В отличие же от «ученического» периода Сталин теперь не только исполнял директивы, но участвовал в разработке решений штаба революции. В то же время, в отличие от многих своих коллег, он пришел к руководству революцией, обогащенный опытом практической работы на всех уровнях партийной деятельности. Поэтому его решения оказывались зачастую более обоснованными, продуманными и взвешенными, а его распоряжения не столько учитывали теоретические положения марксизма, сколько опирались на знание российской реальности.
Свой путь к званию «мастер революции» Сталин начал с восстановления своего статуса, который он занимал до туруханской ссылки. Начав работать в редакции «Правды», Сталин при поддержке Каменева и Муранова уже через два дня отстранил Молотова от руководства газетой и возглавил редколлегию. Как вспоминал Молотов, «меня… из редакции вышибли… так сказать, деликатно, без шума, но умелой рукой, потому что они были более авторитетные, без всякого сомнения». Первое столкновение Сталина с Молотовым, которого он хорошо знал еще по работе в Петербурге в 1912—1913 годы, не привело к острому конфликту между ними. Об этом свидетельствовало хотя бы то, что недавние соперники поселились в одной квартире после отъезда Сталина от Аллилуевых.
Тем временем тон «Правды» изменился, поскольку Сталин, Каменев и Муранов исходили из того, что силы, одержавшие верх в феврале, долгое время будут находиться у власти. Вместо призывов к немедленному свержению Временного правительства «Правда» стала выступать за то, чтобы оказывать давление на правительство. «Правда» не стала публиковать и все «Письма из далека» Ленина, в которых он призывал к свержению Временного правительства и называл Чхеидзе и других меньшевиков «изменниками дела пролетариата, мира и свободы». Было опубликовано лишь одно письмо Ленина, да и то в сокращенном варианте. Сталин считал, что Ленин не учитывал реального положения в России и полагал, что его взгляды могут измениться после его возвращения из эмиграции. Позиция Сталина объяснялась отчасти и нежеланием создавать трудности для прибытия Ленина в Россию: большевики в это время вели сложные переговоры с Чхеидзе относительно обеспечения приезда Ленина в Петроград.
Одновременно Сталин занял прочные позиции в руководстве партии. 15 марта он был избран в президиум Бюро ЦК партии, а через три дня был делегирован в состав Исполкома Петроградского Совета. Вплоть до приезда Ленина Сталин в течение трех недель был фактически первым лицом в большевистской партии. Он руководил Всероссийским совещанием большевиков, состоявшимся 27 марта – 2 апреля 1917 года в Петрограде и вскрывшим наличие острых разногласий относительно будущей политики партии. На совещании Сталин выступил с докладом, в котором призывал проводить гибкую политику по отношению к Временному правительству. Он говорил: «Поскольку Временное правительство закрепляет шаги революции, постольку поддержка, поскольку же оно контрреволюционное, – поддержка Временного правительства неприемлема». Эта позиция отвечала взглядам большинства участников совещания.
Положение Сталина, а также политика партии и выступления «Правды» изменились после приезда Ленина из эмиграции. Ленин еще по дороге в столицу сказал встретившим его большевикам о своем недовольстве позицией «Правды». Свою точку зрения Ленин вскоре изложил в «Апрельских тезисах» и 4 апреля 1917 года в Таврическом дворце на собрании большевиков, участников Всероссийского совещания рабочих и солдатских депутатов.
В своем докладе «О задачах пролетариата в данной революции» Ленин провозгласил курс на отказ от борьбы за парламентскую республику. Целью революции должна была стать, по мысли Ленина, «республика Советов рабочих, батрацких и крестьянских депутатов по всей стране, снизу доверху». Он предложил новый лозунг политической борьбы – «Вся власть Советам!»
По мысли Ленина, советская власть должна была национализировать весь земельный фонд страны и передать земли в распоряжение Советов батрацких и крестьянских депутатов, объединить все банки в общегосударственный банк, поставив его под контроль Советов рабочих депутатов, установить рабочий контроль над производством и распределением продуктов. Однако Ленин в эти дни не ставил задачу немедленного свержения Временного правительства, полагая, что прежде всего большевикам надо добиться преобладания в самих Советах.
С критикой позиции Ленина выступили Каменев, Калинин и ряд других участников совещания. Сталин также выступил с рядом критических замечаний в адрес «Апрельских тезисов», но вскоре принял ленинскую точку зрения. Зато «левые» (Шляпников, Молотов и другие) активно поддержали Ленина. Позже Молотов говорил о Сталине: «У него сомнения некоторые были, он не сразу присоединился к ленинским тезисам… Он с некоторой выдержкой думал, более тщательно. Ну, а мы были помоложе, попроще подходили к делу, поддерживали Ленина без всяких колебаний и твердо шли по этому пути… Что-то его беспокоило. У него были мысли по вопросу о мире, он размышлял над этим и искал ответы на вопросы… Ленина не так просто было иногда понять».
Очевидно, что Сталин не разделял уверенности Ленина в том, что страна может легко выйти из войны и одновременно перейти к новому этапу революции. В 1924 году Сталин признал свою позицию в апреле 1917 года «глубоко ошибочной», заметив, что «она плодила пацифистские иллюзии, лила воду на мельницу оборончества и затрудняла революционное воспитание масс». Сталин сказал, что эту позицию он «разделял с другими товарищами по партии и отказался от нее полностью лишь к середине апреля» 1917 года.
Трудно сказать, действительно ли Сталин изменил свое мнение и согласился с ленинской позицией к середине апреля, или же он лишь подчинился ей как дисциплинированный член партии. Однако очевидно, что разногласия Сталина с Лениным не привели ил отношения к разрыву. Сталин по-прежнему продолжал работать в «Правде», а в конце апреля принял участие в первой после Пражской VII конференции РСДРП(б). На ней Сталин впервые выступал в качестве докладчика по национальному вопросу. С тех пор он не раз выступал на высших партийных форумах как наиболее авторитетный «специалист» по национальным проблемам, которым его признали после выхода в свет его брошюры «Марксизм и национальный вопрос».
На конференции он отстаивал право нации на самоопределение вплоть до отделения. Он осудил позицию Пятакова и Дзержинского, которые настаивали на том, что «всякое национальное движение есть движение реакционное». Сталин заявил: «Мы должны поддерживать всякое движение, направленное против империализма». Поэтому он считал возможным поддержать национал-сепаратистское движение в Финляндии. Однако он исходил из того, что «9/10 народностей после свержения царизма не захотят отделиться» и, сохраняя приверженность принципу «областной автономии», он предлагал «устройство областных автономий для областей, которые не захотят отделиться и которые отличаются особенностями быта, языка». Такое устройство Сталин предлагал для Закавказья, Туркестана, Украины. Кроме того, он по-прежнему требовал «полного равноправия» национальных меньшинств «по школьным, религиозным и др. вопросам, отмены всяких ограничений для нацменьшинств».
На апрельской конференции 1917 года Сталин был избран в состав ЦК РСДРП(б) одним из девяти его членов. Кроме И.В. Сталина, в ЦК не вошел никто из «бакинцев» и рабочих, избранных в ЦК Пражской конференцией. Лишь новый член ЦК В.П. Ногин некоторое время работал в составе Бакинского комитета после революции 1905 года. По сравнению с ЦК, избранным Пражской конференцией, в новом составе ЦК было лишь двое рабочих – В.П. Ногин и Г.Ф. Федоров. Помимо Ленина и его верного сторонника Зиновьева, в ЦК вошли и те, кто первоначально критиковал его позицию (Сталин, Каменев). Зато в ЦК не вошел никто из дореволюционного, подпольного Бюро ЦК (Шляпников, Молотов, Залуцкий).
В мае 1917 года из эмиграции вернулся один из бывших лидеров столичного Совета и противник Ленина Троцкий. Однако он прибыл в Россию слишком поздно, чтобы сыграть самостоятельную роль, как в 1905 году, и на сей раз решил сотрудничать с большевиками. Он опирался лишь на группу социал-демократов (около 4 тысяч человек), оказавшихся между противоборствующими партиями большевиков и меньшевиков и именовавшими себя членами Межрайонной организации, или «межрайонцами». В эту группу входили М.М. Володарский, М.С. Урицкий, А.В. Луначарский, М.М. Покровский, Д.З. Мануильский, А.А. Иоффе, К.К. Юренев, Д.Б. Рязанов, Л.М. Карахан и другие. Принятые в августе 1917 года в РСДРП(б) «межрайонцы» оказывали заметное влияние на российскую интеллигенцию и имели разветвленные международные связи, которые решил активно использовать Ленин в ходе подготовки революции. Хотя Троцкий и Ленин постарались забыть старые споры, сторонники Троцкого убеждали общество в том, что их лидер является подлинным вождем революции. В это время Урицкий заявлял: «Пришла великая революция, и хотя у Ленина много мудрости, она начинает меркнуть рядом с гением Троцкого».