24 января 1904 года Япония разрывает дипломатические отношения с Россией
и одновременно начинает военные действия против русских войск,
находящихся на территории Китая, со стратегической задачей как можно
скорее разбить русские войска до их полного сосредоточения на Дальнем
Востоке.
В экономическом и военном отношении Япония была значительно слабее России, но отдалённость дальневосточного театра военных действий от центра России снижала военные возможности последней. После мобилизации японская армия насчитывала свыше 375 тыс. чел. и 1140 полевых орудий; всего за войну японское правительство мобилизовало около 1,2 млн. чел. Японский ВМФ имел в своём составе 7 броненосцев, 8 броненосных крейсеров, 17 лёгких крейсеров, 19 эсминцев, 28 миноносцев, 11 канонерских лодок и др.
Россия не была готова к войне на Дальнем Востоке. Располагая кадровой армией в 1,1 млн. чел. и запасом в 3,5 млн. чел., она имела здесь к январю 1904 лишь около 98 тыс. чел.; пограничная стража насчитывала 24 тыс. чел. Эти силы были разбросаны на огромной территории от Читы до Владивостока и от Благовещенска до Порт-Артура. Пропускная способность Сибирской ж.-д. магистрали была очень низкой (вначале лишь 3 пары воинских эшелонов в сутки). За время войны в Маньчжурию было направлено около 1,2 млн. чел. (большая часть в 1905). Русский ВМФ на Дальнем Востоке имел 7 броненосцев, 4 броненосных крейсера, 10 лёгких крейсеров, 2 минных крейсера, 3 миноносцев, 7 канонерских лодок: большинство кораблей базировалось на Порт-Артур, 4 крейсера и 10 миноносцев — на Владивосток. Оборонительные сооружения Порт-Артура (особенно сухопутные) не были закончены. Проводя необеспеченную силами и средствами авантюристическую политику, царское правительство считало Японию слабым противником и позволило застать себя врасплох.
Русское командование предполагало, что японская армия не сможет скоро начать наступление на суше. Поэтому перед войсками на Дальнем Востоке ставилась задача сдерживать противника до прибытия крупных сил из центра России (на 7-м мес. войны), затем перейти в наступление, сбросить в море японские войска и высадить десант в Японию. Флот должен был вести борьбу за господство на море и воспрепятствовать высадке японских десантов.
Японский стратегический план предусматривал захватить господство на море внезапным нападением и уничтожением портартурской эскадры, затем высадку войск в Корее и Южной Маньчжурии, захват Порт-Артура и разгром главных сил русской армии в районе Ляояна. В дальнейшем предполагалось занять Маньчжурию, Уссурийский и Приморский края.[6]
24 января по приказу командующего Соединенным флотом Японии вице-адмирала Х.Того 55 боевых кораблей вышли в море. 25 января из их состава были выделены два отряда быстроходных крейсеров и миноносцев: один направился к Порт-Артуру, другой к корейскому порту Чемульпо.
В ночь на 27 января 10 японских миноносцев внезапно атаковали русскую эскадру, стоявшую без должных мер охранения на внешнем рейде Порт-Артура, и вывели из строя 2 броненосца и 1 крейсер. 27 января 6 японских крейсеров и 8 миноносцев напали на русский крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», находившиеся в корейском порту Чемульпо. Главнокомандующий «Варягом» Руднев принял решение прорываться к Порт-Артуру. Неравный бой длился 45 минут. "Варяг" получил две подводных пробоины и потерял почти всю артиллерию, но его огнем были повреждены 2 японских крейсера. Из-за невозможности продолжать бой Руднев отдал приказ вернуться на внутренний рейд Чемульпо, где "Варяг" был затоплен, а "Кореец" взорван..[6]
Потеря крейсера «Варяг» и двух канонерских лодок — «Кореец» и «Манджур» (в Шанхае), тяжелые повреждения двух сильнейших броненосцев эскадры — «Цесаревича» и «Ретвизана», крейсера «Паллада» привели к существенному ослаблению русских морских сил на Дальнем Востоке, к еще большему изменению соотношения сил в пользу японцев. Именно этот фактор и оказал решающее влияние на развитие событий в начальный период войны: японцы получили возможность практически беспрепятственно перевозить свои войска на материк.
Высадка войск 1-й японской армии проводилась в корейских портах Чемульпо и Цинампо. Сосредоточение войск в Корее закончилось в марте 1904 г., после чего они начали выдвигаться к р. Ялу для последующего наступления на ляоянско-мукденском направлении. [5]
Русское командование возглавлялось главнокомандующими вооруженными силами на Дальнем Востоке адмиралом Е. И. Алексеевым, которому подчинялись командующие Маньчжурской армией — до октября 1904 генерал Куропаткин и Тихоокеанским флотом — вице-адмирал С. О. Макаров. Руководство японскими войсками осуществлял начальник Генерального штаба, ставший с июня главнокомандующим сухопутными войсками, маршал И. Ойяма, японским флотом — адмирал Х. Того.
Ослабленная русская эскадра в Порт-Артуре ограничивалась вначале лишь оборонительными действиями. Прибывший 24 февраля 1904 в Порт-Артур вице-адмирал Макаров начал готовить эскадру к активным действиям.Он ознакомился с положением дел на эскадре и в базе и разработал новый план боевых действий. В общих чертах план сводился к следующему:
-до вступления в строй поврежденных кораблей главная задача флота сводилась к противодействию высадкам войск противника на Квантунском п-ве постановкой активных минных заграждений;
-по мере выполнения намеченных оборонительных мероприятий надлежало постепенно расширять масштабы деятельности флота, сначала операциями миноносцев и крейсеров, а с исправлением броненосцев — и главными силами;
-учитывая преимущество неприятеля в силах, флот должен стремиться удержать господство в ближайших к Квантуну водах, частыми и внезапными нападениями на коммуникации противника задержать высадку войск на материк; [5]
В течение всего марта проходили интенсивные тренировки эскадры. Ежедневно на разведку выходили группы миноносцев. В ночь на 26 февраля два миноносца "Стерегущий" и "Решительный", возвращаясь с разведки, встретили 4 японских корабля и открыли по ним огонь. Оба миноносца получили сильные повреждения. "Решительному" удалось прорваться к Порт-Артуру. "Стерегущий", потерявший ход и управление, был уже взят японцами на буксир, но его команда открыла кингстоны и геройски погибла в пучине моря.
С каждым днем действия русской эскадры становились всё активнее. Адмирал Х. Того приказал расставить мины против русских кораблей. В ночь на 31 марта два русских миноносца "Страшный" и "Смелый" по заданию Макарова вышли на разведку. Они обнаружили на подступах к Порт-Артуру отряд японских кораблей в составе двух крейсеров и шести миноносцев, которые открыли по ним огонь. Миноносец "Страшный" затонул, а "Смелый" утром сумел вернуться в Порт-Артур и доложить о появлении японских кораблей. Макаров немедленно вывел свою эскадру для встречи с неприятелем. Расчет его состоял в том, чтобы, завязав бой, заманить японскую эскадру под огонь крепостных батарей и подвергнуть разгрому. Но его флагманский броненосец "Петропавловск" в двух милях от берега наскочил на вражескую мину. Последовал страшный взрыв, и через две минуты "Петропавловск" скрылся под волнами вместе с главнокомандующим. Погиб и находившийся на борту "Петропавловска" знаменитый художник-баталист В.В. Верещагин. Спаслись лишь 80 офицеров и матросов. Вскоре подорвался на мине возвращавшийся в Порт-Артур броненосец "Победа", а затем в боевых действиях были повреждены еще два русских броненосца. Из семи броненосцев в строю оказалось три, что сильно ослабило русскую эскадру.
Гибель Макарова была настоящей трагедией для русского флота и тяжело отразилась на дальнейшем ходе военных действий. Наместник Е.И. Алексеев отдал приказ сменившему Макарова контр-адмиралу В.К. Витгефту: "Ввиду значительного ослабления наших морских сил активных действий не предпринимать, ограничиваясь лишь производством рекогносцировок крейсерами и отрядами миноносцев". С этого момента инициатива на море перешла к японскому флоту, что неблагоприятно отразилось и на проведении русским командованием операций на суше. Японская ставка получив известие о гибели Макарова, немедленно отдала приказ приступить к подготовке высадки своих войск на Ляодунском полуострове.[3]
А положение на сухопутном фронте ухудшалось с каждым месяцем. Японские войска, высадившись в Корее, атаковали восточный отряд генерала Засулича М.И., который прикрывал южную Манчжурию. Японский маршал Куроки, поддержанный флотом Того, первым высадил свои дивизии в Корее и, форсировав реку Ялу, в середине апреля завязал бои с русскими войсками. Против 60-тысячной японской армии генерала Куроки у Засулича М.И. было в наличии лишь 20 тысяч солдат. Да к тому же, японцы превосходили русские войска по артиллерии в два с лишним раза. Под натиском превосходящих сил противника наши войска отступили, что дало японцам возможность, высадив еще один десант, уже в южной Манчжурии, атаковать русские укрепления, прикрывавшие перешеек Квантунского полуострова, где был расположен Порт-Артур и порт Дальний. Преодолевая героическое сопротивление русских солдат, японцы овладели «горлом» Квантунского перешейка - Кинчжоу. Кинчжоу- самое узкое место Квантунского полуострова. Это ключ к Порт-Артуру. 13 мая этот ключ сдали японцам.
14 мая без боя был сдан японцам порт Дальний. Начальник Квантунского укрепленного района А.М. Стессель не позаботился ни разрушить портовые сооружения, ни вывести снаряжение. Через Дальний в течение всей войны японцы направляли для своих войск в Маньчжурии пополнения, вооружение, боеприпасы и продовольствие. Здесь базировались и японские миноносцы.