает, что едва ли правы историки, радующиеся каждому успеху великокняжеской власти в «борьбе за централизацию», ошибочно видеть в этом процессе только положительное. Централизация в России консервировала сугубо феодальный тип отношений внутри общества, не давая простора независимости и свободе[5].
Интересны рассуждения этих авторов о влиянии ордынского ига на отношения внутри феодального класса Руси. Если в Западной Европе они строились на принципах вассалитета, когда каждый феодал имел не только обязательства перед сеньором, но и определенные права и самостоятельность, которые потом трансформировались в определенные свободы в период складывания единых феодальных государств, то на Руси эти отношения строились иначе. Великий князь, будучи слугой хана Золотой Орды, также требовал беспрекословной и безграничной покорности от своей знати. Вместо системы вассалитета складывались отношения подданства в наиболее уродливой холопской форме, что, по мнению В. Б Кобрина и А. Л. Юрганова, тормозило развитие общества, ибо буржуазные отношения могли возникнуть только на базе имевшихся в феодальном обществе свобод. В обстановке «прифронтового государства» деспотические методы стали надолго нормой управления страной[6].
Создание централизованного государства оказало влияние на развитие экономики и социального строя России. Прекращение феодальных усобиц способствовало развитию производительных сил. Продолжалось освоение русскими крестьянами новых территорий: колонизационные потоки двинулись в Приуралье, за Оку, увеличивалось население Поморья.
Экстенсивная подсечная система земледелия сохраняла ведущую роль во многих районах страны. Вместе с тем появились двупольные, а в некоторых местах и трехпольные севообороты.
Важные изменения произошли в структуре феодальной собственности на землю. Изменился характер землевладения князей. Став, подданными государя всея Руси, они в значительной степени сохранили свои бывшие домениальные земли, которые все больше сближались с обычными феодальными вотчинами.
При Иване III широко проводились земельные раздачи служилым людям за счет владений новгородских вотчинников, других присоединенных земель. Таких феодалов, переселенных на новые места, «испомещениых» там, стали называть помещиками, а их владения — поместьями. Первоначально поместья мало чем отличались от вотчин: они практически наследовались, а вотчинники были обязаны также служить. Главным было то, что поместья было запрещено продавать и дарить. Вскоре помещикам начали раздавать земли черносошных крестьян, в первой трети XVI века поместья были уже почти во всех уездах страны, во многих из них были проведены массовые поместные раздачи. Служилые люди — помещики были главной социальной опорой нарождавшегося самодержавия.