Хронологические рубежи периода ранней Древности (конец IV – конец II тыс. до н.э.) практически совпадают с эпохой бронзы, или бронзовым веком.
Самые первые государства на земле появляются в долинах крупных рек Нила, Тигра, Евфрата, там, где возможно было создать оросительные (ирригационные) системы – основу поливного земледелия. В долинах этих рек люди гораздо меньше, чем в других местах, зависели от природных условий, получали стабильные урожаи. Строительство ирригационных комплексов требовало совместной работы большого числа людей, ее четкой организации и являлось одной из важнейших функций первых государств, начальной формой которых были так называемые номы.
Ном представлял собой земли нескольких территориальных общин, административным, религиозным, культурным центром которых являлся город. Такие города-государства впервые возникали в конце IV тыс. до н.э. в Египте и Южной Месопотамии (нижние течения Тигра и Евфрата). Со временем номы превратились в объединения какого-либо речного бассейна или объединились под властью более сильного нома, собирающего дань с более слабых.
С появлением в III тыс. до н.э. крупных государств начинает складываться особая форма социально-политического устройства – деспотия, характерная для большинства древневосточных стран на протяжении всей их истории. Правитель государства в развитой деспотии обладал всей полнотой власти, считался богом или, в крайнем случае, потомком богов. Большую роль в управлении страной играл бюрократический аппарат, где существовали четкая система рангов, субординация. На все трудовое население деспотического государства, кроме налогов, были возложены и государственные повинности – так называемые общественные работы.
В III тыс. до н.э. основной экономической единицей являлись крупные царские хозяйства, полностью господствовал натуральный тип производства. Торговые отношения развивались в рамках изолированных друг от друга регионов (Египта, Месопотамии, Индии) и существовали в основном в виде обмена.
Именно в III тыс. до н.э. начинают складываться рабовладельческие отношения, появляется патриархальное рабство, характерное для государств Древнего Востока (в отличие от античных государств, где существует классическое рабство). Патриархальное рабство возникает в условиях преобладания натурального хозяйства, когда продукция производится в основном для собственного потребления и нет необходимости в такой высокой степени эксплуатации, как при товарном производстве. В основе названия этого типа рабства слово «патриарх», т.е. глава семьи. Раб как бы становится младшим, не полноправным членом большой семьи, работает вместе со своими хозяевами, которые, хоть и считают его своей собственностью, еще не видят в нем просто живое орудие труда, признают за ним некоторые права человеческой личности. При этом типе рабства в неволю попадали не только военнопленные – чужаки, но также и люди, оказавшиеся в долговой кабале, т.е. соплеменники, чего не было при классическом рабстве. Рабы могли принадлежать государству, храмам, частным лицам, однако они не были основными производителями материальных благ, как, например, в античных государствах. В странах Древнего Востока основную работу, особенно в сельском хозяйстве – ведущей отрасли экономики, выполняли крестьяне-общинники, многие из которых находились в той или иной степени зависимости от государства.
На этом этапе во всех государствах, хотя и при наличии некоторых особенностей (например, в Египте), существовало два сектора экономики, связанных с видами собственности на землю – одной из важнейших характеристик экономического развития, особенно на ранних ступенях истории человечества, когда основой экономики было сельское хозяйство. Прежде всего, существовал общинный сектор экономики, где собственность на землю принадлежала территориальным общинам, а движимое имущество являлось частной собственностью общинников, которые обрабатывали выделенные им наделы земли. Кроме того, существовал и государственный сектор экономики, в который входили земли, принадлежавшие государству в лице царя, а также земли, пожалованные храмам: работали здесь формально свободные, но бесправные, так называемые царские люди. И в государственном, и в общинном секторе в качестве вспомогательного использовался труд рабов, сформировался патриархальный тип рабовладельческих отношений.
Во II тыс. до н.э. в древневосточных государствах происходит некоторое усовершенствование орудий труда, наблюдается прогресс в ремесле и отчасти в сельском хозяйстве, растет товарность производства, развивается ростовщичество, долговое рабство. Государственные земли на разных условиях начинают предоставляться частным лицам. В это время между различными областями Ближнего Востока устанавливаются экономические, политические и культурные контакты, оформляются международные торговые пути, растет число торговых поселений на территории других государств. В то же время обостряется борьба за преобладание на торговых путях, растет число войн.
Конец II тыс. до н.э. стал сложным периодом в истории древних государств. В это время заканчивается бронзовый век, когда орудия труда, оружие изготавливалось преимущественно из бронзы, начинается железный век. Культуру железа на территорию древних государств приносят молодые народы. В частности, так называемые народы моря, которые вторгаются на территорию Египта, в Малую Азию, Восточное Средиземноморье и оказывают сильное воздействие на весь Ближний Восток.
В других регионах Древнего мира на рубеже II-I тыс. до н.э. также наблюдается активное движение племен. На территорию Ирана приходят индийские и персидские племена, в Индии долину Ганга начинают осваивать индоарийские племена.
Рассмотрим теперь особенности исторического развития крупнейших цивилизаций Древнего Востока в IV-II тыс. до н.э.
Египет. В долине Нила в результате слияния номов возникли два царства – Нижний и Верхний Египет,В XXX в. до н.э. их объединил в одно государство фараон Мина, основавший первую династию египетских фараонов. Столицей государства стал город Мемфис, находившийся на границе Нижнего и Верхнего Египта.
В первой половине III тыс. до н.э. Египет – это крупное централизованное государство, проводящее активную внешнюю политику. Его влияние распространяется на области Синайского полуострова, южную Палестину, а также долину Нила южнее первого порога. В это время в Египте складывается централизованная деспотическая монархия. Фараон обладает неограниченной властью, ему принадлежит весь земельный фонд страны, большие ресурсы рабочей силы.
Основой экономики являются крупные царские хозяйства, кроме того, выделяются земли храмам и, вероятно, – некоторым частным лицам. Практически все крестьяне-общинники превращаются в зависимую категорию царских людей – так называемых хему, среди которых представлены практически все сельскохозяйственные и ремесленные специальности. Хему работают там, куда их направят власти, получая за это продовольственный паек или надел земли. Большое распространение в Египте получают общественные работы, возложенные в основном на хему (например, строительство царских усыпальниц-пирамид, поддержание в порядке и создание новых оросительных каналов). Для управления страной создается разветвленный бюрократический аппарат, чиновники играют большую роль в жизни общества.
Примерно с середины III тыс. до н.э. власть фараонов начинает ослабевать, укрепляются позиции местной знати и единое государство распадается на полунезависимые номы, переживая период внутренней раздробленности, упадка. В XXII в. до н.э. фараону Ментухотепу I удается объединить страну, воссоздать централизованное государство, столицей которого становятся Фивы.
В конце III тыс. до н.э. в Египте начинается кризис царских хозяйств, требовавших больших расходов на управление, подчинение зависимых работников. Примерно с этого времени широко распространяется практика предоставления земли из государственного фонда частным лицам в аренду или в виде платы за службу.
На рубеже III-II тыс. до н.э. в Египте к власти приходит XII династия, основанная Аменемхетом I (первая половина XX в. до н.э) При нем и его преемниках наступает расцвет страны. Для изготовления орудий труда очень активно используется бронза, расширяется оросительная система, значительных успехов достигает земледелие. Как и раньше, земля считается собственностью фараона, но уменьшаются размеры царского хозяйства, наряду с ним и с хозяйствами крупных чиновников, местной знати, храмов появляется множество мелких и средних хозяйств, что создает условия для дальнейшего развития внутренней торговли, экономики в целом.
Однако в XVIII в. до н.э. Египет был захвачен кочевыми племенами гиксосов, пришедшими из Азии, и в стране вновь началась внутренняя раздробленность.
В начале XVI в. до н.э. власть гиксосов была свергнута, фараон Яхмос I (первая половина XVI в. до н.э.) воссоздал единое государство, и в середине II тыс. до н.э. Египет становится наиболее могущественным и обширным царством Ближнего Востока.
В первой половине XIV в. до н.э. завоевательные походы Египта были временно приостановлены в связи с религиозной реформой фараона Аменхотепа IV (Эхнатона) (первая половина XIV в. до н.э.), но уже с конца века начинаются войны с хеттами, в результате которых Южная Сирия, Палестина и Финикия оказались в сфере влияния Египта.
В XII в. до н.э. Египет вновь оказался в очень сложном положении: он одновременно подвергся нападению ливийских племен, живших западнее Египта на северном побережье Африки, а также нападению народов моря – группы племен, вторгшихся на рубеже XIII-XII вв. до н.э. с Балканского полуострова через Эгейское море в Переднюю Азию. До сих пор точно не установлено, какие именно народы входили в эту волну переселенцев, хотя есть предположение, что среди них были ахейские греки, разгромившие Трою, город-государство на севере Эгейского побережья Малой Азии. Используя в сражениях неизвестное в Египте и других странах железное оружие, народы моря были грозным противником.