Правда, приезд в Москву Ленина многих уверил в том, что руководитель страны может поправиться. Поэтому с большим основанием можно утверждать, что визит Ленина не только не напугал Сталина, якобы уличенного в квартирной краже, а ободрил его и других руководителей партии и вдохновил их на энергичные действия. 19 октября, пока Ленин еще был в Москве, восемь членов и кандидатов в члены политбюро обратились к членам ЦК и ЦКК с письмом, содержавшим острую критику в адрес Троцкого и его 46 сторонников. В письме утверждалось, что Троцкий стал центром притяжения для всех, кто борется против партии и ее основных кадров. 26 октября состоялся объединенный пленум ЦК и ЦКК РКП(б). Словно с опозданием реагируя на предложение Ленина о расширении состава ЦК до 50-100 человек, для участия в пленуме были приглашены делегации от 10 крупнейших областных парторганизаций страны. 102 голосами против двух при десяти воздержавшихся пленум принял резолюцию, в которой выступление Троцкого и 46 расценивалось «как шаг фракционно-раскольничьей политики, грозящей нанести удар единству партии и создающий кризис партии».
Тем временем события в Германии развивались вовсе не так, как планировали в Москве. В 20-х числах октября в Саксонию и Тюрингию были направлены войска рейхсвера для разгона местных левых правительств. Руководство КПГ решило воздержаться от выступления. Лишь местное отделение КПГ в Гамбурге под руководством Эрнста Тельмана, не получив своевременного сигнала отбоя, 23 октября начало восстание, но в течение недели оно было подавлено. Революция в Германии, на которую Троцкий возлагал немалые надежды, не состоялась.
Поскольку актуальность отстранения руководства, которое могло помешать наступлению Красной Армии в Германию, пропала, Троцкий решил воздержаться от каких-либо действий и выждать более удобный момент. Он объявил, что сильно простудился во время охоты на уток в октябре под Москвой (хотя, как известно, подмосковные утки задолго до октября уже улетают). К тому же болезнь Троцкого не была столь уж серьезной, чтобы оставаться в постели. Между тем члены политбюро все активнее требовали от Троцкого решительного осуждения «Письма 46». Сталин ставил вопрос ребром: «За кого же в конце концов Троцкий – за ЦК или за оппозицию?… Говорят, что Троцкий серьезно болен. Допустим, что он серьезно болен. Но за время своей болезни он написал три статьи и четыре новые главы только что вышедшей его брошюры. Разве не ясно, что Троцкий имеет полную возможность написать в удовлетворение запрашивающих его организаций две строчки о том, что он – за оппозицию или против оппозиции?»
Молчание Троцкого затягивалось, и он рисковал утратить поддержку и среди своих сторонников. Между тем в 1923 году Троцкий мог по-прежнему рассчитывать на существенную поддержку. Следует учесть, что число большевиков-подпольщиков, которые помнили дореволюционную борьбу Ленина с Троцким, уменьшалось, и их доля в рядах партии постоянно сокращалась и составила в 1923 году менее 12%. Зато доля тех, кто вступил в партию после 1917 года, когда имя Троцкого звучало постоянно рядом с именем Ленина, составила 88%. Следует также учесть, что в «пролетарской партии» представители «трудящихся масс» были в меньшинстве. Хотя формально «рабочие» в партии составляли 44,9%, на самом деле многие из них были «рабочими» лишь по своему социальному происхождению, а «рабочих от станка» в партии было 17%. Троцкий был особенно популярен среди молодых большевиков, которые с 1917 года перешли из рядов рабочих в служащих советского и партийного аппарата. Их командные методы работы сформировались в годы «военного коммунизма». Они с трудом приспосабливались к нэпу, и многие из них жаждали возвращения к «славным временам» Гражданской войны.
Велика была поддержка Троцкого и в Красной Армии. В 41-м параграфе устава Красной Армии, утвержденного в 1922 году, излагалась политическая биография Троцкого, завершавшаяся словами: «Тов. Троцкий – вождь и организатор Красной Армии. Стоя во главе Красной Армии, тов. Троцкий ведет ее к победе над всеми врагами Советской республики». Такая установка позволяла представить политических противников Троцкого как врагов Советской власти, подлежащих разгрому и уничтожению. Поскольку сокращение армии, начавшееся в мирное время, угрожало положению ряда командиров и политработников, некоторые из них с надеждой ждали от Предреввоенсовета сигнала к бою за победу мировой революции и готовы были поддержать его в борьбе за власть.
Опираясь на своих сторонников, Троцкий в начале декабря 1923 года возобновил свою атаку, выступив на одном из районных собраний в Москве с изложением содержания своей брошюры «Новый курс». На сей раз Троцкий не требовал милитаризации жизни страны, а объявлял главной угрозой для партии «опасность консервативно-бюрократической фракционности». Троцкий призывал: «Вывод только один: нарыв надо вскрыть и дезинфицировать, а кроме того, и это еще важнее, надо открыть окно, дабы свежий воздух мог лучше окислять кровь». В своей брошюре Троцкий бросил фразу, ставшую крылатой: «Молодежь – вернейший барометр партии – резче всего реагирует на партийный бюрократизм». Противопоставляя «молодежь» «старым кадрам», Троцкий умело играл на амбициях «новичков», вступивших в партию после 1917 года.
В эти дни сторонники Троцкого обратились за поддержкой к партийной студенческой молодежи. В высших учебных заведениях Москвы начались жаркие и продолжительные дискуссии между сторонниками ЦК и троцкистами. Прибыв в Москву из Ростова в конце ноября 1923 года, А.И. Микоян обнаружил, что в Московском государственном университете «с утра до позднего вечера, с небольшим перерывом… проходили очень шумные и бурные, иногда беспорядочные выступления… Сторонников линии ЦК среди выступавших было очень мало… Нападки же на линию партии были весьма резки. Я был удручен атмосферой, царившей на этих собраниях».
Микоян вспоминал, что он «после этого собрания зашел на квартиру к Сталину и рассказал ему обо всем, что видел и слышал в МГУ, а также о том, что из бесед мне стало известно – во многих вузовских и ряде других партийных организаций оппозиционеры одерживают верх. В результате, с возмущением заявил я, создается впечатление, что в столице нет Московского Комитета партии и все пущено на самотек. Я был сильно возбужден и выразил свое недовольство поведением ЦК, который, как мне казалось, самоустранился от фактически уже начавшейся в столице дискуссии и тем облегчает троцкистам возможность запутать неопытных и добиваться легких побед. Спросил Сталина, почему ЦК до сих пор молчит, когда собирается выступить и как».
«Помню, с каким невозмутимым, поразившим меня спокойствием выслушал все это Сталин. Он сказал, что особых оснований для волнений нет. После октябрьского пленума в соответствии с его указаниями сделано несколько попыток наладить дружную работу Политбюро. Состоялись два частных совещания с Троцким, на которых были рассмотрены вопросы хозяйственного и партийного строительства. При этом обмен мнений не вызвал серьезных разногласий. «Теперь, в связи с возникновением дискуссии, стремясь все ж к дружной работе, мы образовали комиссию для выработки согласованной резолюции ЦК и ЦКК. Члены Политбюро решили выступить единым фронтом и уже заканчивают работу над окончательным проектом постановления Политбюро ЦК и Президиума ЦКК «О партстроительстве». Мы добиваемся, – сказал мне Сталин, – чтобы и Троцкий проголосовал за эту резолюцию. Единогласное принятие в Политбюро такого решения будет иметь для партии большое значение и, возможно, поможет нам избежать широкой дискуссии, которая крайне нежелательна».
Несмотря на внешнюю невозмутимость, Сталин принимал энергичные меры для противодействия троцкистам. Как писал Л.М. Каганович, Сталин «предложил немедленно вызвать в ЦК секретарей МК. Выслушав их, тов. Сталин сказал… обращаясь к первому секретарю МК т. Зеленскому: «Вы, товарищ Зеленский, хотя и занимаете правильную линию в борьбе с троцкизмом и всеми оппозиционерами, но вы слабо организуете бой ленинизма с троцкизмом, вы слабо руководите районным и особенно ячейковыми организациями. Немудрено, что троцкисты захватили ряд ячеек. Этак они могут захватить и районы, как это уже случилось в Хамовническом районе. Вам нужно круто изменить весь стиль и практику работы МК. Нам, Секретариату ЦК, необходимо вплотную заняться Москвой. Я предлагаю, – сказал Сталин, обращаясь к секретарям ЦК, – послать на помощь МК товарища Кагановича, который сумеет одновременно и руководить Оргинстром ЦК. Вместе с товарищем Кагановичем вы, товарищ Зеленский, должны немедленно организовать и добиться перелома в Московской организации».
После совещания Сталин дал указания Кагановичу: «Вы там дипломатию не разводите, а берите дело руководства в свои руки. Удобнее всего вам сейчас засесть в Агитпропе, поскольку там никакого руководства нет. Оргинструктору МК вы можете давать прямые указания как заведующий Организационно-инструкторским отделом ЦК – вот вы и возьмете в свои руки главные два отдела МК, объединив их усилия. Организуйте в первую очередь идейное наступление на распоясавшуюся оппозицию в тех ячейках, которые они сумели захватить, пользуясь ротозейством большевиков, не сумевших собрать силы для отпора. Свяжитесь не только с районами, но и с ячейками».
Судя по мемуарам Кагановича, под руководством Сталина была разработана программа наступления на троцкистов. Для участия в дискуссиях с троцкистами были мобилизованы лучшие пропагандисты и агитаторы. Особую помощь оказывали большевики с дореволюционным партийным стажем. Они могли рассказать молодежи о многолетней борьбе Ленина и большевиков с Троцким и его сторонниками и развенчать в их глазах сложившееся после 1917 года представление о Троцком как о непоколебимом большевике и ленинце. Каганович писал: «Можно без преувеличения сказать, что старые большевики оказали неоценимую помощь партии, ЦК и МК в разгроме троцкистов в Московской организации».