Судя по мемуарам А.Ф. Керенского, а также другим многочисленным источникам, еще в годы первой революции в политических кругах России возникло несколько тайных организаций, стремившихся свергнуть самодержавие. Одной из наиболее разветвленных организаций была масонская. Керенский вступил в нее в 1912 году после его избрания в Государственную думу.
Во главе одного из заговоров стоял лидер «октябристов» А. И. Гучков. Историк В.И. Старцев утверждает, что хотя Гучков не был масоном, он «был окружен масонами со всех сторон», что в возглавляемом им заговоре участвовали видные деятели масонства, такие как Терещенко и Некрасов. Одновременно, как отмечал Керенский, «в 1915 году армейские офицеры организовали серию… заговоров с целью избавить Россию от царя». Даже крайне правые силы страны готовили заговоры с целью убийства Распутина и отстранения от власти безответственных и разложившихся лиц от руководства страны. В свою очередь дворцовые круги во главе с Распутиным предпринимали усилия для разоблачения и нейтрализации антиправительственных заговорщиков.
Эти заговоры породила неспособность правительства найти выход из трудностей, которые переживала страна в ходе мировой войны. По признанию князя Львова, Россия «была вынуждена… вести борьбу с противником, который значительно превосходил ее в области вооружений и военной подготовки». Премьер-министр Великобритании Д. Ллойд-Джордж писал в своих мемуарах: «Великое отступление 1915 г., когда русские армии были в беспорядке и с небывалыми потерями оттеснены из Польши и Прибалтики до самой Риги, объяснялось исключительно недостатком у русских артиллерии, винтовок и снарядов… По храбрости и выносливости русский солдат не имел себе равного среди союзников и врагов. Но военное снаряжение русской армии по части пушек, винтовок, пулеметов, снарядов и транспортных средств – было хуже, чем у всех, и по этой причине русских били более малочисленные противники, часто уступавшие русским по боевым качествам; так убивали русских миллионами, в то время как у них не было никакой возможности защиты или мести».
Стремясь закрепить свои успехи на фронтах, Германия и страны Центрального блока поддерживали в России силы, выступавшие за подписание сепаратного мира. Страны же Антанты поддерживали те политические круги, которые обещали принять меры для наращивания усилий России на фронте. Используя международные связи масонства, французская организация «вольных каменщиков» поддерживала своих «собратьев» в России и их заговорщическую деятельность. На самом же деле Англия и Франция рассматривали Россию лишь как противовес Германии и источник пушечного мяса. Как отмечал английский историк А.Дж. П. Тейлор, Франция всячески противодействовала планам расширения российских позиций за счет Османской империи, а «у англичан… были свои проблемы с Россией на Ближнем и Среднем Востоке».
И Франции и Англии было выгодно ослабление России, поэтому в Лондоне приветствовали свержение монархии. Министр иностранных дел Великобритании Бальфур так прокомментировал весть о революции в России: «Если удастся создать совершенно независимую Польшу… то можно будет полностью отрезать Россию от Запада. Россия перестанет быть фактором в западной политической жизни или почти перестанет быть таковым».
Несмотря на то что Россия была союзницей стран Антанты, западные державы не спешили помогать русской армии, которая приняла на себя первый удар и фактически спасла Францию от разгрома осенью 1914 года. Позже Ллойд-Джордж признавал: «Если бы французы со своей стороны выделили хотя бы скромную часть своих запасов орудий и снарядов, то русские армии, вместо того чтобы быть простой мишенью для крупповских пушек, стали бы в свою очередь грозным фактором обороны и нападения… Пока русские армии шли на убой под удары превосходной германской артиллерии и не были в состоянии оказать какое-либо сопротивление из-за недостатка винтовок и снарядов, французы копили снаряды, как будто это было золото».
Гибель на фронте миллионов плохо вооруженных или безоружных русских солдат, падение сельскохозяйственного производства, вызванного набором в армию 16 миллионов мужчин, в основном крестьян, спекуляция товарами, особенно продовольственными, казнокрадство и коррупция стали объективными предпосылками для растущего недовольства в стране. Перебои с продовольствием в Петрограде вызвали волнения и были умело использованы заговорщиками из масонских и военных кругов. Хотя Февральская революция 1917 года имела черты народного восстания, реальная власть в стране оказалась в руках тех, кто готовил государственный переворот.
Как отмечал историк Вадим Кожинов, «из 11 членов Временного правительства первого состава 9 (кроме А.И. Гучкова и П.Н. Милюкова) были масонами. В общей же сложности на постах министров побывало за почти восемь месяцев существования Временного правительства 29 человек, и 23 из них принадлежали к масонству!… В тогдашней «второй власти» – ЦИК Петроградского Совета – масонами являлись все три члена президиума – А.Ф. Керенский, М.И. Скобелев и Н.С. Чхеидзе – и два из четырех членов Секретариата… Поэтому так называемое двоевластие после Февраля было весьма относительным, в сущности, даже показным: и в правительстве, и в Совете заправляли люди «одной команды»…»
Большевики оказались отстраненными от распределения постов во Временном правительстве и столичном Совете. В созданных сразу после Февральской революции Советах большевики также заметно уступали эсерам, а кое-где и меньшевикам. Так как подавляющая часть партийного актива большевиков находилась либо в эмиграции, либо в неволе, то во главе партии встали молодые петроградские подпольщики – А. Г. Шляпников, В.М. Молотов, П.А. Залуцкий, члены нелегального бюро Центрального комитета РСДРП(б). После февральских событий в состав бюро были введены член ЦК, избранного Пражской конференцией, – Калинин, а также петроградский подпольщик Шутко и Ольминский, работавший в 1907—1909 годы в Баку, а затем сотрудничавший со Сталиным в «Правде» в 1912—1913 годы.
5 марта 1917 года бюро возобновило выпуск «Правды», ее редакцию возглавил 27-летний В.М. Молотов. «Правда» и бюро требовали немедленного свержения «буржуазного» Временного правительства и передачи власти в руки вновь созданных Советов рабочих и солдатских депутатов. Однако за большевистскую резолюцию о недоверии Временному правительству в Петроградском Совете проголосовали лишь 19 человек, а против – 400. Позиция Шляпникова, Молотова и других не полулучила поддержки и среди многих членов Петроградского комитета (ПК) большевиков. Как вспоминал Молотов, против его проекта резолюции о том, что не следует оказывать поддержку Временному правительству, выступило большинство ПК во главе с Подвойским, Федоровым и другими.
Прибывшие в Петроград из ссылки Сталин, Каменев и бывший депутат Думы М.К. Муранов были встречены молодыми членами бюро с настороженностью. Единогласно был принят в состав бюро лишь Муранов. Каменев не был допущен в состав бюро «ввиду его поведения на процессе и тех резолюций, которые были вынесены относительно него, как в Сибири, так и в России», но было решено принять его в качестве сотрудника газеты «Правда». Сталин же получил лишь право совещательного голоса. Ограничение полномочий Сталина объяснялось туманно: из-за «некоторых личных черт, присущих ему». Позже эту фразу неоднократно использовали недоброжелатели Сталина для того, чтобы доказать наличие у «видных членов партии» серьезных подозрений в отношении его. При этом не учитывалось, что «подозрения» эти высказали три молодых деятеля партии, которые отчаянно не желали допускать «ветеранов» к руководству. Не учитывалось и то, что эти «подозрения» не были поддержаны остальными членами партии.
Однако дискриминация не смутила Сталина, к этому времени он, вероятно, уже привык к внутрипартийным интригам, особенно между «новичками» и «ветеранами». На второй же день после своего возвращения в Петроград 13 марта 1917 года Сталин был введен в состав редакции «Правды», а 14 марта в «Правде» была опубликована его статья «О Советах рабочих и солдатских депутатов». В ней Сталин призывал рабочих, крестьян и солдат объединяться в Советы рабочих и солдатских депутатов, которые он называл органами «союза и власти революционных сил России». В 1917 году Сталин выступал со своими статьями не только на страницах «Правды», но и в газетах «Солдатская правда», «Пролетарское дело», «Рабочий и солдат», «Пролетарий», «Рабочий», «Рабочий путь». В этом году Сталин завершил «учебу» в «университете революции». Период пребывания в Петрограде он считал «третьим этапом» своего становления как революционера. Завершая свой автобиографический рассказ в Тифлисе в 1926 году, Сталин сказал: «Наконец, я вспоминаю 1917 год, когда я волей партии, после скитаний по тюрьмам и ссылкам, был переброшен в Ленинград (В то время было принято использовать советские наименования городов, даже когда речь шла о дореволюционном времени. – Прим. авт.). Там, в кругу русских рабочих, при непосредственной близости с великим учителем пролетариев всех стран – товарищем Лениным, в буре великих схваток пролетариата и буржуазии, в обстановке империалистической войны, я впервые научился понимать, что значит быть одним из руководителей великой партии рабочего класса. Там, в кругу русских рабочих – освободителей угнетенных народов и застрельщиков пролетарской борьбы всех стран и народов, я получил свое третье боевое крещение. Там, в России, под руководством Ленина, я стал одним из мастеров от революции. Позвольте принести свою искреннюю товарищескую благодарность моим русским учителям и склонить голову перед памятью моего учителя Ленина».
Если сравнить его публикации «бакинского» и «петроградского» периода (после Февральской революции), то нетрудно увидеть, насколько изменился масштаб его деятельности. Теперь его статьи были посвящены не частным и текущим проблемам рабочего движения, а принципиальным вопросам развития революции во всей России («Об условиях победы русской революции», «Вчера и сегодня. Кризис революции»), борьбе за власть в стране («О Советах рабочих и солдатских депутатов», «На пути к министерским портфелям»), проблемам войны и мира («О войне», «Или – или», «Отставшие от революции»), крестьянскому вопросу («Землю – крестьянам», «Отставшие от революции»). Лишь одну публикацию Сталин посвятил своей «партийной специальности» – национальному вопросу («О федерализме»). Несколько статей были посвящены текущим и частным вопросам внутриполитической борьбы, но и в них поднимались главные проблемы революции («Две резолюции», «Первое мая», «Чего мы ждали от конференции?», «Муниципальная кампания», «К итогам муниципальных выборов в Петрограде», «О совещании в Мариинском дворце», «На демонстрации»).