После поражения латинян под Адрианополем положение Феодора временно стало немного легче. Однако, преемник взятого в плен Балдуина на константинопольском троне, его брат Генрих, энергичный и талантливый правитель, оправившись несколько после неудачи с болгарами, снова открыл военные действия против Феодора, имея в виду присоединить к Латинской империи никейские владения. Никейский император не смог силой оружия остановить успехи латинян. Но болгарская опасность для латинян и сельджукская опасность для Феодора заставили их согласиться на перемирие.
Большое значение имеет победа Никейской империи над турками. Каких-либо крупных территориальных изменений в пользу Феодора после этой войны не произошло. Но моральное значение победы христианского греческого императора Никеи над мусульманами было очень велико: она закрепила новое государство, воскресила прежние заветы Византийской империи борьбы с исламом и привлекла внимание греков не только малоазиатских, но и европейских, которые впервые после этого увидели в Никее возможный центр будущего объединения.
После победы над турками Феодор Ласкарь попытался открыть военные действия против Латинской империи, имея уже определенную цель при помощи значительного флота напасть на Константинополь. Однако же эта первая попытка со стороны Никеи восстановить прежний центр Византии не удалась: Никейское государство было еще недостаточно для этого сильно и подготовлено. В начавшейся войне успех был на стороне Генриха, который довольно далеко проник внутрь Малой Азии.
Заключенный между двумя императорами мир определил точные границы обоих государств в Малой Азии: северо-западная часть полуострова оставалась в руках Латинской империи, т. е., если не считать некоторых незначительных территориальных приращений внутри страны, малоазиатские владения латинян после этого соглашения практически не отличались от владений 1204 г.[26]
Для дальнейшей судьбы Никейской империи в высшей степени была важна история Эпирского деспотата, т.е. второго греческого центра, около которого при известном развитии событий могли сплотиться интересы западных греческих патриотов и откуда могло произойти воссоздание Византийской империи, помимо Никеи. Между этими двумя греческими государствами, не шедшими на взаимные добровольные уступки, в видах общей цели эллинского объединения, неминуемо должна была открыться борьба за будущее восстановление Византии.
Основателем Эпирского деспотата в 1204 г., как известно, был Михаил I Ангел. Фамилия эпирских Ангелов находилась в некотором родстве по восходящей линии с фамилиями Комнинов и Дуков, и поэтому имена государей Эпира нередко сопровождаются сложным династическим названием “Ангелов-Комнинов-Дуков.” Первоначально владения эпирского деспота простирались от Диррахия на севере до Коринфского залива на юге, т.е. занимали территорию древнего Эпира, Акарнании и Этолии. Столицей нового государства сделался город Арта.
По характеру внутреннего управления деспотат оставался таким же, как и до 1204 года, когда его территория представляла собой провинцию Византийского государства; изменилось лишь название формы правления, а народ продолжал жить на основах византийской администрации. Будучи со всех сторон окружен латинскими и славянскими государствами, на востоке Фессалоникийским королевством, на северо-востоке Болгарским царством и на западе владениями Венеции, угрожавшей морскому побережью Эпира, деспотат должен был пойти по пути создания крепкой военной силы, которая могла, в случае необходимости, дать отпор внешнему врагу. Немалым подспорьем в последнем случае служила для деспотата также горная, малодоступная природа местности. Деспот Михаил I смотрел на себя как на совершенно независимого государя и отнюдь не признавал какого-либо главенства Феодора Ласкаря Никейского. Церковь в деспотате также управлялась самостоятельно, и Михаил I сделал распоряжение, чтобы местные митрополиты приступили к рукоположению епископов.[27]
Первоначальной задачей эпирского деспота было сохранение в западных областях Греции собственных традиций и культуры от поглощения его соседними франками и болгарами. Более широкие задачи, которые вывели деспотат далеко за тесные пределы интересов государства, появились и развились позднее.
Самые громкие завоевания Эпирского деспотата пришлись на 1222 – 1230 гг. и связаны с именем брата Михаила – Феодора Ангела. Новый деспот Феодор Ангел пребывал при жизни брата при дворе никейского государя. Когда Михаил I обратился к Феодору Ласкарю с просьбой отпустить брата в Эпир для помощи деспоту в управлении государством, то никейский император исполнил просьбу Михаила, взяв предварительно с Феодора Эпирского клятву в верности ему, как императору, и его никейским преемникам. Опасения Феодора Ласкаря оказались обоснованными: когда Феодор Ангел сделался эпирским государем, то он, нисколько не считаясь с данной никейскому императору клятвой, открыл, когда счел нужным, военные действия против Никеи.[28]
Первое, чем прославился Феодор Ангел, это был захват им в плен латинского императора Петра Куртене, графа Оксеррского. На этом антилатинская политика Феодора Ангела не закончилась. Вскоре возник вопрос о Фессалоникийском (Солунском) королевстве, королем которого был с 1204 г. Бонифаций Монферратский (убитый в стычке с болгарами уже три года спустя). После этого в королевстве начались смуты и волнения. Пока был жив латинский император Генрих, он мог еще оберегать Солунь от двух ее наиболее грозных врагов, Болгарии и Эпира. Но после смерти Генриха и нового латинского императора Петра Куртене Фессалоникийское королевство было не в состоянии противиться наступательным действиям Феодора Эпирского. Начав войну против соседнего латинского королевства, он одержал победу и без большого труда овладел в 1222 г. Солунью, вторым городом бывшей Византийской империи, столицей королевства и первым леном Константинопольской латинской империи.
Таким образом, с 1222 г., когда была провозглашена Фессалоникийская империя, в своем основании отрицавшая Никейскую империю, на христианском Востоке появились три империи: две греческих, Фессалоникийская и Никейская, и Латинская империя в Константинополе, с каждым годом слабевшая. Дальнейшая история XIII века развивалась в зависимости от взаимных отношений этих империй, в судьбы которых, в виде решающего фактора, вмешалось Болгарское царство Иоанна-Асеня II.
У двух греческих императоров, Иоанна Ватаца и Феодора Ангела, был один общий враг - константинопольский император. Но договориться между собою относительно этого общего врага греческие государи не могли, так как каждый из них всеми силами стремился завладеть Константинополем для себя. Лишь один из двух мог быть, в их представлении, восстановителем Византийской державы. Поэтому им приходилось каждому в отдельности бороться с Латинской империей, чтобы, в конце концов, столкнуться друг с другом.
Вести об усилении Никеи и Эпира доходили до Западной Европы и вызывали тревогу за будущую судьбу Латинской империи. В своем письме (от мая 1224 г.) к французской королеве Бланке, матери Людовика IX, папа Гонорий III, вспоминая о сильной империи Романии и о том, что “там недавно создана была как бы новая Франция”, предупреждает королеву, что “сила французов (на Востоке) уменьшилась и уменьшается, в то время как противники против них серьезно крепнут, так что, если императору не будет оказана быстрая помощь, то можно опасаться, что латинянам будет угрожать непоправимый ущерб, как в людях, так и в средствах”.[29] Затем в письме следует просьба к французскому королю помочь латинскому императору.
Иоанн Ватац вскоре по вступлении на престол открыл успешные военные действия против латинян в Малой Азии, затем при помощи флота, который уже был у никейского государя, захватил ряд островов Архипелага, например, Хиос, Лесбос, Самос и некоторые другие, а затем, получив от жителей Адрианополя просьбу прийти к ним и освободить их от латинского ига, перенес военные действия в Европу: он послал под Адрианополь войско, которое, по-видимому, без боя и заняло этот важный пункт. Для Иоанна Ватаца обладание Адрианополем являлось преддверием для овладения Константинополем.
Латиняне переживали критические моменты. Император Солунский почти уже был фактически восстановителем Византийской империи. Владения его простирались от Адриатического моря почти до Черного моря.Но Феодор должен был отказаться от дальнейших успехов в борьбе против латинян, так как ему самому стала грозить суровая опасность с севера в лице Иоанна-Асеня II Болгарского, также имевшего виды на Константинополь.
Говоря о влиянии окраин бывшей Византии на судьбу Латинской империи нельзя не отметить и третий греческий центр – Трапезундскую империю – однако она находилась слишком далеко в стороне от происходящих событий и особенной роли в воссоздании Византийской империи не сыграла.
Итак, греческое население повело упорную борьбу против крестоносцев. Важные очаги сопротивления сложились в греческих государствах, образовавшихся на развалинах Византии. Это сыграло большую роль в восстановлении Византии и изгнании латинян с Балкан.
Не менее важной причиной падения Латинской империи являлась политика Второго Болгарского царства, созданного ещё в 1186 г. Превратившись в византийские провинции, болгарские области не забыли о своей прежней независимости и временами, пользуясь теми или другими затруднениями империи, поднимали восстания. В 1185 г. в Византии произошел переворот, свергнувший династию Комнинов и установивший новую династию Ангелов. Воспользовавшись этою внутреннею смутою, а также и внешними затруднениями, которые Византия переживала, особенно со стороны норманнов, два братаАсень и Петр подняли в Болгарии в 1186 г. восстание. Ссылаясь на свое царское происхождение, они быстро привлекли к себе многочисленных сторонников среди болгар; сербы и влахи (румыны, валахи) также присоединились к восставшим. Кроме того, братья для более успешных военных действий против Византии заключили союз с половцами.