На страницах газеты «Гудок» в 1907—1908 годы Сталин говорил о необходимости тщательно готовиться к очередным выступлениям в защиту прав рабочих. Он разоблачал попытки нефтепромышленников лишить рабочих права участвовать в заведывании народными домами, ограничить строительство школ и медицинскую помощь. Он критиковал нефтепромышленников за введение 10-копеечного «больничного сбора», неоправданное применение штрафов, использование наемных охранников, так называемых кочи, для терроризирования рабочих.
Вопреки фантастической версии Радзинского, Сталин не только не организовывал нефтяные пожары, но осудил стихийное бунтарство на нефтепромыслах. В статье «Экономический террор и рабочее движение», опубликованной 30 марта 1908 года в газете «Гудок», Сталин говорил о бунте рабочих против орудий и средств производства как об архаическом и давно пройденном во времена луддитов этапе рабочего движения. По поводу поджога кочегарки в Балаханах и убийства заведующего на почве трудового конфликта в Сураханах Сталин решительно заявлял: «Нет, товарищи! Нам не пристало пугать буржуазию отдельными набегами из-за угла – предоставим заниматься такими «делами» известным налетчикам. Мы должны открыто выступать против буржуазии, мы должны все время, до окончательной победы, держать ее под страхом! А для этого требуется не экономический террор, а крепкая массовая организация, могущая повести рабочих на борьбу».
Для того чтобы принудить нефтепромышленников к выполнению требований рабочих, нужно было выбрать верную тактику действий. Исходя из того, что без наличия надлежащих условий переговоры рабочих с предпринимателями могут лишь отвлечь рабочих от борьбы за свои права, большевики осенью 1907 года выступили за бойкот совещания между представителями рабочих и нефтепромышленников. Отстаивая эту позицию, Сталин 29 сентября опубликовал в газете «Гудок» статью «Надо бойкотировать совещание!» Эта позиция большевиков получила поддержку двух третей рабочих, участвовавших в обсуждении этого вопроса на собраниях, проходивших на промыслах с 10 октября по 1 ноября 1907 года. Предложение меньшевиков, выступавших за участие в совещании, потерпело поражение.
Власти и нефтепромышленники вынуждены были считаться с растущей организованностью рабочих и увеличившимся влиянием профсоюзов в рабочем движении. В статье «Перед выборами», опубликованной 13 января 1908 года в газете «Гудок», Сталин писал: «…господа нефтепромышленники отступили». Отступление нефтепромышленников позволило большевикам резко изменить свою тактику. Теперь они выступали за участие в совещании и осуждали тактику бойкота, на которой настаивали социалисты-революционеры и дашнаки.
В то же время большевики по-прежнему осуждали тактику меньшевиков, которую они называли тактикой «совещания без гарантий». Сталин изложил эти условия в статье «Совещание и рабочие», опубликованной 20 июля 1908 года в газете «Бакинский пролетарий» за подписью «Коба». В этой статье Сталин с удовлетворением отмечал, что измененная тактика большевиков получила поддержку большинства рабочих нефтепромыслов: «Из тридцати пяти тысяч опрошенных рабочих за эсеров и дашнаков (безусловный бойкот) голосовало только 8 тысяч, за меньшевиков (безусловное совещание) – 8 тысяч, за нашу тактику совещания с гарантиями – 19 тысяч».
Однако теперь нефтепромышленники не захотели такого совещания: «Так как рабочие отвергли совещание без гарантий, то нефтепромышленники перевернули свою тактику и… сорвали совещание, забойкотировали его», – писал Сталин. В этих условиях бакинские большевики избрали тактику частичных забастовок, эффективность которых была доказана весной 1908 года. В своей статье Сталин писал: «Забастовка по фирмам может оказаться одним из самых верных средств для сплочения пролетариата».
Однако через год ситуация вновь изменилась. Начавшееся весной 1909 года новое наступление нефтепромышленников привело к утрате бакинскими рабочими многих своих социальных завоеваний, что и констатировал Сталин в своей статье «К предстоящей общей забастовке», опубликованной 27 августа 1909 года в газете «Бакинский пролетарий» под псевдонимом «К. Ко…». Сталин понимал, что следующая всеобщая забастовка состоится нескоро: «Мы не знаем, когда именно начнется общая забастовка – во всяком случае не тогда, когда угодно будет нефтепромышленникам. Знаем одно, что надо теперь же открыть упорную подготовительную работу к общей забастовке, вкладывая в нее всю силу своего ума, энергии, храбрости».
Подготовительная работа заняла почти четыре года. Всеобщая забастовка 1913 года, продолжавшаяся более двух с половиной месяцев, завершилась победой рабочих. Предприниматели вынуждены были либо полностью, либо частично удовлетворить их требования. Однако Сталин, сделавший немало для организации этой стачки, не принимал в ней участия, так как находился в заключении.
Подготовка к общей забастовке сама по себе способствовала организованности рабочего движения и усилению влияния на него большевиков. В то время как по всей России революция была разгромлена, а влияние большевиков сведено к минимуму, в Баку активно действовали профсоюзы и другие рабочие организации, в которых большевики играли ведущую роль. Комментируя работу Совета уполномоченных, являвшегося координирующим центром рабочего движения Баку, Г.К. Орджоникидзе впоследствии писал: «В то время, как по всей России господствовала черная реакция, в Баку заседал настоящий рабочий парламент. В этом парламенте открыто разрабатывались все требования бакинских рабочих, развертывалась нашими ораторами вся наша программа-минимум».
Характеризуя положение большевиков в Баку в начале 1910 года в своих «Письмах с Кавказа», опубликованных в центральной большевистской газете «Социал-демократ» 13 февраля 1910 года за подписями «К.С.» и «К. Стефин», Сталин писал: «Ввиду некоторых специфически-бакинских условий на промыслах (некоторая возможность собираться, не вполне еще уничтоженная администрацией; существование промыслово-заводских комиссий), положение организации в Баку выгодно отличается от такового в других частях России».
Сталин подробно осветил «легальные возможности» большевиков в Баку – использование ими для своей пропаганды легальных учреждений (клубов, потребительских кооперативов и т. д.). Однако более важную роль играли общественные организации, созданные на самом производстве, особенно промыслово-заводские комиссии: «Через них наша организация получает возможность организованно влиять на всю массу нефтяных рабочих… Правда, значение комиссий теперь уже не так велико, ибо с ними не считаются больше нефтепромышленники, но с комиссиями «считаются» рабочие, а это для нас важнее всего».
Сталин отмечал, что союз «нефтепромышленных рабочих», находившийся под контролем большевиков, «построен по производственному признаку и объединяет рабочих всех разрядов нефтяного труда (по добыче, бурению, механические, нефтеперегонные, чернорабочие)». Такая организация, отмечал Сталин, «диктуется условиями борьбы, делающими нецелесообразной забастовку, например, механических рабочих независимо от рабочих по добыче и т. п.». Знаменательно, что И. Дейчер, говоря о подобной организации профсоюзов, увидел в ней аналогию с американскими отраслевыми профсоюзами, вошедшими в федерацию Конгресс производственных профсоюзов (КПП). Эти профсоюзы стали наиболее боевыми рабочими организациями США в первой половине XX века.
Рабочим Баку удалось добиться выполнения своих требований. Мой отец вспоминал, что благодаря тому, что моему дедушке повысили заработную плату, их семья смогла покинуть барак в Балаханах и снять комнату, которую сдавал владелец небольшого домика в поселке Сураханы. Благодаря тому, что некоторые нефтепромышленники, под давлением требований рабочих о бесплатном образовании их детей, взяли на себя оплату обучения некоторого числа школьников из рабочих семей, отец получил возможность учиться в реальном училище. Правда, в классе кроме него был лишь один мальчик из рабочей семьи. Учеба этих детей была оплачена нефтепромышленником Бенкендорфом. Остальные его соученики были детьми начальников нефтепромыслов, служащих или администраторов нефтяных компаний.
В Баку Сталин понял, что для успешного ведения борьбы с режимом необходимо не только реагировать на отдельные шокирующие события (массовое увольнение рабочих, расстрел мирной демонстрации, поражение страны на фронте, коррупция среди правительственных чиновников и т. д.), но и учитывать десятки различных обстоятельств, влияющих на характер рабочего движения: например какие категории рабочих удовлетворятся «наградными», а какие будут требовать гарантий повышения заработной платы, сокращения рабочего дня; какие предприятия готовы к активным выступлениям, а какие – нет; в какой степени рабочих заботят условия жизни и труда, проблемы образования и пр. Условия классового противостояния постоянно менялись и во многом зависели от рыночной конъюнктуры, даже от времени ледостава на Волге. Поэтому тактику надо было постоянно менять – то прибегать к бойкоту, то требовать «участия в совещании с гарантиями», то организовывать общебакинскую забастовку, то призывать рабочих отдельных предприятий выступить с протестом против эксплуатации.
Сталин понял также и то, насколько рабочее движение зависит и от национальной проблемы. Около половины бакинских рабочих составляли мусульмане (азербайджанцы, персы, лезгины и представители других народностей Кавказа, исповедовавших ислам), одну четверть составляли русские, еще одну четверть – армяне. В городе порой возникали межнациональные распри, выливавшиеся в так называемую армяно-татарскую резню. Учитывая многонациональный состав рабочих, осенью 1904 года при Бакинском комитете РСДРП была организована социал-демократическая группа «Гуммет» («Энергия») для ведения пропаганды среди азербайджанских рабочих. Существовала и армянская социал-демократическая организация «Гнчак».