В связи с упорной позицией армянской фракции вопрос о провозглашении независимости был временно отложен. Что касается позиции Закавказья на будущих переговорах с Турцией о мире, то после длительного обсуждения Сейм принял следующую резолюцию:
1. В создавшихся условиях Сейм считает себя полномочным заключить договор с Турцией.
2. Начиная переговоры с Турцией, Сейм преследует цель заключить окончательное перемирие.
3. Договор о мире должен быть основан на принципе восстановления русско-турецких границ 1914 года, к моменту начала войны.
4. Делегация должна попытаться приобрести для народов Восточной Анатолии права на самоопределение, в частности — автономию для армян в составе Турции.
Пока в Сейме шло согласование позиций, 21 февраля (6 марта) турки, сломив трёхдневное сопротивление немногочисленных армянских добровольцев, с помощью местного мусульманского населения овладели Ардаганом. 27 февраля (12 марта) началось отступление армянских войск и беженцев из Эрзерума. 2 (15) марта многотысячная отступающая толпа достигла Сарыкамыша. С падением Эрзерума турки фактически вернули контроль над всей Западной Арменией. 2 (15) марта командующий армянским корпусом генерал Назарбеков был назначен командующим фронтом от Олти до Маку; линию Олти — Батум должны были защищать грузинские войска. Под командованием Назарбекова находилось 15 тыс. человек на фронте протяжённостью 250 км.
2.3. Трапезундские переговоры
23 февраля (8 марта) делегация Закавказского сейма, возглавляемая А. Чхенкели, прибыла в Трапезунд, где её несколько дней продержали на корабле, не разрешая сойти на берег ввиду отсутствия турецкой делегации. Мирная конференция началась лишь 1 (14) марта.
Несколькими днями ранее Турция подписала Брестский мир с Советской Россией. Согласно ст. IV Брестского мирного договора и русско-турецкому дополнительному договору, Турции передавались не только территории Западной Армении, но и населённые грузинами и армянами области Батума, Карса и Ардагана, аннексированные Россией в результате Русско-турецкой войны 1877—1878. РСФСР обязывалась не вмешиваться «в новую организацию государственно-правовых и международно-правовых отношений этих округов», восстановить границу «в том виде, как она существовала до русско-турецкой войны 1877—78 года» и распустить на своей территории и в «оккупированных турецких провинциях» (то есть в Западной Армении) все армянские добровольческие дружины.
На ход Трапезундских переговоров решающее влияние оказало соотношение сил в регионе: Турция, только что подписавшая на выгоднейших условиях мирный договор с Россией и уже фактически вернувшаяся к границам 1914 г., потребовала от закавказской делегации признать условия Брестского мира. Закавказская делегация, претендуя на самостоятельность и отвергая Брестский договор, рассчитывала заключить сепаратный мир с Турцией на более выгодных условиях — восстановление государственных границ 1914 года и самоопределение для Восточной Анатолии в рамках турецкой государственности. Исходя из военного превосходства, турецкая сторона отказалась даже обсуждать эти требования. Уже на этом этапе вскрылись серьёзные разногласия между национальными партиями Закавказья по вопросу о том, какие территории Закавказье могло бы уступить Турции. Когда же руководитель закавказской делегации А. И. Чхенкели 23 марта (5 апреля), учитывая продолжающееся наступление турецких войск, выразил готовность пойти на компромисс как в территориальном вопросе, так и вопросе о судьбах турецких армян, турецкая делегация предъявила один за другим два ультиматума с требованием признать Брест-Литовский договор и провозгласить независимость Закавказья. Полученное наконец согласие уже не удовлетворило турок, которые, воодушевлённые военными победами, были намерены перейти и русско-турецкую границу 1877—78 гг. и перенести военные действия вглубь Закавказья. Сейм прервал переговоры и отозвал делегацию из Трапезунда, официально вступив в войну с Турцией. При этом представители азербайджанской фракции в Сейме открыто заявили, что в создании общего союза закавказских народов против Турции они участвовать не будут, учитывая их «особые религиозные связи с Турцией».
Тем временем 1 (14) апреля турки без боя заняли Батум, захватив в плен часть оборонявших его грузинских войск. Стало известно, что к наступающим присоединились мусульмане Аджарии и Ахалциха. Грузинские части были вынуждены под натиском регулярной турецкой армии отступать, даже когда турки заняли грузинские территории — Гурию и Озургети — и вышли на подступы к Карсу.
2.4. Закавказская Федерация
На заседании Закавказского сейма 9 (22) апреля после бурных дебатов, несмотря на противодействие армянской делегации, было принято решение провозгласить Закавказье самостоятельной Демократической Федеративной Республикой. Как заявил в своём обращении к грузинским меньшевикам член армянской делегации эсер Туманян, «Для вас должно быть ясным, что в настоящих условиях провозглашение независимости Закавказья не что иное, как стать рабом Турции. Независимое Закавказье не только не принесет мира с Турцией, не только не улучшит наше положение, но и наденет на нас цепи рабства». Грузинская делегация, однако, рассматривала разрыв с Советской Россией и провозглашение независимости как возможность достижения соглашения о мире с Турцией.
На том же заседании была принята отставка правительства Е. П. Гегечкори. Новое правительство было поручено сформировать А. И. Чхенкели.
Новое правительство направило закавказским (армянским) войскам, занимавшим позиции в районе Карса, приказ о заключении перемирия. Командующий армянским корпусом генерал Назарбеков приказал командиру 2-й дивизии генералу Силикову и начальнику крепости Карса генералу Дееву прекратить военные действия и начать переговоры с турками об установлении демаркационной линии. Командующий турецкими войсками на запрос армянской стороны о прекращении огня потребовал до начала переговоров вывести армянские войска на значительное удаление от крепости и дать возможность турецким войскам беспрепятственно войти в город. Из Тифлиса армянским войскам поступил приказ немедленно прекратить военные действия и принять условия турецкой стороны. 12 (25) апреля армянские войска покинули Карс вместе с 20-тысячным населением города. В 9 часов вечера в Карс вошла 11-я турецкая дивизия. Несмотря на то, что закавказское правительство выполнило все требования турецкой стороны, турки продолжили наступление, и армянская дивизия под их натиском отступала к Александрополю (современное название — Гюмри).
Несмотря на резкие протесты Армянского национального совета и отставки армянских представителей в правительстве Чхенкели в связи со сдачей Карса, Чхенкели остался на своём посту и начал готовиться к новым переговорам с Турцией. Мирная конференция открылась в Батуме 11 мая.
Переговоры, продолжавшиеся с 11 по 26 мая, выявили острые внешнеполитические разногласия между Национальными советами Грузии, Армении и Азербайджана, что в конце концов привело к созданию отдельных национальных государств.
На переговорах Турция предъявила ещё более тяжёлые условия, чем предусматривал Брест-Литовский договор, — Закавказье должно было уступить Турции Батумский район, две трети территории Эриванской губернии, Ахалцихский и Ахалкалакский уезды Тифлисской губернии, а также контроль над Закавказской железной дорогой (железные дороги Карс — Александрополь и Александрополь — Джульфа).
Даже германские союзники Турции заявили протест в связи с её столь обширными экспансионистскими планами. Как сообщал 12 мая в Берлин официальный представитель Германии в Тифлисе генерал фон Лоссов, «Турция потеряла чувство меры и переступила через все разумные границы. Она требует чисто армянские провинции Ахалкалак, Александрополь и части Ереванской провинции, что вопиющим образом нарушает Брест-Литовский договор. Они намерены полностью уничтожить армян Закавказья. Сегодня вечером они предъявили Закавказью ультиматум, чтобы турецким войскам было позволено через Александрополь пройти в Джульфу, и об этом они мне ничего не сообщили. Я протестовал по этому поводу».
В ночь с 14 на 15 мая Турция предъявила ультиматум о сдаче Александрополя и отводе армянских войск от города на расстояние 25 км. В 6 часов вечера 15 мая турки начали артиллерийский обстрел города и одновременно пошли в наступление. Армянские войска оставили Александрополь и отступили в двух направлениях: 2-я дивизия — на юг к Сардарапату (современное название — Армавир), а отряд под командованием генерала Андраника Озаняна — к Джалалоглы (современное название — Степанаван).
Тем временем в Тифлисе царила паника. Сотни тысяч беженцев из Западной Армении, опасающихся за свою жизнь в случае, если турецкие войска займут Тифлис, продолжили бегство на север, в сторону Владикавказа. 24 мая Терско-Дагестанское правительство в результате массового наплыва беженцев закрыло перед ними границу.
В этой ситуации Национальный совет Грузии обратился за помощью и покровительством к Германии. Германское командование охотно откликнулось на это обращение, поскольку Германия ещё в апреле 1918 г. подписала с Турцией секретное соглашение о разделе сфер влияния в Закавказье, согласно которому Грузия и без того находилась в сфере влияния Германии. Германские представители посоветовали Грузии незамедлительно провозгласить независимость и официально просить Германию о покровительстве, чтобы избежать турецкого нашествия и гибели. 19 мая генерал фон Лоссов предложил свои посреднические услуги закавказской делегации на батумских переговорах. 20 мая в Батум прибыли представители Армянского национального совета А. Оганджанян и А. Зограбян, обратившиеся 22 мая к фон Лоссову с просьбой о покровительстве германского правительства над Арменией.