Хотя победители в Гражданской войне были опьянены победой, у них не было возможности почивать на лаврах. Им досталась разоренная войной страна. Разрушения и дезорганизация общества отбросили Россию на несколько десятилетий назад в ее развитии. Сельское хозяйство давало примерно 65% продукции 1913 года, а крупная промышленность – немногим более 10%. К концу 1920 года промышленность страны производила крайне мало и лишь самую примитивную продукцию. Металлургия могла обеспечить каждое крестьянское хозяйство России лишь 64 граммами гвоздей ежегодно. Если бы уровень развития промышленности сохранился и впредь на таком уровне, то крестьянин, купив плуг и борону в 1920 году, мог бы рассчитывать приобрести себе эти предметы еще раз только в 2045 году. Более 70 тысяч километров железных дорог и около половины подвижного состава были выведены из строя. Трехлетняя братоубийственная война унесла несколько миллионов жизней (оценки приблизительны и колеблются от 7 до 15 миллионов). К жертвам боевых действий, массового террора властей, беззаконий бандитов, добавилось два миллиона, умерших от тифа в 1918—1921 годы и более 5 миллионов, погибших от голода в Поволжье и других южных регионах страны.
В условиях развала хозяйства государство не могло более использовать продразверстку для обеспечения продовольствием городского населения. Выступая на X съезде партии, нарком продовольствия А.Д. Цюрупа говорил: «…из-за резкого уменьшения производства хлеба все, что мы должны получить для нужд и для удовлетворения потребностей пролетарских центров и голодающих районов России, все должно было быть взято из обычной нормы потребления крестьян… Отсюда проистекает такой вывод, что никто без сопротивления, активного или пассивного, не даст вырвать у себя кусок изо рта». Сопротивление продразверстке принимало вооруженную форму. Цюрупа сообщал: «Везде деморализация, дезорганизация и прямое истребление нашего аппарата… Только на украинском продовольственном фронте погибло 1700 заготовителей». В Сибири «благодаря полной деморализации аппарата, арестам ревтрибунала, убийствам и бандам потерян всякий темп работы… Ответственные и технические работники окончательно растерялись, местами бегут с работы, и никакими угрозами, вплоть до немедленного расстрела, не удержать их на месте… С одной стороны, повстанцы убивают, а с другой стороны – расстреливают в порядке советском».
Во время Гражданской войны недовольство продразверсткой постоянно порождало крестьянские восстания. После ее завершения они участились. Самое крупное восстание под руководством эсера А.С. Антонова, начавшееся в августе 1920 года, охватило к концу года большую часть Тамбовской губернии. Для подавления восстания были брошены две стрелковые бригады, авиаотряд, отдельная кавбригада Г.И. Котовского. Командовал боевыми операциями против тамбовских крестьян М.Н. Тухачевский. Против восставших применялись газы, пленных бросали в концлагеря, практиковалось взятие заложников.
Опасаясь, что подобные восстания охватят значительную часть России и Гражданская война продолжится, но на сей раз противниками выступит крестьянское большинство страны, Советское правительство решило изменить отношения с крестьянством и свою хозяйственную политику. На X съезде Ленин заявил: «Мы знаем, что только соглашение с крестьянством может спасти социалистическую революцию в России, пока не наступила революция в других странах… Мы должны постараться удовлетворить требования крестьян, которые не удовлетворены, которые недовольны, и законно недовольны и не могут быть довольны». Ленин считал, что «удовлетворить мелкого землевладельца… можно двумя вещами. Во-первых, нужна известная свобода оборота, свобода для частного, мелкого хозяина, а во-вторых, нужно достать товары и продукты». Продразверстка была заменена продналогом. Он был введен в Тамбовской губернии уже в феврале 1921 года за месяц до X съезда РКП(б) и Кронштадтского восстания, с которыми обычно связывают начало новой экономической политики, или нэпа.
На X съезде решение о переходе к продналогу и рыночным отношениям было принято почти без дискуссий. Однако это не значит, что оно было одобрено всеми рядовыми членами партии. Те жертвы и лишения, которые они несли в ходе «последнего и решительного боя» против мировой буржуазии, казались теперь ненужными. Многие в отчаянии кончали жизнь самоубийством. Десятки тысяч членов партии выходили из ее рядов в знак протеста против «капитуляции перед буржуазией». Далеко не все оставшиеся в рядах партии были согласны с нэпом и надеялись на то, что поворот к капитализму является кратковременным.
Сознавая необходимость нэпа, Троцкий поддержал этот курс и временно отказался от активной борьбы за власть под лозунгами милитаризации профсоюзов. Временное отступление Троцкого было обусловлено тем, что его платформа явно противоречила новым реалиям, тогда как ленинская платформа, поддержанная Сталиным и другими, более отвечала условиям мирного сосуществования с капитализмом на международной арене и в пределах Советской страны. Съезд поддержал Ленина и его платформу и принял резолюцию, запретившую формирование оппозиционных групп в партии. После съезда позиции троцкистов в руководстве страны были сильно ослаблены. Сторонники Троцкого Крестинский, Преображенский, Серебряков не вошли в состав ЦК, поэтому троцкисты потеряли контроль над секретариатом и утратили большинство в оргбюро. В новом составе оргбюро остался лишь единственный человек, который находился в нем с момента его создания – Сталин. В ходе «профсоюзной дискуссии» Сталин твердо защищал ленинскую платформу, а потому после съезда он был вновь избран в ЦК, а также в политбюро и оргбюро.
Сталин рассматривал нэп как необходимую передышку. В статье «Партия до и после взятия власти», опубликованной в «Правде» 28 августа 1921 года, Сталин писал: «Представьте себе необъятный социальный фронт от отсталых колоний до передовой Америки и затем мощный прорыв этого фронта русским отрядом международного пролетариата, прорыв, поставивший под угрозу существование империализма… С этого момента партия наша из силы национальной превратилась в силу, по преимуществу, международную, а русский пролетариат из отсталого отряда международного пролетариата – в авангард последнего. Задачи международного пролетариата отныне сводятся к тому, чтобы расширить русский прорыв, помочь ушедшему вперед авангарду, не дать врагам окружить и оторвать от базы смелый авангард. Задачи международного империализма, наоборот, сводятся к тому, чтобы ликвидировать, обязательно ликвидировать, русский прорыв».
Высоко оценивая успехи Советской власти, достигнутые после Октябрьской революции, Сталин в то же время указывал: «Октябрь имеет и теневую сторону». Он обращал внимание на то, что «Россия до сих пор представляет социалистический остров, окруженный более развитыми в промышленном отношении, враждебными ей, капиталистическими государствами». При этом он подчеркивал, что «Россия в хозяйственном отношении страна отсталая, ей очень трудно своими собственными силами поставить транспорт, развить индустрию и электрифицировать городскую и сельскую промышленность».
Для преодоления неблагоприятных объективных условий Сталин считал необходимым, с одной стороны, прилагать усилия для улучшения международного положения России: «1) Использовать все и всякие противоречия и конфликты между окружающими нашу страну капиталистическими группами и правительствами в целях разложения империализма. 2) Не щадить сил и средств для оказания помощи пролетарской революции на Западе. 3) Принять все меры к усилению национально-освободительного движения на Востоке. 4) Укрепить Красную Армию». Знаменательно, что в этом перечне международных задач Сталин обратил особое внимание на помощь национально-освободительным силам Востока, то есть колониальным и зависимым странам. В отличие от большинства советских руководителей, надеявшихся исключительно на революции в Западной Европе, Сталин с первых же лет Советской власти подчеркивал: «Нужно раз навсегда усвоить ту истину, что, кто хочет торжества социализма, тот не может забыть о Востоке».
Кроме того, Сталин на первый план выдвигал не «помощь пролетарской революции на Западе», а использование противоречий среди ведущих капиталистических стран. Такое распределение приоритетов в международной деятельности определялось тем, что Сталин считал необходимым «искать формы и способы хозяйственного кооперирования с враждебными капиталистическими группами Запада для получения необходимой техники до момента победы пролетарской революции в одной или нескольких капиталистических странах. Концессионная форма отношений и внешняя торговля – таковы средства для достижения этой цели». Разумеется, соглашения о концессиях и торговле с рядом капиталистических стран исключали открытую помощь пролетарским революциям в этих же странах.
С другой стороны, Сталин исходил из того, что необходимо «развязать мелкое производство и мелкую промышленность в нашей стране, допустить частичное возрождение капитализма, поставив его в зависимость от государственной власти, привлечь арендаторов и акционеров и т. д. и т. п.».
Сталин утверждал, что РКП (б) «из партии переворота внутри России превратилась в партию строительства, в партию созидания новых форм хозяйствования». Исходя из того, что задачи внутренней политики партии являются задачами мирной строительной работы, Сталин указывал на необходимость «укрепить союз пролетариата и трудового крестьянства путем: 1) привлечения к государственной строительной работе наиболее инициативных и хозяйственных элементов из крестьян; 2) помощи крестьянскому хозяйству сельскохозяйственными знаниями, ремонтом машин и пр.; 3) развития правильного обмена продуктов между городом и деревней; постепенной электрификацией сельского хозяйства».