Особое значение имела всеобщая стачка рабочих юга России в июле 1903 г. Бастовало около 225 тыс. рабочих Одессы, Киева, Николаева, Керчи, Баку, Батуми, Тифлиса и других городов, занятых в разных отраслях промышленности. К ним присоединились торговые служащие, телефонисты, печатники. Экономические требования (повышение заработной платы, улучшение условий труда, сокращение продолжительности рабочего дня до 8 часов) сочетались с политическими: предоставление свободы стачек, собраний, слова и печати; ликвидация самодержавия и установление демократической республики. Лишь с помощью войск правительству удалось подавить эту стачку.
В 1904 г. забастовки и демонстрации продолжались в разных районах страны. В них все чаще звучали политические требования. Наиболее крупной явилась 18-дневная всеобщая стачка рабочих Баку (декабрь 1904 г.). В ней участвовало до 50 тыс. человек. Рабочие требовали созыва Учредительного собрания, прекращения русско-японской войны, 8-часового рабочего дня, улучшения условий своего труда и быта. Бакинцев поддержали рабочие Петербурга, Москвы, Самары и других городов. Размах движения и солидарность рабочих напугали правительство. Стачка закончилась победой рабочих: впервые в России был подписан коллективный договор («мазутная конституция») между рабочими и предпринимателями. В нем закреплялся 9-часовой рабочий день и 8-часовой в предпраздничные дни, предусматривалось повышение заработной платы на 20%, предоставление ежегодных отпусков и др.
Политика правительства в рабочем вопросе. С середины 90-х годов XIX в. рабочий вопрос стал одним из главных во внутренней политике царского правительства. Его пытались решить тремя методами. Первый — репрессии. За участие в стачках рабочие подлежали уголовной ответственности, их могли арестовать, заключить в тюрьму, выслать на родину с запрещением проживать в крупных промышленных городах. Однако репрессивный путь оказался малоэффективным против массового движения, тем более что предприятиям требовалось все больше профессионально подготовленных рабочих.
Второй метод — правительство использовало линию, наметившуюся еще в 80-х годах XIX в., и продолжило законодательное регулирование взаимоотношений предпринимателей и рабочих. В 1897 г. был принят закон об ограничении рабочего дня 11,5 ч. Были расширены
права фабричной инспекции, призванной следить за нарушением законов предпринимателями, гасить возможные причины забастовок. С 1901 г. учреждались пенсии рабочим казенных предприятий, потерявшим трудоспособность на производстве. В 1903 г. был принят закон о компенсации фабрикантами рабочим, получившим травму на производстве. Однако подобными уступками нельзя было погасить недовольство рабочих.
Третий метод заключался в развертывании «попечительной» политики, которая вылилась в создание легальных рабочих организаций под наблюдением полиции. Цель состояла в том чтобы отвлечь пролетариат от антиправительственной борьбы. На некоторое время часть рабочих увлеклась идеей сотрудничества с властями и начала участвовать в «зубатовских» организациях, названных по имени их инициатора — начальника Московского охранного отделения С. В. Зубатова. Законом 1903 г. рабочим было разрешено выбирать старост, следивших за соблюдением предпринимателем условий найма. Политика «полицейского социализма» натолкнулась на сопротивление фабрикантов, решивших, что полиция натравливает на них грудящихся, и на недоверие самих рабочих, которым надоело ждать обещанных реформ.
Крестьянское движение. В 1900—1904 гг. выступления крестьян достигли значительного размаха (около 600 волнений в 42 губерниях европейской части России). Однако в эти годы крестьяне не выступали против самодержавия. Они требовали раздела помещичьей земли, сокращения налогов и повинностей. Наивысший подъем был отмечен в 1902 г., когда из-за голода, вызванного недородом 1901 г., начались волнения на Украине, в Поволжье, Грузии и Азербайджане. И ходе борьбы постепенно менялся ее характер. Все чаще выдвигались политические требования. Теперь крестьяне выступали и против отдельных помещиков, и против аграрной политики правительства.
Политика правительства в аграрном вопросе. Массовыми карательными действиями правительство задушило крестьянские волнения. В Полтавскую и Харьковскую губернии было введено более 10 тыс. солдат. Крестьян наказывали целыми селами, отдавали под гуд, ссылали на каторгу. За понесенные помещиками «убытки» правительство наложило на крестьян дополнительный налог в 800 тыс. рублей.
Правительство понимало, что одними репрессиями аграрно-кретьянский вопрос не решить. В 1902 г. было учреждено «Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности». Предложения С. Ю. Витте о расширении имущественных и гражданских прав крестьян, о переходе от общинного к хуторскому землевладению под напором консервативной бюрократии посчитали преждевременными. Манифест в феврале 1903 г. подтвердил неприкосновенность общинного землевладения. Однако в 1903—1904 гг. был принят ряд законов, облегчавших отдельным крестьянам выход из общины, позволявших переселяться на казенные земли и уравнивавших крестьян в правах с другими сословиями. Эти частичные уступки не решили аграрно-крестьянский вопрос.
Движение демократической интеллигенции. Важным свидетельством нарастания социально-политического кризиса в стране было движение демократической интеллигенции. С 90-х годов XIX в. она выступала против полицейского произвола, требовала политических свобод. Ее участие в общественном движении выражалось в создании легальных обществ (ученых, врачей и т. д.), на заседаниях которых обсуждались острые политические вопросы, в помощи Красного Креста участникам революционных выступлений, в сборе денежных средств для стачечников и политзаключенных, в предоставлении явочных квартир для революционеров и т. д.
Наибольшую активность проявляла молодая часть интеллигенции — студенчество. Тяжесть материального и юридического положения, антидемократическая политика правительства в области высшего образования — все это создавало почву для роста недовольства в стенах вузов. В начале XX в. значительная часть радикального студенчества перешла к открытой политической борьбе, заявив о своей солидарности с рабочим классом. Студенчество стало застрельщиком многих общественных выступлений. Демонстрации студентов и рабочих весной 1901 г. в Москве всколыхнули всю Россию и заставили правительство отказаться от применения «Временных правил...» об отдаче студентов в солдаты за участие в беспорядках. Всероссийские студенческие забастовки 1899, 1901, 1902 гг. имели широкий политический резонанс. В процессе борьбы в молодой среде формировались будущие крупные общественные и государственные деятели— участники Февральской и Октябрьской революций.
Политические партии. Представители интеллигенции стали той социальной базой, на основе которой в конце XIX — начале XX в. формировались радикальные политические партии: социал-демократов и эсеров. Они оформились раньше либерально-оппозиционных партий, так как признавали возможность использования нелегальных методов борьбы, а либералы стремились действовать в рамках существовавшей политической системы.
Первые социал-демократические партии начали возникать в 80—90-х годах XIX в. в национальных районах России: Финляндии, Польше, Армении. В середине 90-х годов в Петербурге, Москве и других городах образовались «Союзы борьбы за освобождение рабочего класса». Они установили связь с бастующими рабочими, но их деятельность была прервана полицией. Попытка создать Российскую социал-демократическую рабочую партию на съезде 1898 г. не имела успеха. Ни программа, ни устав не были приняты. Делегаты съезда были арестованы.
Новая попытка сплотиться в политическую организацию была предпринята Г. В. Плехановым, Ю. О. Цедербаумом (Л. Мартов), В. И. Ульяновым (Ленин) и др. С 1900 г. они начали издавать за границей нелегальную политическую газету «Искра». Она объединила разрозненные кружки и организации. В 1903 г. на съезде в Лондоне были приняты программа и устав, оформившие образование Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП).
Однако идейные (программные) и организационные разногласия раскололи партию на большевиков (сторонников Ленина) и меньшевиков (сторонников Л. Мартова).
Большевики стремились превратить партию в узкую организацию профессиональных революционеров. Введение в программу идеи диктатуры пролетариата обособило их от других общественно-демократических течений. В понимании большевиков диктатура пролетариата означала установление политической власти рабочих для построения социализма и в будущем бесклассового общества. В. И. Ленин стал признанным теоретиком и политическим вождем большевиков. Меньшевики не считали Россию готовой к социалистической революции, выступали против диктатуры пролетариата и предполагали возможность сотрудничества со всеми оппозиционными силами. Несмотря на раскол, РСДРП взяла курс на разжигание рабоче-крестьянского движения и подготовку революции.
Партия социалистов-революционеров (эсеров) сложилась в 1902 г. на основе объединения неонароднических кружков. Рупором партии стала нелегальная газета «Революционная Россия». Своей социальной опорой эсеры считали крестьян, однако состав партии был преимущественно интеллигентским. Лидером и идеологом эсеров был В. М. Чернов. В их программе предусматривалось свержение самодержавия, экспроприация капиталистической собственности и реорганизация общества на коллективных, социалистических началах, введение 8-часового рабочего дня, всеобщего избирательного права и демократических свобод. Главная идея эсеров заключалась в «социализации земли», т. е. уничтожении частной собственности на землю, передаче ее крестьянам и разделе между ними по трудовой норме. Тактикой борьбы эсеры избрали террор. «Боевая организация партии эсеров» во главе с Г. А. Гершуни провела ряд покушений на министров и губернаторов, убила генерал-губернатора Москвы великого князя Сергея Александровича и др. Путем террора эсеры пытались разжечь революцию и устрашить правительство, заставить его создать Земский собор (Учредительное собрание).