В 1988 г. в идеологию перестройки были включены и некоторые основополагающие принципы либеральной демократии. Переломным событием в этой связи стала XIX партийная конференция (28 июня — 1 июля 1988 г.), состоявшаяся впервые с 1941 г. Во время выборов на конференцию впервые серьезную обкатку прошла идея альтернативности, предложенная Горбачевым, и, таким образом, на конференцию попали не только видные аппаратчики или отобранные в обкомах представители рабочего класса, но и представители оппозиционных течений в КПСС, в том числе Борис Н. Ельцин, который с осени 1987 г. порвал с Горбачевым и к этому времени превратился в главного критика его политики с радикальных позиций. Все это предопределило расстановку сил (консерваторы (Е. Лигачев), центристы (М. Горбачев) и радикалы (Б. Ельцин) и бескомпромиссные, невиданные прежде столкновения мнений в ходе конференции. Горбачев говорил о том, что без политической реформы никакие реформы в экономике невозможны, так как натыкаются на сопротивление консерваторов. Впервые было заявлено о необходимости «углубления перестройки» и построения в СССР «гражданского общества», «правового государства», но, в то же время, без отрыва от «социалистических ценностей».
Решено было реформировать федеральную систему Союза, предоставив значительные права республикам и передав на места ряд управленческих функций. Предполагалось перераспределение власти от партийных органов к советским (фактически свелось к смене кресел руководителями обкомов), избрание Съезда народных депутатов СССР (высший законодательный орган страны из 2250 чел. (2/3 — от населения, 1/3 — от общественных организаций, все на альтернативной основе). Съезд должен был сформировать из своего состава постоянно действующий Верховный Совет СССР (советский парламент).
После XIX партийной конференции, куда против воли Горбачева был выбран Ельцин, инициативу постепенно начинают перехватывать радикалы — «демократы», обвинявшие Горбачева в полумерах. КПСС превращается в консервативную организацию и оказывается на обочине перестройки.
Политику закончить избранием Ельцина Председателем ВС РСФСР
декабрь 1988 г. ВС СССР принял решение о реформе высших органов гос. власти и о формировании Съезда нар. депутатов.
Весной 1989 г. произошли выборы (значительный успех демократов, оглушительная победа Ельцина в Москве).
25 мая — 9 июня 1989 г. I съезд народных депутатов. Избрал ВС СССР (542 человека) — постоянно действующий орган. Председателем ВС избран Горбачев. Сформированы МДГ и «Союз».
декабрь 1989 г. II съезд н.д. Ставится вопрос об отмене 6 статьи Конституции, но добиться ее отмены демократам не удается.
14 декабря 1989 г. Смерть А. Д. Сахарова, похороны выливаются в грандиозный митинг.
12 — 15 марта1990 г. III внеочередной Съезд н.д. Отмена 6 статьи и учреждение поста президента СССР (избирается съездом). Президент — М. С. Горбачев.
16 — 28 мая 1990 г. I съезд народных депутатов РСФСР. Пред. ВС — Ельцин. Принята Декларация о гос. суверенитете РСФСР.
12 июня 1991 г. Ельцин избран Президентом РСФСР.