Виллафранкский мир, раскрыв смысл наполеоновской политики, произвел в Англии тяжёлое впечатление. Недоверие к Франции получило новую пищу в образе действий Наполеона по мароккскому вопросу, в котором он поддерживал Испанию против Англии. К этому присоединились слухи об усиленных вооружениях во французских морских гаванях. В Англии распространился почти панический страх. Повсюду образовались добровольные отряды стрелков для отражения ожидаемой высадки, и это общее возбуждение не улеглось даже ввиду предложенного Наполеоном III торгового договора. Присоединение Савойи и Ниццы, возвещенное 15 марта 1860 года, подало повод к довольно резким заявлениям со стороны британского правительства.
Новый избирательный билль, внесённый наконец Росселем, не встретил одобрения ни в парламенте, ни в публике. Проект реформы ограничивался небольшим понижением избирательного ценза и усилением представительства крупных графств и городов на счет мелких городов и местечек. Даже и в таком виде билль показался консерваторам и некоторым вигам слишком опасной уступкой духу демократизма; он скоро был взят обратно самим правительством. Такой исход дела реформы радикалы приписали преимущественно двуличному поведению Пальмерстона. Некоторым утешением для них явилось благополучное заключение торгового договора с Францией, в котором они справедливо видели победу принципов мира и свободной торговли. По этому договору Франция понизила в пользу Англии тариф на железо, каменый уголь, хлопчатобумажные продукты и другие товары, взамен чего Англия уменьшила пошлины на французские вина и шелковые товары.
Предложение Гладстона отменить налог на бумагу также содействовало примирению решительно либеральной партии с правительством. Отмена налога была отклонена верхней палатой. Поведение лордов в этом деле, носившее на себе характер вмешательства в принадлежащее исключительно общинам право утверждения налогов, вызвало бурю в палате общин.
Во внешней политике моральная поддержка, оказанная либеральным правительством делу объединения Италии, находилась в полной гармонии с чувствами нации. Насилия друзов над христианским населением Сирии снова выдвинули на сцену восточный вопрос. Для защиты христиан в Бейрут был послан соединённый английский, французский и русский флот, и хотя Англия желала поручить дело умиротворения Сирии турецким властям, но принуждена была примкнуть к выработанному представителями великих держав соглашению, по которому французским войскам предоставлена была временная оккупация этой страны.
Вновь возгоревшаяся война с Китаем привела к занятию Пекина англо-французскими войсками и окончилась миром (октябрь 1859 года), подтвердившим все условия договора 1858 года; кроме того, китайцы уступили Англии полуостров Каулунг.
Все другие интересы отодвинулись на задний план ввиду североамериканского кризиса, разразившегося в начале 1861 года. Если казавшееся неизбежным крушение гордой республики вызывало в британской аристократии известное чувство злорадства, то влияние междоусобной войны на хлопчатобумажное производство, питавшее значительную часть рабочего населения Англии, внушало серьёзные опасения. Внесённый Гладстоном бюджет указывал на продолжающееся улучшение финансов. Доходы обещали излишек почти в 2 млн, ввиду чего канцлер казначейства предложил не только отменить налог на бумагу, но и понизить подоходный налог. Чтобы отнять у лордов возможность вторично отвергнуть первую из этих мер, финансовые предложения министерства были внесены в верхнюю палату не отдельно, а вместе с бюджетом, и хотя лорды протестовали против этого, но по совету лорда Дерби не довели дела до столкновения с палатой общин.
Договор между Англией, Францией и Испанией, в силу которого предъявленные этими тремя державами к мексиканскому правительству требования должны были быть в случае надобности поддержаны военной силой, указывал на намерение союзников воспользоваться критическим положением союза для вмешательства в дела Америки.
Благодаря неожиданному инциденту дела вдруг приняли такой острый характер, что можно было опасаться решительного разрыва. Английский почтовый пароход «Трент», на котором ехали комиссары южных штатов Мазон и Слидель, был задержан американским военным корветом под начальством капитана Вилькса, который арестовал комиссаров и доставил их в Нью-Йорк. Весть об этом вызвала в Англии сильнейшее негодование. Английский посланник в Вашингтоне лорд Лайонс немедленно получил приказ потребовать выдачи пленников и удовлетворения за нанесённое британскому флагу оскорбление. Правительство президента Линкольна понимало, что при данных условиях разрыв с Англией мог бы иметь самые роковые последствия для союза. Оно выразило порицание поступку своего офицера и освободило пленных. Мирный исход столкновения был отчасти делом принца Альберта. Это была последняя услуга, оказанная им своему второму отечеству. Он умер 14 декабря 1861 года, искренно оплакиваемый британской нацией.
Предпринятое Англией, Францией и Испанией совместное вмешательство в мексиканские дела получило совсем неожиданный исход. Испания и Англия не замедлили убедиться, что замыслы французского императора идут гораздо дальше первоначальной цели экспедиции. Сначала английские, потом испанские войска покинули Мексику. Этот шаг не мог не задеть за живое французского императора, но он скрыл своё неудовольствие, потому что нуждался в дальнейшем содействии Англии для своих заатлантических планов.
30 октября 1862 года министр Друэн де Люис отправил к дворам лондонскому и петербургскому приглашение о принятии мер к прекращению междоусобной войны в Америке, прозрачно намекая на возможность вооружённого вмешательства. Но петербургский двор решительно отклонил французское приглашение, и его примеру последовал лорд Россель.
Революция в Греции, стоившая престола королю Оттону (октябрь 1862), произвела новый поворот в восточной политике Англии. Чтобы предупредить избрание в короли принца Лейхтенбергского, племянника русского императора, решено было принести Греции территориальную жертву. Грекам дано было понять, что если они сделают приятный для британского кабинета выбор, то последний намерен согласиться на присоединение Ионических островов к греческому королевству.
Греки не замедлили предложить корону принцу Альфреду, второму сыну королевы Виктории. Это предложение не могло быть принято, потому что шло вразрез с трактатами, по которым державы-покровительницы обязаны не возводить своих принцев на греческий престол; но Англии не трудно было подыскать другого приятного для неё кандидата. Принц Валлийский в начале 1863 года вступил в брак с принцессой Александрой, дочерью Христиана Глюксбургского, объявленного Лондонским трактатом 1852 года наследником датского престола. Выбор Англии остановился на 2-м брате принцессы, принце Георге, который (март 1863) единогласно был избран в короли греческим национальным собранием. Англия, со своей стороны, отказалась от протектората над Ионическими островами и уступила их Греции.
7. Внешнеполитические поражения
Общее внимание вскоре было отвлечено от греческих дел польским восстанием, вызвавшим сочувствие в Англии. Уже 2 марта 1863 года лорд Россель отправил на имя британского посланника в Петербурге, лорда Нэпира, депешу, в которой выставлялась на вид необходимость амнистии и восстановления польской конституции 1815 года. 17 июня он по соглашению с Францией и Австрией предложил русскому правительству проект умиротворения Польши.
Английская печать приняла угрожающий тон; устраивались многолюдные митинги в пользу Польши. В нижней палате Геннесси предложил проект адреса на имя королевы, в котором заявлялось об утрате Россией всяких прав на Польшу. Отклонение английских предложений со стороны России не оставило английскому правительству иного выхода, как или отступить, или начать войну.
Оно выбрало первое. В ноте от 11 августа лорд Россель выразил своё сожаление по поводу отклонения его доброжелательных советов и возложил ответственность за последствия на Россию. Русский министр иностранных дел отвечал в ироническом тоне, что он принимает на себя эту ответственность; дипломатическая полемика прекратилась, и Англия должна была сознаться, что она понесла тяжкое поражение.
Впрочем, это поражение разделяла с ней и Франция. Чтобы сколько-нибудь поправить дело и восстановить свой пошатнувшийся престиж, Наполеон выступил с идеей о европейском конгрессе, который должен был собраться в Париже и принять на себя решение всех бывших на очереди вопросов, в том числе и польского.
Державы неблагоприятно отнеслись к этому предложению, а английское правительство категорически его отвергло, что повело к новому охлаждению между обоими кабинетами. Убиение одного британского путешественника в Японии повело к распре, имевшей своим последствием бомбардирование английской эскадрой японского города Рагозима.
В Новой Зеландии произошло восстание туземцев, и хотя английские войска одержали победу, но им не удалось сломить вполне сопротивление маори.
С ашанти тоже вспыхнула война, в которой англичане понесли значительные потери от климатических условий, ни разу не видев неприятеля.
Внутреннее положение страны в общем было благоприятное. Несмотря на бедственное состояние фабричных округов, кое-где подававшее повод к беспорядкам, торговля достигла высокой степени процветания. В течение одного 1863 года открылось не менее 263 новых акционерных обществ, с основным капиталом в 144 млн фунтов стерлингов. Государственные доходы приносили значительные излишки.
Когда в 1864 году шлезвиг-голштинский вопрос повлёк за собой войну Австрии и Пруссии против Дании, Англия помышляла сначала о вмешательстве в пользу последней; но на это не удалось склонить ни Францию, ни Россию, и британскому министру пришлось ограничиться бесплодными дипломатическими усилиями. Лондонская конференция разошлась, ничего не сделав. Англия и ввиду окончательного поражения Дании осталась нейтральной.