Белогвардейский подпоручик конной артиллерии В.Д. Матасов писал о деятельности на Полтавщине банды «зеленых», которой руководил атаман Шуба: «…за это время мы насмотрелись на жуткие дела шубинцев, не признававших ни человеческих, ни Божеских законов. Путь банды обозначался убийством крестьян, будь то сельские стражники или старшины. Каждый из убитых был замучен, со срезанными ушами и носом, полураздет (были и другие нечеловеческие издевательства)». Порой убийства совершались походя, словно между прочим. Так, на глазах К. Паустовского, впоследствии известного писателя, был застрелен одесский станционный смотритель проезжавшим в вагоне вождем анархистов Нестором Махно.
Кажется, что Гражданская война открыла шлюзы веками копившейся ненависти, и ее жертвами пали миллионы людей. В пожаре Гражданской войны проходили массовые уничтожения людей по национальному признаку. Только на Украине в ходе еврейских погромов было убито около 200 тысяч человек. В своем докладе на XII съезде партии Сталин рассказал: «Я могу назвать целый ряд районов, где большинство армян всю остальную часть населения, состоящую из татар (т. е. азербайджанцев. – Прим. авт.), вырезали, – например, Зангезур. Могу указать на другую провинцию – Нахичевань. Там татары преобладали, и они вырезали всех армян». Судя по всему, эти сведения были новыми для делегатов съезда, но они не вызвали у них, участников Гражданской войны, шока. Один из делегатов даже сострил: «По-своему разрешили национальный вопрос».
Однако ни «красный», ни «белый» террор, ни жестокость «зеленых», махновцев, националистов или интервентов не могли вернуть стране былую жизнеспособность. Хозяйственный развал общества ставил в невыносимые условия и сражавшиеся армии. Летом 1919 года в период наиболее напряженных боев общие запасы винтовочных патронов в красных армиях Южного фронта составляли около 4 миллионов. Ветеран Первой мировой войны полковник царской армии Н.Е. Какурин в этой связи отмечал: «Следует иметь в виду, что в период империалистической войны один пехотный полк в день горячего боя расходовал до 2,5 миллиона винтовочных патронов». Об отступлении красных частей и членов семей красноармейцев к Царицыну весной 1918 года СМ. Буденный писал: «Части дивизии терпели невероятные лишения. Не хватало продовольствия, воды, медикаментов… Свирепствовали инфекционные болезни, вплоть до холеры».
Эти описания лишений и страданий, которые испытывали бойцы Красной Армии, практически не отличались от воспоминаний белых офицеров. Западные страны, поддерживавшие белые армии, в то же время опасались создания «России великой, единой, неделимой», а потому не спешили оказывать существенную помощь белым генералам. Вспоминая годы Гражданской войны, В.Д. Матасов писал: «Мы были очень бедны, а союзники не очень щедры. Очень скоро они постарались забыть, что Россия для них сделала за 3 года войны… Скудная помощь снаряжением оказывалась только англичанами. Франция же, видимо, совсем не была заинтересована в победе белых сил и позаботилась только о Польше. Позднее, уже в 1920 году… мы увидели польское воинство одетыми с головы до ног во французскую форму…» Впрочем, и английская помощь не была щедрой. Матасов вспомнил лишь «отличные английские седла с потниками, некоторое количество рейтуз, фуражки и красные шейные платки. Все остальное обмундирование было русское из каких-то интендантских складов и довольно ветхое, вероятно, второго срока». Поэтому, по его словам, белые шли в сражение «плохо одетые, не имея ни базы, ни снабжения, ни средств и почти без патронов, которые нужно было добывать с боем у красных… Почти не было ни инструментов, ни медикаментов, ни перевязочных средств… Раненые испытывали невероятные страдания, умирали от заражения крови даже легко раненные».
Не в меньшей, если не в большей степени от войны страдало мирное население, особенно в прифронтовой полосе. Воюющие стороны отбирали у него продовольствие, лошадей, и разоренное население все больше ненавидело всех участников Гражданской войны. В письме Ленину Сталин предупреждал о том, что произошел поворот «справного мужика», в октябре боровшегося за Советскую власть, – против Советской власти (он ненавидит всей душой хлебную монополию, твердые цены, реквизиции, борьбу с мешочничеством)».
В условиях полного развала хозяйственного устройства страны солдаты белых, красных и иных армий полагались на самообеспечение. Сокрушаясь по поводу испытаний, выпавших на долю мирного населения, А.И. Деникин писал: «За гранью, где кончается «военная добыча» и «реквизиция», открывается мрачная бездна морального падения: насилия и грабежа. Они пронеслись по Северному Кавказу, по всему югу, по всему театру гражданской войны, наполняя новыми слезами и кровью чашу страданий народа, путая в его сознании все «цвета» военно-политического спектра и не раз стирая черты, отделяющие образ спасителя от врага». Хотя красные маршалы в своих воспоминаниях избегали рассказывать о грабежах, творимых по их сторону фронта, они также могли привести немало красноречивых примеров на этот счет.
Как это всегда бывало, во время гражданских войн большинство населения страны, парализованной военными действиями и общим хаосом, воздерживалось от активного участия в войне и превращалосьв пассивных наблюдателей происходящих событий, молча перенося тяготы общественной катастрофы или открыто проклиная обе воюющие стороны. Поскольку лишь меньшинство общества принадлежало к «большевикам» или «кадетам», то добровольческие соединения «белых» и «краных», особенно в начале Гражданской войны, были намного меньше, чем численность царской армии. Если до начала мировой войны в росийской армии служило 1284 тысячи человек, а к концу 1917 года – око ло 12 миллионов, то к началу Гражданской войны в рядах Красной Армии вместе с внутренними формированиями насчитывалось лишь 116 тысяч пехотинцев и 7940 кавалеристов. Нельзя было и думать, чтобы с помощью такой армии защитить просторы одной шестой части света от внешнего нападения и обеспечить порядок в ее пределах.
В России, лишенной эффективной армии, дисциплинированный и хорошо вооруженный чехословацкий корпус, состоявший из 45 тысяч человек, представлял собой грозную силу, а потому чехословаки сумели взять под контроль все города Транссибирской магистрали и даже попытались овладеть центральной Россией. В обстановке полного развала даже анархистская Революционно-повстанческая армия Украины во главе с Н.И. Махно, насчитывавшая в период своего максимального подъема до 50 тысяч человек, могла без труда держать в страхе весь Юг Украины. А 4-тысячная Белая гвардия, состоявшая главным образом из кадровых офицеров, смогла овладеть весной 1918 года частью Северного Кавказа.
Казалось, что машина времени унесла Россию в давние исторические времена, когда ее судьбы решали вооруженные орды в несколько десятков тысяч человек. Отделение от России Закавказья, Северного Кавказа, Туркестана, захват интервентами Европейского Севера, а чехословаками – Сибири и Урала привели к тому, что Советская власть распространялась лишь на земли в пределах Московского государства середины XVI века до похода Ермака в Сибирь. Объясняя значение Царицына в обороне Советской России, Сталин в конце октября 1918 года писал: «План врагов Советской России – оторвать от нее наиболее богатые хлебные районы и заставить ее сдаться без боя… Богатства юга России (хлеб, нефть, уголь, скот, рыба) сами по себе распаляют алчные аппетиты хищников империализма, старающихся оторвать от России этот важный уголок… Взятие Царицына и перерыв сообщения с югом обеспечило бы достижение всех задач противников: оно соединило бы донских контрреволюционеров с казачьими верхами астраханского и уральского войск, создав единый фронт контрреволюции от Дона до чехословаков; оно закрепило бы за контрреволюционерами, внутренними и внешними, юг и Каспий; оно оставило бы в беспомощном состоянии войска Северного Кавказа». Вследствие этого, как справедливо писал Сталин в своем письме Ленину от 4 августа, положение на юге России было «не из легких».
Трудности войны усугублялись несоответствием реалий Гражданской войны навыкам ведения боевых действий, которые были приобретены военными в ходе позиционной мировой войны 1917—1918 годов и даже Русско-японской войны 1904—1905 годов. Немногочисленное и плохо вооруженное войско не могло прикрывать фронт. Вся белоказачья Донская армия генерала П.Н. Краснова насчитывала 27 тысяч штыков,30 тысяч сабель, 175 орудий, но почти половина этой армии действовала на Поворинско-Воронежском направлении (здесь общая длина фронта достигала 300 км). Белым силам на Царицынском фронте длиной примерно 170 км противостояли части Красной Армии, насчитывавшие 35 тысяч штыков, 3 тысячи сабель, около 100 орудий. Последние представляли собой разрозненные отряды, лишенные централизованного командования. (Для сравнения: в ходе Ляоянского сражения 1905 года на фронте в 60 км 152 тысячам русских противостояло 130 тысяч японцев; у русских было 606 орудий, у японцев – 508.)
Вследствие того, что позиционная война стала невозможной, военные действия приобрели маневренный характер. Об этом впоследствии писал С.М. Буденный: «Это была война на широких просторах с весьма условной линией фронта, бои велись за наиболее важные города, железнодорожные узлы, села; всегда существовала возможность обхода, охвата, удара по флангам и тылам». Поэтому история Гражданской войны изобилует рассказами о том, как белые или красные неожиданно врывались в города, села и на железнодорожные станции, где, и не подозревая о такой возможности, захватывали врасплох многочисленные части противника. Порой то белые, то красные солдаты и даже командиры внезапно появлялись с гранатой или револьвером в руках в штабном вагоне противника и принуждали растерявшихся врагов к сдаче.