Крестьянский вопрос был одним из наиболее важных в политике правительства в первой половине XIX в. С одной стороны, само крестьянство напоминало о необходимости его решения возраставшим количеством бунтов. С другой - сохранение крепостничества сдерживало развитие буржуазных отношений в России.
Намерение Александра I обнародовать осенью 1801 г., в день коронации “Жалованную грамоту российскому народу” было отложено, а решение крестьянского вопроса свелось к ряду частных мер, направленных главным образом на то, чтобы учесть интересы дворян и повысить производительность хозяйства.
После войны 1812 года крестьянство, особенно участвовавшее в партизанских действиях, ожидало свободы от царя. Эти ожидания не оправдались.
В 1817-1818 годах ряд близких к императору людей (в т. ч. А.А.Аракчеев) занимались по его приказу разработкой проекта поэтапной ликвидации крепостного права в России. Проект получил одобрение императора, но в целом он не решал проблемы.
Ниже приведен примерный перечень законодательных актов по крестьянскому вопросу в правление Александра I. Этот перечень дает весьма ясное представление о крестьянском вопросе того времени и о действиях государства по его решению.
| 1801 г., 28 мая | О непринимании для припечатанья в ведомостях объявлений о продаже людей без земли. |
| 1801 г., 12 декабря | Указ о предоставлении купечеству, мещанству и казенным поселянам приобретать покупкою земли. Этот указ давал право купцам, мещанам, духовенству и государственным крестьянам покупать в собственность земли и другую недвижимость. Тем самым нарушалась, хотя и незначительно, монополия дворянства на земельную собственность |
| 1803 г., 20 февраля | Об отпуске помещиком крестьян своих на волю по заключении условий на обоюдном согласии основанных. Этот указ известен как указ о вольных хлебопашцах. Он предусматривал освобождение крестьян с землей за выкуп, целыми селениями или отдельными семьями, но по обоюдной договоренности их с помещиком. Поводом к изданию указа явилось обращение к правительству графа С.П. Румянцева |
| 1803 г., 4 октября | О неотдавании крепостных людей, за казенные и частные с помещиков их взыскания, в работу. |
| 1804, 20 февраля | Положение о лифляндских крестьянах. Это явилось первым этапом аграрной реформы в Остзейском крае (современные Латвия и Эстония). Согласно “Положению” крестьяне-“дворохозяева” были объявлены пожизненными и наследственными владельцами своих земельных наделов, за которые они обязаны были отбывать владельцу земли барщину или оброк. Ограничивалась власть помещика над крестьянами. |
| 1804 г., 14 декабря | О запрещении помещикам отпускать по завещаниям родовых крестьян в вольные хлебопашцы. |
| 1806 г., 3 августа | Указ о цене "ревизской души". |
| 1807 г., 15 января | О распространении права зачета преступников в рекруты как на поселян казенного ведомства, так и на мещан. |
| 1807 г., 31 января | О возвращении помещикам крестьян, наказанных, если окажутся в солдаты и в погонщики негодными. |
| 1807 г., мая | О переселении из скуднейших землями селений крестьян в другие селения на излишние сверх 8 десятин пропорции земли. |
| 1807 г., 14 декабря | О поступании при увольнении крестьян целыми селениями на волю не иначе, как на основании изданного о свободных хлебопашцах положения. |
| 1808 г. | О запрещении продавать крестьян на ярмарках с угрозой освобождения проданных и наказания купивших. |
| 1809 г., 10 марта | О поступании с крепостными людьми, представляемыми помещиками их для исправления худого поведения, на основании узаконений, состоявшихся после указа 1765. Этот указ отменял право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь за маловажные проступки. |
| 1809 г., 20 июля | О пресечении бродяжничества (сыске беглых крестьян). |
| 1810 г., 16 ноября | О разрешении допускать к торгам для содержания почтовых станций крестьян, как казенных, так и помещичьих, за которых должны ручаться помещики. |
| 1810 г., 8 декабря | Указ о "торгующих крестьянах". Он разрешал крестьянам заниматься торговлей, но ограничивал это право только специально отведенными местами. Указ запрещал крестьянам заниматься постоянной торговлей в городах, оставляя это преимущество купцам |
| 1812 г., 11 февраля | О преобразовании Комиссии погашения долгов. Положение о сборе с торгующих крестьян. |
| 1812 г., 22 мая | Об отсрочке торгующим крестьянам следующих с них податей по Манифесту 11 февраля. |
| 1812 г., 11 июня | О продолжении срока на прием объявлений и выдачу свидетельств торгующим крестьянам в губерниях. |
| 1812 г., 17 июня | Об определении переселяющимся в Новороссийский край казенным крестьянам и казакам льготы, с дачею им пособия; о возобновлении силы указа 1781 Июля 6, о платежах оставшимся на прежних жительствах крестьянам за переселенцев подати, и об остановлении переселения в прочие губернии. |
| 1812 г., 20 июня | О допущении крестьян и ямщиков к торгам на содержание почтовых станций. |
| 1812 г., 31 июня | О принимании мещан и казенного ведомства крестьян за дурное поведение в рекруты, и о ссылке, в случае негодности их к службе, на поселение, с зачетом за рекрут тех из них, кои будут иметь от роду 17 до 35 лет, а рост 2 аршина и 4 вершка. |
| 1812 г., 30 сентября | Об отправлении к сосланным в Сибирь на поселение крестьянам жен их и детей по их желанию и дозволению обществ. |
| 1812 г., 29 декабря | О дополнительных правилах для дозволения крестьянам производить разными товарами торговлю с получением на сие право свидетельства и с платежом определенных пошлин. |
| 1814 г., 11 июня | О несовершении крепостных актов на покупку личными Дворянами крестьян и дворовых людей. |
| 1815 г., 21 сентября | О законах, коими должно руководствоваться при решении дел о людях, отыскивающих свободу из помещичьего владения. |
| 1816 г., 23 мая | Положение об эстляндских крестьянах. Учреждение для эстляндских крестьян. Завершение крестьянской реформы в Эстляндии и Лифляндии. Новое Положение хотя и провозгласило личное освобождение крестьян от крепостной зависимости, но все земли были признаны собственностью помещиков; крестьяне становились членами волостных общин, контролируемых помещиками; за помещиками сохранялось право подвергать крестьян телесному наказанию. Крестьянам предоставлялось право владения земельными наделами на условиях аренды. |
| 1816 г., 23 октября | О запрещении совершать купчия на людей без земли по верющим письмам. |
| 1818 г., 4 января | О средствах к охранению от упадка доходов с свидетельств, выдаваемых крестьянам, торговыми промыслами занимающимся. |
| 1818 г., 30 сентября | О строжайшем наблюдении Губернским Начальствам о неупотреблении крестьян к господским работам в воскресные и праздничные дни. |
| 1818 г., 28 декабря | О распространении права учреждать фабрики и заводы на всех казенных, удельных и помещичьих крестьян и "свободных хлебопашцев". |
| 1820 г. | Последний раз в царствование Александра на заседаниях Государственного совета обсужден проект по крестьянскому делу. Составители проекта, в числе которых братья Тургеневы, пытались уничтожить личное рабство: право владения дворовыми. В Государственном совете проект встретил величайшее сопротивление и провалился. |