Во главе новгородской церкви стоял владыка архиепископ Великого Новгорода и Пскова. Начиная с 1156 г., кандидат на архиепископскую кафедру выбирается новгородским вечем и затем поставляется митрополитом Киевской и Всея Руси.
Архиепископ был не только главой новгородской церкви, но обладал огромным влиянием и авторитетом в политической и социальной жизни Великого Новгорода. Новгород состоял под покровительством Св. Софии и рассматривал свои владения как «волость Св. Софии». Военные действия новгородцы начинали не иначе, как по благословения епископа, и, идя на войну, они шли сражаться и головы свои складывал «за Святую Софию».
В политической жизни Новгорода притом весьма ограниченном влиянии, которое имели новгородские князья, архиепископ был первым человеком. Он обычно председательствовал в совете господ; все важные правительственные акты и издавались и все договоры с иными странами и князьями заключались, но не иначе как по благославлению «господина преосвященного архиепископа Великого Новгорода и Пскова».
В случаях, когда внутренние споры и неурядицы в Новгороде принимали слишком острый характер, делом и заботой владыки Новгородского было примирение враждующих сторон и прекращение междоусобий [3]
В 1240 г., в момент, когда восточная и средняя Русь подверглись опустошительному татарскому нашествию, северный сосед Великого Новгорода, шведы, вместе с подчиненными им финскими племенами, напал на Новгородскую землю; пришли они «в силе велице, в кораблих множество много зело». В Новгороде в то время княжил Александр Ярославович, который быстро выступил «с новгородцы и с ладожаны» пролив неприятие и нанес ему тяжкое поражение в знаменитой битве на реке Неве (1240 г.). Вскоре после этого ливонские немцы напали на псковскую землю, захвалили самый город Псков и двинулись дальше на восток. Александр перешел в энергичное контрнаступление, вытеснил немцев из Пскова и затем нанес им тяжелое поражение в битве на льду Чудского озера (Ледовое побоище 1242 г.). Третий западный сосед, литовцы, вторгся в новгородские владения с юго-запада; Александр двинулся против них, нанес им несколько поражений и выгнал из новгородских владений (1245 г.).
И в последствие западная граница новгородского государства многократно подвергалась нападениям немцев и Литвы. В1268 г. новгородцы с князем Дмитрием Александровичем и псковичи с князем Довмонтом, со своей стороны произвели опустошительное вторжение во владение ливонских немцев, «попленили» их землю и нанесли немцам полное поражение у Раковора. в XIV – XV вв. земля Псковская, которая длинной и узкой полосой прикрывала с запада новгородские владения, принимала на себя и отражала нападения немцев и литовцев, и новгородцы принимали мало участия в этой борьбе.
Сильный и властолюбивый князь суздальский Андрей Боголюбский после взятия Киева войсками его и его союзников (1169 г.) послал сильную рать против Новгорода, желая привести вольный город «под свою руку». Поход окончился полной неудачей, и суздальцы отступили, понеся огромные потери. Новгородцы со своим князем Романом Мстиславичем торжествовали победу, но вскоре оказалось, что разрыв с великим князем Суздальским имел тяжелые последствия для Новгорода. Прекратился подвоз хлеба с «низу», в Новгороде наступила дороговизна, и уже в 1170 г. «сдумавшие новгородцы, показаша поть князю Рману, а сами послаша к Ондрееви по мир»; а через некоторое время после того, как мир был заключен, новгородцы послали в Андрею «по князь», и в 1172г. приняли к себе князем Юрия Андреевича.
С могучим князем Северо-Восточной Руси Всеволодом III новгородцы жили в согласии, посылали а помощь ему свою помощь против Чернигова, и в благодарность за эту помощь Всеволод в 1209 г. «вда им волю всю и уставы старых князь, егоже хотеху новгородцы, и рече им: кто вам добр, того любите, ах злых казните», т.е. признал за ними полную политическую самостоятельность.
После смерти Всеволода новгородцы во главе со своим князе Мстиславом Удалым помогли старшему сыну Всеволода – Константину одержать в Липецкой битве (1216 г.) победу над своими братьями и овладеть великим с гордостью отмечает, что после Липецкой победы «посадиша новгородцы Константина в Володимири на столе».
Страшный татарский погром, постигший русские земли в 1238 – 1240 гг., не коснулся Новгорода непосредственно. Татарское войско, завоевавши область центральной России, повернуло затем на юг, не дойдя около 100 верст до Новгорода. Однако власть татарская, подчинившая себе всю Русь, не могла, конечно, оставить Новгород независимым. В 1246 г. знаменитый своими победами князь новгородский Александр Невский должен был ехать «в татары» и признать власть татарского хана. В 1252 г. хан дал ему великое княжение Владимирское. В 127 – 1259 гг. татары производили перепись русского населения («число») для обложения его данью в пользу татарского хана. Приехали татарские переписчики («чиленици») и в Новгород. Новгородцам была невыносима о том, что они должны стать татарскими данниками, они отказались допустить у себя перепись и спровадили от себя татарских послов (давши им, впрочем, дары для хана). Это было открытое неповиновение власти хана, и татары, конечно, возобновили свое требование дани, «и бысть мятеж велик в Новгороде», - «чернь нехотеша дати числа, но реша: “умре честно за Святую Софию”; бояре советовали покориться. Князь Александр сознавая, какие катастрофические последствия для Новгорода будет иметь восстание против татарской власти, силой подавил оппозицию и заставил Новгород принять татарских «численников», - «и почаша ездити окаянные по улица, пошучи дмы христьянские…, и отъехаша окаянный, вземше число». Впоследствии, когда сбор татарской дани с русских земель был поручен татарами великому князьям владимирскому и Московскому, новгородцы платили последнему так называемый «выход», или «черный бор», для уплаты в Орду. Получая установленную дань, татары затем не вмешивались во внутренние дела Новгорода, ни в его отношения с русскими князьями и западными соседями.
В XIV в. Новгородцы считали для себя выгодным признавать своим князем того из русских князей, который получал от татарского «царя великое княженик Владимирское, начиная с Ивана Калиты, это были князья московские. Такие новгородцы признали своим князем Ивана Калиту, потом его сына, Симеона Гордого, и приняли о них наместников. Временами у Новгорода происходили столкновения с московскими князьями, но обыкновенно дело кончилась примирением и уплатой очередных взносов «черного бора». В 1397 г. у Новгорода возник серьезный военный конфликт с Москвою. Московские войска пошли «за Волок на Двину» и овладели Двинской землей, принадлежавшей Новгороду. В следующем году большое новгородское войско возвратило Двинскую власть под власть господина Великого Новгорода, и затем новгородцы послали послов в Москву «и взяиша мир с великим князем по старине».
При Василии II Новгород два раза вступал в вооруженный конфликт с Москвою (1411 и 1456 гг.); оба столкновения закончились мирными договорами, по которым Новгород был обязан уплатить великому князю Московскому значительную контрибуцию «новгородским серебром», но московский князь все еще обязывается «Новгород держат в старине, по пошлине, без обиды».
Можно по-разному расценивать период раздробленности Руси. Многие отмечают прогрессивный характер этого процесса. Исчезает пропасть между центрами и слабонаселенными окраинами. Окраины превращаются в самостоятельные княжества и по уровню экономического, социально-политического и культурного развития и начинают превосходить Киевскую Русь. Но имеют и отрицательные стороны. Самое главное, что русские земли ослаблялись постоянными усобицами между князьями, борьбой за территорию. Новгород – один из древнейших русских городов, впервые упомянутый в летописи под 859 г. Это был самый крупный город – государство в системе древнерусских земель, где не существовало правящей династии князей, а так же один из крупнейших европейских городов с высокоразвитым ремеслом и широкими торговыми связями.
Новгород развивался относительно независимо и демонстрировал близость к европейскому типу развития. Историки указывают на то, что Новгородская республика фактически была аналогом городам-республикам Ганзейского Союза и городам-республикам Италии: Венеции, Генуи, Флоренции.
[1] XIV – XV вв., когда Москва возвысилась над прочими русскими княжествами и московские князья почт неизменно занимали престол великих князей владимирских, Новгородцы обыкновенно признавали своими князьями великих князей Московских. Последние, конечно не жили в Новгороде, но посылали своих наместников на Городище. Подобно древним князьям, они обязывались, по договорным грамотам, «держать Новгород в старине, по пошлине без обиды» и соблюдать все остальные постановления древних договоров. Иногда между Новгородом и великими князей происходил разрыв, и наместники великого князя «съезжались» с Городища. Фактически в течение последних полутора веков новгородской независимости в Новгороде не было не князя, ни княжеской дружины.
[2] Степень назывался помост на главной вечевой площади, с которого должностные лица обращались к народу.
[3][3] Так в 1353 г. «быть мятеж силен в Новгороде»: две стороны, Софийская и Торговая, вооруженными стояли против другой, готовые сразиться; тогда владыка Алексей с высшим духовенством пришел со спорящим и обратился к своим «детям» с горячим призывом к миру: «и прияла слово его и разидошася» (новг. 1). – Под 1814 г. находим в летописи подробное описание междоусобия в Новгороде: опять поднялась одна против другой Софийская и Торговая сторона, «и начаша людие срыскивать с обою страну, аки на рать, в доспесех на мост великий»; началась перестрелка и столкновения врукопашную, стали падать убитые, «аки на рати» (как на войне). Услышав о междоусобии «промеже своими детьми», владыка Симеон «испусти слезы из очию», повелел духовенству облечься « в священные ризы» и «повеле крест Господень и пресвятые Богородицы образ взяти, иде на мост», сопровождаемый сонмом духовенства. «И присед святитель, ста посреди мосту, и взял животворящий крест, Нача благословляли обе стороны»; тогда посадники и народ опомнились, поклонились кресту владыке «и разидошася, …и бысть тишина в граде».