3. Британский период
В 1881 году на острова Херви был отправлен первый неоплачиваемый британский консул. А уже в 1888 году после просьбы некоторых вождей о британском покровительстве вице-консул на Раротонга объявил о британском протекторате над Южной группой. Впоследствии в начале 1890-х годов протекторат распространился на часть островов Северной группы (министерство Британии по делам колоний решило, что они сыграют значительную роль в будущем строительстве транстихоокеанской кабельной станции).
В октябре 1885 года британское министерство приняло предложение Новой Зеландии, которая на тот момент была самоуправляющейся британской колонией, об оплате ею работы британского консула на острове Раротонга, но при условии, что этот консул будет назначаться новозеландским правительством и будет официальным агентом Новой Зеландии. Консул выполнял функции советчика островных вождей в вопросах составления законопроектов, подписывал все акты местного законодательства от имени губернатора Новой Зеландии, а также мог отклонить законопроект.
В 1890 году был сформирован генеральный совет, первое правительство островов. В следующем году арики Раротонги и других островов Южной группы согласились сформировать первую федеральную легислатуру на островах. Была официально введена британская валюта. Однако многих местных вождей не устраивало то, что фактически управление островами переходило в руки Новой Зеландии, а не Британии (арики же хотели непосредственного вхождения Островов Кука в состав Британской империи).
В официальном прошении верховного арики от 6 сентября 1900 года были оговорены условия, при которых было возможно вхождение Островов Кука в состав Британской империи:
1. Роспуск федерального парламента и созыв совета арики, возглавляемого Макеа Арики. Вступление в силу новозеландских закон только с одобрения совета.
2. Одновременная аннексия островов Северной группы.
3. Острова должны быть присоединены к Британии и объединены на федеральных началах с Новой Зеландией.
3.1. Новозеландский период
Однако уже 27 сентября 1900 года новозеландский парламент одобрил аннексию островов Кука, и в следующем месяце на Раротонга прибыл губернатор Новой Зеландии. Без всякого обсуждения верховный арики и другие лидеры островов подписали акт о цессии, предполагавший расширение границ Новой Зеландии за счёт островов Кука.
11 июня 1901 года Острова Кука вошли в состав Новой Зеландии.
Несмотря на то, что верховный арики и правительство Островов Кука во время Новозеландской парламентской миссии в 1903 году строго придерживались идеи независимости Островов Кука в вопросах своего законодательства, к 1909 году вся власть на островах перешла к новозеландскому резидент-комиссару и министру островных территорий, а все законодательные акты, принятые в новозеландском парламенте, приобрели силу закона. В результате к 1915 году после принятия ряда законопроектов Острова Кука с точки зрения закона стали полностью зависимы от воли новозеландского парламента.
В 1945 году Новая Зеландия приняла активное участие в создании Организации Объединённых Нации, а также в разработке той части Устава ООН, в которой идёт речь о несамоуправляющихся территориях. Всё это оказало определённое воздействие на развитие Островов Кука. В целом, послевоенный период (его ранние годы) был отмечен укреплением экономики архипелага, повышением качества жизни островитян, однако решить проблемы, связанные с эмиграцией жителей Островов Кука в Новую Зеландию (в основном молодёжи), так и не удалось.
4. Период самоуправления
4.1. Первые годы самоуправления. Основные принципы свободной ассоциации с Новой Зеландией
В 1962 году законодательную ассамблею Островов посетил новозеландский министр по делам островных территорий, предложив четыре проекта будущего статуса Островов Кука:
1. Предоставление полной независимости, при которой Новая Зеландия продолжит содействовать развитию архипелага.
2. Объединение с Новой Зеландией при условии прямого представительства Островов Кука в Палате представителей Новой Зеландии.
3. Интеграция в Полинезийскую Федерацию, если возможно создание этого государства в будущей перспективе.
4. Предоставление полной самостоятельности в решении внутренних вопросов при сохранении новозеландского гражданства для жителей территории.
При этом министр подчеркнул недостатки первых трёх альтернатив:
1. Острова Кука имеют очень маленькую площадь, слаборазвитую экономику. Острова архипелага находятся на дальнем расстоянии друг от друга. При полной независимости всё это привело бы к возникновению ряда проблем в экономической, политической, социальной и других сферах.
2. Полная интеграция с Новой Зеландией привела бы к верховенству новозеландских законов на территории Островов Кука, а представители территории в новозеландском парламенте не смогли бы лоббировать свои интересы из-за малого представительства.
3. При вхождении в состав возможной в будущем Федерации Океании Острова Кука играли бы по сравнению с Самоа, Фиджи и другими странами второстепенную роль.
Самым практичным из них было предоставление полной внутренней самоуправляемости при сохранении новозеландского гражданства для жителей территории. Члены ассамблеи Островов Кука понимали, что архипелаг полностью зависит от финансовой помощи Новой Зеландии. К тому же, предоставление островитянам новозеландского гражданства было бы очень благоприятным в условиях растущего оттока населения в Новую Зеландию. Именно поэтому ассамблеей Островов Кука был одобрен проект самоуправляющейся территории. После долгих консультаций 17 ноября 1964 года новозеландский парламент принял Конституционный акт Островов Кука (англ. Cook Islands Constitution Act), который должен был вступить в силу после проведения всеобщего голосовании на островной территории.
Население, принявшее участие в голосовании по поводу принятия документа 20 апреля 1965 года, поддержало предложенную конституцию и предоставление Островам Кука самоуправления. На голосование были приглашены наблюдатели стран-членов ООН (Индии, Испании, Того, Судана, США и Японии).
7 июня 1965 года новозеландский парламент согласно результатам проведённого народного голосования внёс некоторые поправки в Конституционный акт Островов Кука. 26 июля 1965 года была окончательно принята резолюцию, по которой Острова Кука объявлялись самоуправляющейся территорией в свободной ассоциации с Новой Зеландией. Первым министром стал сэр Альберт Генри.
16 декабря 1965 года Генеральной Ассамблеей ООН был принята Резолюция 2064 (XV), в которой Острова Кука объявлялись территорией с полным объёмом внутреннего самоуправления.
Под свободной ассоциацией Островов Кука с Новой Зеландией подразумевается:
1. Правительство Островов Кука наделено всей полнотой исполнительной власти.
2. Парламент Островов Кука наделён правом издания законов. Парламент Новой Зеландии не имеет права издавать законы для Островов Кука.
3. Жители Островов Кука являются гражданами Новой Зеландии.
4. Острова Кука остаются частью Королевства Новой Зеландии. Главой Островов Кука является британская королева Елизавета II.
Однако Новая Зеландия отвечает за внешнюю политику и оборону.
4.2. История Островов Кука 1970—2000 годов
В ходе очередных выборов в 1971, 1974 и марте 1978 года премьером Островов Кука был избран Альберт Генри из Партии Островов Кука. Однако в июле 1978 года после рассмотрения законности выборов верховный судья Островов Кука отозвал голоса эспатриантов Островов, которые специально за счёт государственных фондов были привезены из Новой Зеландии для участия в выборах. В результате пересмотра результатов выборов Партию Остров Кука обошла Демократическая партия Островов Кука, лидер которой, Томас Дэвис, стал новым премьером самоуправляющейся территории.
В мае 1981 года в Конституцию Островов Кука была внесена поправка, согласно которой число парламентариев увеличилось с 22 до 24 человек (параллельно был увеличен срок полномочий с четырёх до пяти лет).
В апреле 1983 года Сэр Том Дэвис уступил власть оппоненту из Партии Островов Кука, Джеффри Генри, двоюродному брату бывшего премьера. Однако Генри находился у власти очень короткий период, и уже в ноябре 1983 года пост премьера вернулся к Дэвису. В августе 1984 года Дэвис осуществил коренные изменения в правительстве с целью создания коалиционного правительства: семь министерских портфелей получили члены Партии Островов Кука, а Джеффри Генри был назначен заместителем премьера. Однако в середине 1985 года Генри и его однопартийцы были уволены с постов. В июле 1987 года Том Дэвис в связи с вынесением вотума недоверия правительству был вынужден уйти в отставку, а его место занял член Кабинета министров и ключевая фигура на тот период Демократической партии Пупуке Робати. В ходе очередных парламентских выборов в январе 1989 года победу одержал Джеффри Генри.
В августе 1991 года была внесена новая поправка в Конституцию Островов Кука, согласно которой число парламентариев увеличилось с 24 до 25 человек. Одновременно изменения коснулись Кабинета министров: число министров возросло с 7 до 9 человек.
Результаты парламентских выборов марта 1994 года были вполне ожидаемы: 20 мест в парламенте получила Партия Островов Кука, 3 места — Демократическая партия и 2 места — Партия альянса, основанная в 1992 году Норманом Джорджем. Том Дэвис, партия которого проиграла на выборах, ушёл с поста председателя Демократической партии Островов Кука.
В 1994 году на Островах на некоторое время удалось избежать крупного финансового кризиса из-за предоставления правительством страны гарантий по кредитам иностранным компаниям в размере $NZ l,200 млн. (к сравнению, в 1994—1995 годах валовый доход Островов Кука составлял около $NZ 50 млн.). В ходе разбирательства Центральный Банк Новой Зеландии пришёл к заключению, что эти действия правительства были в основном продиктованы интересами иностранных компаний. Однако сложившаяся ситуация в самоуправляющейся территории привела к отзыву иностранными инвесторами своих капиталов, тем самым, ещё сильнее провоцируя финансовый кризис. Чтобы решить проблему министр Островов Кука Джеффри Генри в середине 1995 года вывел из обращения доллар Островов Кука и провёл меры по сокращению государственных расходов. Однако избежать кризиса не удалось. Новозеландское правительство критиковало правительство Островов Кука за отсутствие решительных мер, в том числе, за не вынесение обвинений в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов иностранным компаниям. Ситуация на Островах ещё более ухудшилась после того, как стало известно, что территория не в состоянии самостоятельно погасить долг в размере US $100 млн. перед Банком Италии. В апреле 1996 года Джеффри Генри были предприняты новые решительные меры в сфере финансов: на 50 % была сокращена заработная плата государственным служащим, были закрыты все дипломатические миссии за границей, на 60 % сократилось количество государственных департаментов и министерств, была проведена приватизация большинства государственных предприятий. Отмеченная в 1995—1996 годах возросшая эмиграция жителей Островов Кука ещё сильнее пошатнула финансовый сектор страны.