В конце сессии радикалы так называемой «молодой Ирландии», между которыми особенно выдавались Парнелль, Сэлливан, О’Доннель, образовали крайнюю левую гомрулерскую партию, решившую во что бы то ни стало заставить парламент обратить наконец внимание на бедственное положение Ирландии. Орудием для своей борьбы они выбрали сам устав парламента и с необыкновенным искусством пользовались им, чтобы систематически тормозить деятельность палаты, замедлять ход прений и делать недействительными решения. У парламента не оставалось иного исхода, как изменить издавна принятый порядок делопроизводства. В этом смысле были сделаны предложения лидером нижней палаты Стафордом Норткотом, которые были приняты палатой.
Недостаточность этих мер обнаружилась весьма скоро, во время прений о южно-африканской конфедерации. Несмотря на возраставшее нетерпение палаты, парнелитам удалось принудить парламент к 18 голосованиям, большей частью по чисто формальным вопросам, и, взаимно сменяя друг друга в заранее определенные сроки, продлить заседание на целые 26 часов, до двух часов пополудни другого дня. Только угроза Норткота побудить собрание к принятию специальных мер против дерзкого меньшинства могла привести прения к концу.
После взятия Карса и падения Плевны султан обратился к английскому правительству с просьбой о посредничестве. Общее возбуждение, вызванное событиями войны, дошло теперь до кульминационного пункта.
По всей Англии собирались митинги враждующих партий. Консерваторы выражали свою симпатию к туркам и ненависть к России, а либералы протестовали наперед против всякого вмешательства со стороны Англии, которое могло бы повести к разрыву с Россией и парализовать освободительные результаты русско-турецкой войны. В среде самого министерства существовало разногласие. Противниками крайних мер были графы Дерби и Кэрнарвон. Последний уже в январе 1878 года вышел в отставку; выход первого был предупрежден отменой приказания, в силу которого английский флот должен был войти в Дарданеллы. Несколько позже, однако, когда русские войска стояли под Константинополем, английский флот вступил в Мраморное море и парламент разрешил кредит в 6 млн фунтов стерлингов на военные цели. Обещание России не занимать Галлиполи, а также согласие Англии удалить свой флот из окрестностей Константинополя дали более успокоительный оборот делу. После заключения Сан-Стефанского мира министерство по соглашению с Австрией решило требовать, чтобы на обсуждение европейского конгресса были внесены не отдельные части русско-турецкого мирного трактата, а весь трактат, так как только при этом условии будет гарантировано право держав подавать свой голос по вопросам, касающимся изменения трактатов 1856 года.
Несогласие России на это требование вызвало воинственные решения английского кабинета, имевшие последствием отставку графа Дерби. 1 апреля в обеих палатах прочитано было королевское послание о созыве резервов. В тот же день новый министр иностранных дел, лорд Салисбэри, отправил к европейским правительствам циркулярную депешу, которая немедленно была обнародована в газетах и своей резкой критикой Сан-Стефанского договора вызвала восторженное одобрение английских шовинистов. 7000 человек индийских войск было отправлено в Мальту. Перед мыслью о войне с ужасом отступали, однако, многие влиятельные кружки английского народа. Собравшаяся в Лондоне конференция из 400 духовных лиц разных диссентерских общин передала Гладстону адрес, враждебный воинственной политике. В Манчестере состоялся митинг из 1800 депутатов от либеральных ассоциаций Англии под председательством Брайта и Чембэрлена, на котором единогласно был принят протест против войны с Россией. Несколько новых выборов оказались не в пользу правительства. В палате общин лорд Гартингтон предложил вотировать порицание правительству за перемещение войск в мирное время из одной части государства в другую. Предложение это было отвергнуто.
Между тем состоялся Берлинский конгресс, на котором представителями Англии были лорды Биконсфильд и Салисбэри. Решения конгресса были дипломатической победой для Англии, тем более что она приобрела остров Кипр.
Английские уполномоченные были встречены в Лондоне шумными ликованиями, как вестники «почетного мира» (англ. peace with honour). Предложение лорда Гартингтона вотировать порицание восточной политике министерства было отвергнуто 388 голосами против 195. О важных законодательных мерах во время сессии 1878 года не могло быть и речи ввиду преобладающего значения внешней политики. Партия гомрулеров возобновляла по различным поводам свою обструкционную тактику, но воздерживалась от повторения сцен вроде прошлогодних. Важным событием в истории был разрыв между её умеренными и революционными элементами по поводу прений об убийстве крупного землевладельца графа Лейтрима.
9. Поздневикторианский период
Вскоре после закрытия парламента получилось известие о движении русских к Амударье и о прибытии русского посольства в Кабул. Это было ответом России на отправку индийских войск в Мальту. Со своей стороны лорд Биконсфильд решился отказаться от политики невмешательства в Афганистане, которой придерживались его предшественники. Когда афганский эмир Шир-Али не согласился на пребывание английских резидентов в Кандагаре и Герате, англо-индийское войско вступило в Афганистан и быстро заняло Пейварский проход, устранив таким образом одно из главных препятствий на пути в Кабул.
В начале 1879 года Шир-Али бежал из Кабула и скоро умер. Преемник его, Якуб-хан, заключил мир с Англией.
Окончилась и война с зулусами, начатая ещё в 1878 году по вине генерал-губернатора южно-африканских колоний сэра Бартля Фрэра. Медленное её течение нанесло могуществу Биконсфильда один из тех ударов, от которых ему уже не удалось оправиться.
Финансовые результаты воинственной политики министерства весьма чувствительно отразились на бюджете 1879 года. Он заключился дефицитом в 5 млн фунтов стерлингов, хотя правительство не внесло в него расходы на зулусскую войну и предложило покрыть издержки на афганскую войну беспроцентным займом из консолидированного фонда за счет Индии. Против этого финансового манёвра громко восстали самые выдающиеся авторитеты либеральной партии. Они указали также на общее увеличение государственных расходов за четырёхлетнее управление министерства Биконсфильда (1874—1878), доходившее сравнительно с предшествовавшим четырёхлетием (1870—1874) до 10 млн фунтов стерлингов в год. И хотя министерское большинство все ещё было настолько сильно, чтобы заглушить эту критику, но факт несомненного финансового регресса все же оказал влияние на политическое настроение нации.
Осложнение произошло и со стороны Египта, откуда были удалены представители англо-французского контроля. В это дело вмешались не только Франция и Англия, но и остальные великие державы. 26 июня решено было низложить хедива в пользу его сына Тевфика, обязав последнего восстановить прежний порядок.
В области внутренних дел главной правительственной мерой был билль об армии, возбудивший оживленные прения, в особенности по вопросу о дисциплине в военных тюрьмах и о сохранении или отмене телесных наказаний.
Второй важной мерой был закон об ирландском университете, основавший в Дублине учёную корпорацию, на обязанности которой, по примеру Лондонского университета, лежало не преподавание, а производство экзаменов и раздача учёных степеней, премий и стипендий. Другим биллем из излишка доходов от ирландских церковных имуществ отчислена была сумма в 1 300 000 фунтов стерлингов как пенсионный фонд для учителей ирландских элементарных школ. Отменен был закон 1793 году, запрещавший собрания делегатов ирландских графств.
Парнелль воспользовался этой уступкой для основания в Дублине ирландского национального конвента (англ. National Irish Convention), ставшего центральным органом стремлений гомрулеров. Постоянно возраставший ввоз хлеба и мяса, особенно из Америки, в соединении с результатами целого ряда плохих урожаев возбудил мысль о необходимости по крайней мере частичного восстановления протекционной системы. Возникла партия, требовавшая замены господствующей свободы торговли (англ. free trade) так называемой честной торговлей (англ. fair trade), то есть такой торговой системой, которая была бы основана на взаимных международных уступках. Требования этих «фэртрэдеров» были признаны Биконсфильдом неосуществимыми. В течение лета организовался фермерский союз «англ. Farmers alliance», стремившийся к реформе законов, относящихся до землевладения, и к лучшему представительству земледельческого класса в парламенте. Палата общин решила образовать специальную комиссию для расследования причин господствующего зла и изыскания средств к его устранению. Нужда земледельческого населения, особенно в Ирландии, достигла, между тем, удручающих размеров.
Под руководством Парнелля и О’Коннора началась агитация против ренты, с лозунгом «Ирландская земля ирландскому народу!». Парнелль рекомендовал образование фермерского союза, понижение арендной платы и в случае несогласия землевладельцев — прекращение всяких платежей. Национальный ирландский конвент стал как бы парламентом недовольных ирландцев. В то же время Парнелль в союзе с Дэвитом, помилованным фением, снова вызвал к жизни Ирландскую поземельную лигу, ближайшая цель которой состояла в сборе денег для покупки ирландских земель в пользу ирландского народа.
Тяжким ударом для министерства была весть об избиении в Кабуле английского посольства. Война с Афганистаном стала неизбежной. В октябре генерал Робертс вступил в Кабул и сохранил его за собой, хотя вся страна осталась в руках восставшего народа.
Парламент в начале 1880 года был распущен. В своём избирательном манифесте Биконсфильд клеймил автономистов именем преступных нарушителей мира, возводил на либеральную партию обвинение в политике, рассчитанной на уничтожение всемирного господства Англии, и ставил сохранение могущества и величия Англии, а также всеобщего мира в зависимость от победы консервативного правительства. Новый парламент оказался состоящим из 349 либералов, 243 консерваторов и 60 автономистов.